— Никак решил на старости лет податься в фермеры?

Барнс не поворачивается, лишь бросает беглый взгляд через плечо, пряча довольную усмешку — никто не умеет появляться так эффектно и бесшумно, кроме Наташи Романофф.

Глядите-ка, стоит как ни в чём не бывало, подпирает плечиком, обтянутым дорогой кожей, дерево. И улыбается насмешливо и тепло одновременно. Одними глазами.

— Солдаты нынче не в моде, — невозмутимо отвечает Барнс. — Да и возраст уже не тот.

— А напарники?

Он резко оборачивается и прищуривается, вглядываясь в её лицо, ища тот самый скрытый смысл. Знает ведь, с кем имеет дело. Шпионка. Сам тренировал.

— Тебя прислал Старк?

Но Наташа отмахивается от пристального взора, словно от надоедливой мухи.

— Тони не знает, что я Ваканде.

Барнс насмешливо приподнимает бровь.

— Отпуск? — иронично предлагает вариант Наташа.

— Ты и отпуск — вещи несовместимые, — с улыбкой отвечает он, в то же время давая понять, что слушает.

Романофф опускает взгляд и поджимает губы, будто решается, стоит ли делать следующий шаг.

— Клинт с семьёй уехал отдыхать куда-то на побережье, — после короткой заминки произносит она. — Вот я и подумала...

— И он думает, что ты с ними, — продолжает вместо неё Джеймс, имея в виду под "ним" совсем не Бартона.

Наташа благодарно улыбается и кивает.

— И как ты на это решилась! — усмехается он, взмахнув рукой.

— Упустить такой шанс? Ты шутишь, наверное? — Романофф отталкивается от дерева и делает едва заметный жест стоящим неподалёку пограничникам.

— А если он свяжется с Т’Чаллой? — Барнс с подозрением смотрит, как двое темнокожих мужчин приносят довольно вместительный чемодан-футляр и укладывают его прямо на повозку с сеном.

— Роджерс меня прикроет.

При упоминании Стива Барнс замирает.

— Как он?

— Как всегда, — пожимает плечами Романофф. — Беспокоится за тебя. И передаёт привет. Кстати, у меня для тебя подарок. Из бывших разработок Старка, успешно модернизированных Шури.

Щелчки замков звучат отрезвляюще и заставляют вынырнуть из воспоминаний. А вот увиденное по-настоящему изумляет. Барнс кожей ощущает на себе пристальный взгляд Наташи и чувствует, как от напряжения вибрирует воздух — но Романