For DariSon

Машина остановилась, заехав на невысокий пригорок в тени деревьев, и Чарли тихонько, с облегчением выдохнула. Парадокс, но сейчас именно молодое поколение земли чувствовало себя пришельцами из далекого прошлого. Самолеты, вертолеты, огромные корабли, автомобили, развивающие скорость в десятки раз большую запряженной лошадьми повозки, - все это было привычным, хоть и отчасти забытым, для их родителей... Они радовались, как дети, возможности снова включать электрические лампочки, смотреть вечерние новости, связываться с близкими по телефону. А их дети чувствовали себя чужими в этом мире, настороженно относясь к «нововведениям». Конечно, Чарли помнила отключение, были и смутные воспоминания о мультиках по телевизору, разогретом в микроволновке молоке с хлопьями, и самое приятное – прикроватный фонарик, который отбрасывал тонкие снопы света на потолок через прорези в виде крохотных звездочек. Ночью, когда Денни уже спал, Чарли подолгу не могла уснуть, представляя, что они с братом путешествуют по неизведанным и опасным местам, а над ними раскинулся настоящий шатер звездного неба.
Со временем сказка обратилась суровой реальностью, растеряв все свои радужные краски. Но воспоминания все равно оставались уютными и теплыми, а мир, обрушившийся на них своим громыханием и угрозой уничтожения в войне между правительством Штатов и Джорджией, - холодным и враждебно настроенным.
Чарли взглянула на Майлза, который последние пару часов не вымолвил ни единого слова. Она не нарушала этой тишины, пока они ехали, не пыталась включить радио, к которому привыкла довольно быстро, и ни о чем его не спрашивала. Она чувствовала, что Майлзу нужно побыть наедине со своими мыслями. В конце концов, задание, которое поручила ему президент Джорджии, требовало от него немалых физических и, что важнее - моральных усилий. Хотя Чарли отказывалась понимать его в этом, отрицать очевидное было глупо. Но сейчас, когда они остановились на обочине, не доехав считанные мили до нужного города, задать вопрос казалось вполне уместным.
- Что-то не так? – спросила она.
- Все нормально, - сказал Майлз, - заночуем в машине, завтра рано утром въедем в город.
Чарли не стала спорить, открывая дверцу машины и выходя наружу. Кому как не Майлзу разрабатывать детали операции, а к ночевкам в подобных условиях она давно привыкла. К тому же, учитывая количество подручных средств, о которых раньше они могли только мечтать: спальные мешки, фонарики, хорошее оружие. Не говоря уже о приличном запасе провизии и бутилированной воде. Чарли снова вздохнула. Почему, даже не смотря на все преимущества, она никак не может довериться новому миру? Почему с тайной тоской и сожалением вспоминает времена, когда путешествия из города в город занимали недели, а то и месяцы?
Может быть, потому что тогда все было проще… Проще ли? Республика Монро, сопротивленцы, жизнь в постоянном напряжении, в состоянии вечной готовности к нападению… Да, именно так. Но зато у них был шанс. Вернее, их шансы были почти равны. А что можно сделать против вооруженной армии, даже если у тебя есть отличный револьвер, из которого ты училась стрелять до кровавых мозолей на руках? Этот мир пугал своими масштабами. Масштабами тех катастроф, к которым могли привести неосторожные решения, эгоизм и злоба отдельных людей. Чарли перестала ощущать ту внутреннюю свободу, которой всегда дорожила. Она чувствовала себя под колпаком, и по мере восстановления путей сообщения, мобильной связи и интернета, это ощущение только усиливалась.
Чарли усмехнулась, почувствовав себя брюзжащей старухой, которая с ностальгией вспоминает «лучшие времена». Потянувшись и прогнувшись в спине, девушка поднялась чуть выше по пологому склону и огляделась. Что ни говори, Майлз выбрал очень удачное место для остановки. Густые заросли вдоль дороги скрывали машину от проезжающих мимо повозок – автомобили и особенно горючее все еще были роскошью, а небольшой холм прятал от любопытных глаз шпионов Тома Невила или правительства Соединенных Штатов, которые могли подойти со стороны широкого поля, густо поросшего одуванчиками.
Несмотря на очевидно проигрышное положение, Том и не думал сдаваться, не желая снова становиться «маленьким человеком», и Майлз подозревал, что не сегодня-завтра он заключит перемирие со Штатами на выгодных для себя условиях. Это стало бы очередным ударом для Джорджии, которая держалась из последних сил. Да и как выстоять, когда среди жителей ходят упаднические и пропагандистские настроения, - многие поддерживали идею возвращения прежней власти, рассчитывая получить обратно ту размеренную и сытую жизнь, которая была у них до Отключения.
Однако этого хотели далеко не все, а у них – у Чарли, Аарона, Майлза и Рейчел – не было никакого выбора. Они одни знали, на что готово было пойти официальное правительство ради своих целей, и какую чудовищную катастрофу им удалось предотвратить в самый последний момент. Чарли поморщилась при этом воспоминании. Аарон и Рейчел сумели изменить курс ракет, направив их в океан, но это не отменяло того факта, что сотни тысяч людей находились на волосок от гибели. А еще – она никак не могла простить маму за гибель Норы…

Передернув плечами, Чарли прошла еще немного вперед и невольно залюбовалась колышущимся солнечно-желтым морем. Здесь, среди лесов и полей, когда свежий ветер обдувал лицо, а ноздри щекотал пряный запах цветов, она чувствовала себя свободной и как ни странно - защищенной. Крохотные мгновения чистой радости и единения с природой, в прочном союзе с которой она выросла. Чарли даже казалось, что в свое время эти прогулки по лесу заменили ей общение с матерью. Там, в тенистой рощице за деревней, она могла выговориться, освободить сердце, поделиться своими сомнениями и страхами. И пусть никто не слушал и не отвечал, в какой-то момент ей стало достаточно щебетания птиц и шепота листвы.
- Мы будем разжигать костер? – обернулась Чарли к Майлзу, который устроился на пологом камне и задумчиво смотрел прямо перед собой.
Он медленно перевел на нее взгляд, словно постепенно приходя в себя, и неопределенно пожал плечами.
- Незачем.
Она кивнула. Действительно незачем. Им есть чем согреться, есть чем утолить голод. Только вот рыжеватое свечение и причудливая пляска теней создавали особую атмосферу близости между теми, кто собирался тесным кружком возле костра.
Чарли подошла к Майлзу.
- Можно спросить, о чем ты думаешь, или лучше не стоит? – она чуть склонила голову набок, вглядываясь в лицо ставшего таким родным человека.
- Не стоит, - усмехнулся он, доставая из внутреннего кармана фляжку с алкоголем и делая глоток.
- Ты за рулем, - не удержалась от напоминания Чарли.
Ухмылка дяди стала шире, он снова приложился к фляге, прежде чем убрать ее.
- Стала поборницей законов?
- А почему бы и нет, - Чарли пожала плечами, - раз уж мы окончательно выбрали сторону…
- Ни черта мы не выбрали, - устало произнес Майлз, ненадолго прикрывая глаза, - у нас просто не было других вариантов.
- Даже если и так, - Чарли помолчала. - Знаешь, я одного не могу понять, - она невольно понизила голос, - почему он не уходит из Джорджии?
- Потому что за ее пределами у него нет шансов, - сухо ответил Майлз.
Его взгляд жестче и холоднее обычного. Считанные мгновения, но Чарли каждый раз успевала заметить. Да и к кому еще ей было присматриваться? По большому счету, человек, сидевший напротив, за этот год стал для нее самым дорогим и близким. Отца, Денни и Мегги не стало, отношения с Джейсоном оборвались, едва начавшись, а доверять родной матери она так и не научилась, судя по всему – не зря. Поэтому наблюдать за реакциями Майлза, узнавать его привычки, пытаться понять в той или иной ситуации, стало для Чарли обычным занятием. Они часто спорили, могли разругаться в пух и прах, но это не отменяло главного – ближе друг друга у них теперь никого не было. Наверное, их даже можно было назвать семьей.
Поэтому Чарли успела привыкнуть к реакции Майлза на любое упоминание Монро, но вот понять не могла. Соратник, близкий, даже лучший друг, почти брат, - все это она слышала не раз. Но разве есть такая дружба, которая может выдержать все, что случилось между этими двумя? Все, что успел натворить Монро? Пленение Рейчел, издевательства над Норой, смерть Денни… Майлз почти не рассказывал о том, что произошло в башне в ту ночь, но по обрывкам разговоров Чарли сумела восстановить хотя бы часть картины. И вывод, к которому она пришла, был неутешительным и даже пугающим. Майлз позволил Монро уйти. Пусть у Чарли не было доказательств – она это чувствовала. И, возможно, сейчас было лучшее время для того, чтобы расставить все точки над «i».
- А, может быть, он просто не боится того, что ты станешь всерьез его искать? – решившись и вдохнув поглубже, спросила она.
- Что ты хочешь этим сказать? – Майлз внимательно посмотрел на нее.
- Ты знаешь, - она упрямо поджала губы.
- Чарли…
- Что Чарли? Ты ведь отпустил его, да? – неожиданно подозрение переросло в уверенность. – Позволил ему уйти после всего, что случилось?
- Чарли, послушай… - Майлз поднялся и сделал шаг по направлению к ней, пытаясь придержать за локоть, но девушка вывернулась, распаляясь все сильнее.
- Нет, это ты послушай! Он разрушил мою жизнь – из-за него погиб отец, Денни, из-за него я лишилась матери…
- Рейчел ушла из-за меня, - прервал ее Майлз.
- Что? – Чарли показалось, что она ослышалась.
- Это была моя идея и мой приказ, который я сам привел в исполнение. И та система, которая уничтожила твоего отца и твоего брата, моего брата и моего же племянника – моих рук дело, - он чеканил каждое слово, не жалея ни себя, ни ее. – И если тебе нужно кого-то винить и ненавидеть - прошу, - он развел руки в стороны.
Чарли отступила на шаг и прикусила губу. Глаза обожгло, хотя они оставались сухими.
- Я не могу, - выдавила она, - не могу тебя ненавидеть… - она все-таки всхлипнула, рвано, без слез, - потому что люблю…
На мгновение он замер, а потом на его лице появилось выражение беспомощности. Майлз смотрел на племянницу, понимая, что случилось именно то, чего он всегда боялся. Кто-то, несмотря на чудовищную жестокость его поступков, на его ошибки и промахи, которые стоили людям жизней, бескорыстно дарил ему свою любовь.
- Ну, иди сюда, - глухо произнес он, протягивая к ней руки. Судорожно вздохнув, Чарли шагнула в его объятия и затихла, крепко прижавшись. – Я тоже тебя люблю…
Чарли подняла голову и улыбнулась. Возможно, впервые так счастливо за очень долгое время.
- Ну, все, все, - Майлз слегка отодвинулся и пригладил светлые волосы племянницы, после чего коротко поцеловал лоб и убрал руки, - не время раскисать. Нужно хорошенько подкрепиться и выспаться перед завтрашним днем.
- Думаешь, получится? – тихо спросила Чарли. – Это уже четвертый город. А ведь мы гораздо быстрее его.
- О, Басс отлично умеет путать следы, - усмехнулся Майлз.
Это панибратское обращение к врагу заставило Чарли нахмуриться.
- Он монстр, - наконец, тихо проговорила она, понимая, что не стоит возвращаться к только что обсужденной теме, и не в силах совладать с собой, - он не такой, как ты. Ты хотел как лучше и ты раскаялся в своих ошибках. А ему все равно, единственное, что его волнует… - она замолчала.
- Что? – спросил Майлз. – Власть, деньги, Республика? Да плевать он на них хотел.
- Я знаю, - ответила Чарли и, помолчав, прибавила, - единственное, что его волнует – это ты. Я давно поняла…
Майлз вздохнул. Отпираться было бессмысленно. С каждым днем Чарли узнавала его все лучше, он сам позволял ей это, и последствия не заставили себя долго ждать.
- Может и так. Но это ничего не меняет. Не в этот раз, - уверенно проговорил он. – Мы найдем Монро, схватим его и доставим Президенту на блюдечке. На этом все. И я больше не хочу говорить об этом.
- А я хочу, - запальчиво произнесла Чарли, - я хочу всадить ему пулю в лоб, - выкрикнула она и сама испугалась своих слов – настолько кровожадно и зло они прозвучали. – Я не хочу ничего ждать, - сбавила она обороты, - Невил уже ушел от нас подобным образом. И если у нас будет возможность…
- Нет, - оборвал ее Майлз.
- Но, Майлз…
- Нет, - жестко повторил он, отворачиваясь к машине и доставая рюкзак с провиантом. – Разговор окончен.
Чарли досадливо отвернулась и уселась на облюбованный недавно Майлзом камень.
На поляне воцарилось молчание. Майлз шуршал пакетами, Чарли смотрела по сторонам, прокручивая в руках складной перочинный ножик – неожиданный и приятный подарок Майлза, который он сделал ей без какого-либо повода. В какой-то момент она поднялась и пошла в сторону леса, решив осмотреть окрестности. Майлз не стал ее останавливать, проводив задумчивым взглядом.

Вернулась Чарли, когда солнце уже опустилось за горизонт. На капоте машины был расстелен брезент, на котором лежали съестные припасы, заметно подъеденные Майлзом.
Чарли взяла крупное зеленое яблоко и с удовольствием откусила большой кусок.
- На одних яблоках долго не протянешь, - заметил Майлз из машины, где успел растянуться во весь рост на разобранном водительском сидении.
Чарли тихонько фыркнула, но промолчала.
- Все еще дуешься?
И снова ответом ему послужил лишь шорох ветра в густой траве и стрекот кузнечиков.
- Чарли…
Девушка тихонько вздохнула и заглянула в машину, глядя на дядю с показным недовольством. На самом деле долго злиться на него она не могла.
- Что? – спросила она, встретившись взглядом с Майлзом.
- А ты смогла бы пустить пулю мне в лоб? – совершенно спокойно спросил он.
Она вздрогнула. Страшная картина, которую нарисовало сознание в ответ на его слова, заставила кусок яблока встать поперек горла. Чарли закашлялась. Во рту появилась неприятная горечь. Вернувшись к их импровизированному столу, девушка сделала несколько больших глотков воды.
- Никогда, - бессмысленным взглядом уставившись в темноту, наконец очень тихо произнесла она.
Но Майлз услышал. А она – пусть на какую-то долю секунды – сумела его понять.


«Никогда» Чарли продолжало звучать в ушах, находя отражение в других воспоминаниях.
«Никогда не предам тебя, брат, - Басс улыбается своей беззащитно-искренней улыбкой. – Если нужно, чтобы я возглавил Республику, я это сделаю. Тебе не за что переживать – твой тыл будет надежно прикрыт».
«Я это знаю, поверь мне, - он хлопает Басса по плечу. – Ты единственный человек, которому я доверяю на сто процентов».
Он верил в то, что говорил. Более того – не ошибся. Это не Басс предал его, а он Басса. Сначала втянул его во все это, а потом упустил момент, когда власть и привязанность друга к нему сыграла с Монро злую шутку, превратив в тирана. Они вместе дошли до самого края, а потом Майлз бросил его, спасаясь бегством от самого себя и тех страшных вещей, которые они успели совершить. А Басс по инерции шел дальше, и некому было встряхнуть его хорошенько, если нужно – начистить лицо, заставить оглянуться на результаты собственных решений, объяснить, что это не игра, а люди вокруг – не фигуры на воображаемой доске.
Но Майлз предпочел уйти. В какой-то момент его глаза открылись, а Басс продолжал грезить наяву, хотя и убеждал себя, что осознает происходящее. В чем-то Майлз ему даже завидовал. Потому что день, когда он понял, что натворил, стал самым страшным в его жизни. Бессильная ярость и боль метались внутри, круша все на своем пути, выворачивая наизнанку, заставляя стонать сквозь стиснутые зубы и напиваться в хлам, пока сознание не притуплялось настолько, что он с трудом вспоминал собственное имя.
Но один вопрос продолжал мучить Майлза все это время – что, если Басс действительно понимает, что творит? Что, если он ошибся, и лучший друг оказался настоящим чудовищем? Монстром, вырвавшимся на свободу, стоило ему почуять запах крови… И эту кровь проливал он – Майлз Мэтисон. Верить в это не хотелось, не хотелось даже допускать эту мысль. И каждый раз, давая Монро уйти, Майлз надеялся на то, что однажды снова увидит того человека, которого называл братом…

Звук мобильного заставил Майлза вздрогнуть – он давно отвык от этих штуковин и был не в восторге от их возвращения в повседневную жизнь. Как бы трудно не было последние пятнадцать лет, они обрели то, чего стремительно лишались с возвращением электричества, - свободу от посторонних глаз и ушей. Никакие шпионы не могли сравниться с тотальным наблюдением, уже установленным однажды над человечеством.
- Не думаю, что хорошая идея связывать сейчас по мобильному, - без приветствий сказал Майлз, отвечая на вызов.
Только один человек мог позвонить ему на этот номер – та, что всучила чертов мобильник прямо перед их с Чарли отъездом.
- Не думаю, что это вообще хорошая идея – связываться с тобой, - усмехнулись в трубке. – Как продвигается дело?
- Нормально, - сдержанно ответил Майлз, не желая пускаться в подробности.
- Нормально и все? – нетерпеливо, с нотками раздражения спросила собеседница.
- И все, - сохраняя спокойствие, ответил Майлз. – Мы делаем все возможное… госпожа президент.
- Когда ты так меня называешь, я ощущаю себя самозванкой, - сказала она, и он почувствовал улыбку в ее голосе.
А еще – тот тонкий, едва различимый намек на флирт, который они иногда себе позволяли.
- Ну, когда-то тебе это нравилось, - заметил Майлз, закидывая вторую руку за голову.
- Когда-то да… - она помолчала. – Майлз, мне очень нужно, чтобы ты довел это дело до конца. Возможно, публичный процесс сумеет укрепить мое положение и отвлечет народ Джорджии от идеи послать все к чертовой матери и поднять восстание против меня, - уже не скрывая усталости, сказала она.
Келли Фостер была человеком несгибаемой воли, одним из самых сильных, что он встречал. И все же она была женщиной, которая хотя бы изредка нуждалась в поддержке и понимании.
- Я знаю, Келли, знаю… - сказал Майлз, невольно вспоминая, как они познакомились.
Они уже фактически были врагами на тот момент. Келли лично приехала для переговоров с правой рукой Монро - генералом Мэтисоном. И днем они были готовы разорвать друг друга на части, а вечером оказывались в одной кровати быстрее, чем солнце успевало опуститься за горизонт.
- Держи меня в курсе, - Фостер вернула своему голосу деловой тон. – И постарайся схватить ублюдка.
- Сделаю все возможное, - ответил Майлз и отсоединился.
Прикрыв глаза, он какое-то время прислушивался, ожидая расспросов от Чарли, которая по-прежнему оставалась снаружи. Но их не последовало. Племянница притихла, лишь изредка он слышал шорох ее шагов или легкие вздохи. Ну, конечно, почему бы и не успокоиться, когда уже достала его до печенок? Майлз усмехнулся этой мысли. Он сам подпустил Чарли к себе, открылся гораздо больше, чем думал, что способен. И теперь в привязанности к маленькой упрямице сосредоточилась большая часть того тепла, которое заставляло его чувствовать себя живым. Именно Чарли заставила его поверить, что не все еще потеряно. Стала одним из самых дорогих людей на этой долбанной планете.
Или самым?.. Когда-то у него был Басс, а теперь Майлз охотился за ним, как за диким животным. Был брат, отношения с которым никогда не ладились. Была жена брата, которую он боготворил, и которая однажды ответила ему взаимностью… Рейчел до сих пор была дорога Майлзу, но количество потерь, боли и предательств между ними давно достигло критической точки и успешно ее преодолело. Когда-то была еще Нора… Майлз поморщился, настолько свежей была эта рана. Саднящая и ноющая в груди она обещала затянуться не скоро. Или никогда. А Чарли… Чарли была рядом, прощала, пыталась понять, готова была рисковать собой, чтобы спасти ему жизнь, которая на самом деле не стоила ломаного гроша. Удивительный парадокс, неожиданный союзник во всем, во что бы он ни ввязался, упрямая девчонка с чистым и храбрым сердцем. Девчонка, за которую он отдал бы жизнь, не раздумывая. И не только свою.
Майлз нахмурился, пытаясь собраться с мыслями и прийти, наконец, к окончательному решению. Может ли он подвести Чарли и на этот раз? Обмануть ожидания Фостер? Сделает ли все возможное или снова позволит Бассу уйти?.. Вопросы повисли в воздухе, раздражая своей навязчивостью. А ответы продолжали ускользать, оставляя его наедине с сомнениями.
Тяжело вздохнув, Майлз рывком сел и вышел из машины.
- Фу, ты меня напугал, - пробормотала Чарли, обернувшись на звук.
Она стояла на самом краю небольшой лужайки, вглядываясь в черноту ночи.
- Заметила что-то? – спросил он.
- Нет, - племянница покачала головой и подышала на руки, в попытке согреть их: - Просто не спится.
- Тебе нужно поспать, - сказал Майлз, снимая куртку и накидывая ей на плечи. – Завтра мы доберемся до Монро.
Решимость, прозвучавшая в его голосе, заставила Чарли обернуться и внимательно посмотреть на Майлза. Прочитав ответ на его лице, девушка облегченно выдохнула и склонила голову ему на плечо.
- Ты должна мне кое-что пообещать… - начал он, но Чарли прервала его.
- Обещаю, - тихо сказала она. – Я не буду пытаться его прикончить. Ради тебя.
- Спасибо, - он усмехнулся, но за снисходительным тоном была различима вполне реальная благодарность.
Майлз приобнял племянницу за плечи, думая о том, что больше не намерен отступать. Чарли заслужила свое право на месть, а он сам – на то, чтобы отпустить прошлое.



Монро сделал большой глоток и поморщился. Дешевое поило оставалось дешевым поилом, хотя и было гораздо приличнее того, что он пил в последнее время. Кусок мяса, по вкусу больше напоминавший резину, ломоть черного хлеба и кружка дрянного пива – вот и все, на что мог рассчитывать генерал Монро сегодня. Хорошо еще, если удавалось найти крышу над головой, ночевки под открытым небом давно перестали быть редкостью. Но самое смешное было не в этом. А в том, что Бассу было абсолютно плевать. На все. Он вдруг снова почувствовал себя тем парнем, который когда-то отправился сопровождать Мэтисона в долгом и опасном путешествии…
Себастьян нахмурился, вглядываясь в муть, осевшую на дне кружки. Снова Майлз. О чем бы он ни думал, что бы ни вспоминал, - всегда Майлз. Майлз до Отключения, Майлз – главнокомандующий армии Монро, Майлз – предатель и враг… Майлз, Майлз, Майлз… Монро тихонько чертыхнулся сквозь зубы. Давно пора было двигаться дальше, принять случившееся, но он продолжал ворошить прошлое, пытаясь отыскать то самое, что отвернуло от него лучшего друга. И каждый раз безуспешно. Не одна из причин не казалась достаточно весомой или хоть сколько-то стоящей. На самом деле, ее просто не существовало…
Сам Мэтисон говорил что-то о семье мятежников, но Монро плевать на них хотел, и на те оправдания, которые Майлз себе придумывал. Они делали вещи и пострашнее. Еще в самом начале, когда Басс понятия не имел, зачем они во все это ввязываются, когда расширившимися от ужаса глазами смотрел на труп того парня, Майлз просто сказал: «Так надо», и он поверил ему. Мэтисон говорил еще что-то про возложенную на них ответственность, про то, что если не будет порядка, люди поубивают друг друга или умрут с голода, про то, что не может поступить иначе… Басс не услышал и половины. Все эти доводы были важны для самого Майлза, но не для него. Ему было достаточно одного короткого «надо» и уверенно-одобрительного взгляда темных глаз – тот всегда действовал на него магически. Заставлял верить во все то, во что верил сам Майлз, заставлял жить дальше, когда, казалось, что нет ни сил, ни желания, ни смысла. Принимать решения, которых сам никогда бы не принял…
И эти же глаза смотрели на него тогда, в темноте его спальни. Они горели каким-то безумием, и на мгновение промелькнувшая мысль обожгла Басса, приводя генерала в смятение. Но в гораздо большее смятение его привело дуло пистолета, которое он разглядел секундой позднее. Он не звал на помощь, не сумел даже задать банальный вопрос – почему? За что? Это казалось сумасшествием, полным бредом, в этом не было логики. Жизнь не пронеслась у Басса перед глазами, не нашлось места даже элементарному страху. Только недоумение – всепоглощающее, необъятное, неразрешимое. И боль. Но она пришла позже… когда Майлз круто развернулся и растаял в темноте также внезапно, как и появился. На протяжении долгих месяцев она высасывала из Монро остатки таких понятий как вера, любовь, человечность… Он искал ответы и не находил. Он держал под боком женщину, которую любил Майлз, которую сам Басс ненавидел за то, что она когда-то едва не отняла у него лучшего друга, и день за днем приходил к ней, заводя бессмысленные разговоры. Ему было плевать на Отключение, на причины его вызвавшие, на те знания, которые Рейчел очевидно утаивала. Он пытался разгадать ее, надеясь, что это приблизит его к другой, куда более волнующей разгадке. Он даже трахнул ее - но и это не помогло.
Басс не предпринимал попыток разыскать Майлза. Он ждал. Ждал, что тот одумается и вернется. Объяснится. Ему не нужны были извинения, слова вообще не играли роли в их отношениях. Он просто хотел понять. Понять настолько, чтобы простить. Принять, хлопнуть по плечу, прижать к груди и снова почувствовать, что они – одно целое. Это желание сводило с ума. Монро ненавидел тех, кто остался рядом, лишь потому, что они – не Майлз. И никогда не смогли бы стать, ни один из них. Сама мысль о замене казалась кощунственной. Ту близость, что была между ними, невозможно было измерить или осознать, только принять и быть благодарным. И Басс был…
Он готов был принести все, что угодно, на алтарь этой дружбы, даже собственную жизнь - особенно ее.
Пуститься в смертельно опасный путь? Поддержать в безумной затее? Возглавить тысячи людей, не имея к этому ни единого душевного порыва? Всё и всегда. Потому что они – заодно. При любых обстоятельствах.
«Ты спросил, почему я пытался тебя убить. Неправильные вопросы задаешь. Спроси – почему не смог».
Но Бассу не нужно было спрашивать. Они братья, этого ничто не изменит.
Однако это не помешало Майлзу снова его преследовать. Иногда Бассу хотелось прекратить эту гонку, дождаться Мэтисона в захолустном баре, подобно этому, и просто поговорить. Может быть, даже сдаться. Поставить точку, какой бы она ни была. Но теперь он просто не мог себе этого позволить…
Потому что недавно мир раскололся надвое. Пустота, которая была заполнена только одним человеком, дружбой и враждой с ним, вдруг впустила в себе еще один образ – смутно-уловимый, призрачный, за которым он гнался с безрассудным отчаянием.
Сын. У него был сын. Эта мысль тревожно билась в мозгу, не отпуская, не давая опустить руки и сдаться. Тонкая ниточка, за которую он ухватился, пока еще имел какую-то власть и влияние, петляла в городах Джорджии, ускользала из рук, заставляла его все сильнее желать этой встречи, все быстрее переезжать из города в город, путая след и перебиваясь редкими заработками. Рукопашные бои, чтобы заработать хоть какие-то деньги, скудная еда, убогие ночлежки, даже преследование Мэтисона, – все это теряло свое значение по сравнению с поставленной целью. Найти, заглянуть в глаза и понять – так ли он одинок на этом свете, как ему кажется, или еще есть шанс…

Монро оторвал взгляд от кружки пива и вздрогнул - прямо на него шел Майлз Мэтисон. Похоже, он все-таки просчитался. Или Майлз оказался проворнее, чем он думал. Хотя, стоило ли этому удивляться?.. Губы скривила ухмылка с привкусом горечи. Брошенный вскользь взгляд подтвердил неутешительный вывод – он окружен. С другой стороны к нему приближалась новоприобретенная родня Майлза, дочка Рейчел – Шарлотта. Странно, эта девчонка не вызывала ставшей уже привычной ревности ко всем, кто хоть сколько-то был дорог Майлзу. Только интерес. Отчаянно храбрая малышка так смело барахталась в море лжи и крови, в которое все глубже затягивали ее родная мать и дядя, что это вызывало даже некоторое уважение. А еще Бассу было любопытно – когда этот блеск в ее глазах подернется мутной пеленой безысходности, когда она осознает, что выбора нет. Станет такой же, как все они.
Откинувшись на спинку стула, Монро наблюдал за тем, как Майлз и Чарли опускаются за его стол. Девчонка сверлила его взглядом исподлобья, в глазах Майлза читалась знакомая усталость – как отражение его собственной. И боль. Где-то там, на самом краю, в глубине, едва заметная и тщательно запрятанная. Прохладный металл уперся в бок, заставляя Баса ухмыльнуться еще шире.
- Только дернись, и у меня будет повод продырявить тебя, - прошипела сквозь зубы Чарли.
- Всегда знал, что неблагодарность – это ваша наследственная черта, - сказал Басс, не спуская взгляда с лица Майлза.
Мэтисон неопределенно хмыкнул и перевел взгляд в окно.
- Все лучше, чем психопатия.
- Я тебе ничего не должна, - процедила тем временем Чарли. – Ты спас меня просто потому, что обещал моей матери. И это ничего не меняет.
Монро едва не рассмеялся. Неужели ее всерьез волнует вся эта чушь? Долг чести, спасенная жизнь? Что ж, неплохо, на этом можно было бы сыграть. Если бы не сковавшая по рукам и ногам усталость. Если бы не близость Майлза, его отрешенность и напускное безразличие. Монро повернулся к девушке, с интересом ее разглядывая.
- Не беспокойся, прекрасная Шарлотта, я никуда не денусь. Если вы, конечно, сами меня не отпустите. – Со значение прибавил он.
Глаза Чарли вспыхнули, Майлз даже не повернул головы.
- И не надейся, - бросила Чарли, с тревогой взглянув на Майлза.
Перехватив этот взгляд, Басс медленно допил пиво, поставил кружку на стол и слегка наклонился к Чарли, с удовольствием вдыхая свежий аромат ее светлых, как солнце, волос.
- Но я все же буду, - тихо сказал он, после чего поднял обе ладони вверх, показывая, что готов сдаться.
Несмотря на то, что Майлз изменил своему решению, на очаровательную головорезку под боком, на то, что цель была так близка и вынужденное промедление разочарованием скреблось изнутри, Себастян знал – партия продолжается. Она всегда продолжается…



- Я не понимаю, какие дела у тебя могут быть в этом городе? – Чарли неодобрительно глянула на Майлза.
Ей не терпелось закончить начатое. Почему-то месть уже не казалась такой желанной и сладкой, хотелось просто покончить со всем этим и двинуться дальше. Куда дальше, Чарли понятия не имела. Но вся эта история слишком затянулась. Она заставляла ее задумывать о таких вещах, которые прежде даже не приходили ей в голову, заставляла сомневаться, и что самое неприятное – в единственно близких и дорогих людях.
- Похоже, ты была права. Монро не просто так не покидал Джорджию… - Майлз с сомнением посмотрел на племянницу, не зная, стоит ли делиться с ней всей информацией.
- Просто скажи, в чем дело, - нахмурилась Чарли.
- Он ищет сына, - немного поколебавшись, все же ответил Майлз.
Брови Чарли поползли вверх.
- Но… разве у Монро есть сын? Первый раз слышу.
- Я тоже… ну то есть впервые услышал от Рейчел – Монро рассказал ей об этом в Башне. Он и сам не знал - Эмма сообщила ему перед смертью.
- Эмма? Твоя невеста? – недоуменно переспросила Чарли.
- Ну, я тоже так думал, - хмыкнул Майлз, пожимая плечами. - В общем, я навел кое-какие справки – возможно, мне действительно удастся кое-что раскопать.
- Зачем? – Чарли в упор посмотрела на Майлза. – Ты действительно думаешь, что кому-то нужен такой отец?
- Я думаю, что это не нам решать, - тяжело взглянув на нее, ответил Майлз. - Я скоро вернусь. – Он уже почти ушел, когда обернулся на пороге и со значение посмотрел на дверь комнаты, в которой был заперт пленник. - И Чарли…
- Я же обещала, - перебила она его. – Иди… раз считаешь, что в этом есть смысл.
- Считаю, - коротко кивнул Майлз и вышел из дома – хлипкой хибары на окраине города, которую им удалось снять за бутылку более-менее приличного алкоголя.

Какое-то время Чарли не находила себе места. Поступок Майлза не укладывался в голове – отправиться на поиски, вполне вероятно, что мифического сына Себастьяна Монро, и ради чего? Кому и что Майлз пытался доказать этим поступком? Думал ли, что ребенок может оказаться его? Или же – что гораздо хуже – беспокоился о чувствах бывшего товарища? Товарища, который, судя по всему, когда-то давно предал его… Еще один гвоздь в крышку гроба давно умерших отношений. Только вот, похоже, эти двое считали иначе. Вопреки и наперекор всему. Спокойствие Монро, нервозность Майлза – у всего этого была одна и та же причина…
«А ты смогла бы пустить пулю мне в лоб?»
В голову закралась неприятная и чересчур назойливая мысль – что будет с Майлзом, когда Монро приговорят и публично казнят? Сможет ли он пережить это и жить дальше, или зашкаливающий градус вины повысится еще больше, сжигая его изнутри?
Вскочив на ноги, Чарли прошлась по жалкому подобию гостиной, больно ударившись при этом о массивную ножку стола.
- Проклятье, - тихонько выругалась она, но видимо недостаточно тихо, чтобы не быть услышанной.
- Как некрасиво для молодой леди, - с легкой усмешкой раздалось из-за двери.
Чарли молчала, остановившись посреди комнаты и кусая губы. Она не сводила взгляда с железного засова, найденного в сарае с хозяйственным инвентарем и прилаженного Майлзом на скорую руку. А что если?.. Но она же дала слово. Пообещала Майлзу.
С другой стороны, это решило бы все проблемы. Она могла бы прикончить Монро и спрятать тело, сказав Майлзу, что тот сбежал…
На секунду Чарли ужаснулась ходу собственных мыслей. Она бы никогда не смогла соврать о таком Майлзу, да и совершить хладнокровное убийство… С каких пор это перестало казаться чудовищным? И с каких пор единственной преградой для этого стало кому-то данное слово?
Чарли потерла лоб ладонью, пытаясь привести мысли в порядок. Все нормально, она просто устала. Это пройдет. Они отвезут Монро Президенту, сдадут его с рук на руки, станут свидетелями в суде… При одной мысли об этом девушку передернуло. Монро заслуживал тех мучений, через которые ему предстояло пройти, но Майлз? Мама… Каково им будет давать показания? Да и какие показания может дать главнокомандующий армией Республики Монро - Майлз Мэтисон? Чарли со стоном сжала виски подушечками пальцев, вдруг осознав всю подноготную предстоящего фарса. Снова фальшь, грызня за власть и людские жизни в качестве разменной монеты.
- Поговори со мной, Шарлотта, - раздалось из-за двери, заставляя Чарли вздрогнуть и вскинуть голову. – Это же почти как последнее желание приговоренного к смерти… - Он словно бы читал ее мысли. – Но вот знаешь, что странно? – продолжал Монро. – Мне кажется, что на скамье подсудимых будет слишком пусто – ни твоего отца, ни матери, ни Майлза…
Чарли преодолела расстояния до двери в несколько стремительных шагов и положила руку на засов.
- Знаю, ты сейчас думаешь, что они не такие, ты возмущенна и рассержена, - усмехнулись с той стороны. – Но правда в том, что в глубине души ты понимаешь – именно так оно и есть. Мы все одинаковые. И даже ты скоро станешь одной из нас… если уже не стала.
Металлический лязг послужил ответом на эти слова. Распахнув дверь, Чарли шумно вздохнула, отшатнувшись, - генерал Монро, как и она сама, стоял возле самой двери. Он слегка прищурил глаза, насмешливо глядя на нее сверху вниз. Его запястья и ноги оставались связанными, у нее по-прежнему в руках был пистолет, а за мягким голенищем высокого сапога – любимый нож, но она все равно ощутила волну опасности, исходившую от него и дрожью пробежавшуюся по телу.
- Я не такая, - отчеканила Чарли, пристально глядя генералу в глаза.
Его губы тронула загадочная улыбка. Монро слегка пожал плечами, словно всерьез сомневался в ее словах.
- Чем докажешь? – поинтересовался он, слегка наклонившись вперед.
- Я не должна ничего тебе доказывать, - она пристально следила за каждым его движением.
Но Монро не предпринимал никаких попыток к бегству или атаке.
- Куда подевался мой второй надзиратель? – поинтересовался он, беглым взглядом окидывая комнату.
- Ты ведь все слышал, - презрительно скривила губы Чарли, она продолжала стоять напротив Монро, не в силах решиться на то, что задумала. – Ищет несчастного парня, который, скорее всего, даже знать тебя не захочет.
Глаза Себастьяна опасно блеснули, но он сумел сдержаться.
- Осторожнее со словами, Шарлотта, - мягко произнес он.
- Или что? – Чарли вздернула подбородок, а затем резко наклонилась и вытянула из сапога нож.
Монро с интересом наблюдал за ее манипуляциями и даже не шелохнулся, когда в бок, прокалывая изношенную ткань, уперлось холодное острие.
- Я хочу, чтобы ты никогда больше не появлялся в нашей жизни, - медленно проговорила Чарли, чуть подаваясь вперед. - Ни в моей, ни в жизни Майлза, ни в жизни мамы. Если я встречу тебя – то убью, не раздумывая. Уезжай из Джорджии, навсегда, - с этими словами Чарли резко развернула мужчину спиной к себе и разрезала веревки, после чего отскочила назад и вытянула вперед руку с пистолетом. – Поверь, я знаю, как этим пользоваться, - угрожающе прибавила она, глядя на то, как Монро задумчиво растирает запястья.
- Даже не сомневаюсь, - серьезно ответил Себастьян. – Но и ты поверь мне – между опытом и молодостью, опыт всегда выигрывает.
Чарли даже не поняла, как это произошло. Вот он стоит в паре метров от нее, а затем руку пронзает острая боль, пистолет отлетает в сторону, а сама она оказывается прижата к самому ненавистному в мире мужчине. Попытка ударить его в пах так же обернулась провалом, Монро блокировал удар и для пущей верности, прижал Чарли к стене, все также изучающе глядя на нее сверху вниз.
- Ты слишком многого хочешь, Шарлотта, - вкрадчиво проговорил он. - Я могу пообещать только одно – что не убью тебя при следующей нашей встрече. А это уже немало, поверь мне.
- Ненавижу… - задыхаясь, пробормотала Чарли.
- Знаю, - кивнул Монро, - есть за что. Но в силу своей юности, ты не учитываешь одной маленькой детали – мое исчезновение из жизни Майлза и Рейчел ничего не изменят. Не так давно ты обвиняла меня в связи с Эммой – не буду отпираться, именно так оно все и было. Но спроси у Майлза, как давно они с Рейчел спят вместе…
Чарли обожгло изнутри. Она и прежде слышала подобные намеки – со стороны Тома Невила, например, но между симпатией и осознанной изменой пролегала огромная пропасть. В ее понимании. А может, она правда, просто молоденькая дурочка, которая продолжает идеализировать всех и вся, даже получая все новые доказательства обратного?
- Ты лжешь, - выплюнула она, слыша предательскую неуверенность в собственном в голосе.
- Ты ведь знаешь, что нет, - усмехнулся Монро. – Но дело в том, Чарли, - впервые назвав ее так, как она привыкла, он наклонился ниже, заглядывая ей в глаза, - что мы не всегда можем контролировать то, что происходит вокруг. Гораздо чаще оно контролирует нас. Диктует свои правила. А потом медленно сжирает изнутри, используя свое излюбленное оружие – память… - и с этими словами Монро накрыл ее рот своим.
Вжатая в стену, сбитая с толку и ошарашенная его поступком, Чарли не сразу поняла, что происходит, а затем забилась под ним, пытаясь отвернуть голову или ударить, но силы оказались не равны. Одна рука мужчины легла ей на затылок, не давая отстраниться, вторая покрепче обхватила за талию, скользнув под куртку и притягивая к себе еще ближе. Плотно сжатые губы жгло от настойчивых и умелых прикосновений, заставляя их раскрываться навстречу против воли, теряя связь с реальностью и уродливой сутью происходящего. Большим пальцем Монро погладил обнажившийся участок кожи на ее пояснице, и по телу снова прокатилась волна дрожи, но теперь Чарли была даже не уверена, что это отвращение… Мысль отрезвила. Собрав всю свою волю в кулак, Чарли заставила себя расслабить мышцы и ответить не поцелуй. Его язык скользнул ей в рот, а руки слегка ослабили хватку. Почувствовав это, она с силой сомкнула челюсти на его нижней губе. Басс отшатнулся и коротко выругался, прижимая к лицу ладонь, и Чарли сумела отпихнуть его от себя сильным ударом в грудь.
Теперь между ними было пару метров, а у Чарли в руке снова оказался нож.
Басс взглянул на свои пальцы перепачканные кровью, а потом снова на нее – задыхающуюся и растерянную. Он и сам не понял, зачем сделал это. Слишком много самоуверенности в одной отдельно взятой девчонке, слишком много яркого, чистого пламени…
- Память это то, чего нельзя изменить, Шарлотта, - вновь улыбнувшись, сказал он, - со временем ты это поймешь.
С этими словами Монро развернулся и вышел прочь, оставляя ее гадать, почему она не схватила пистолет и не выстрелила ему в спину…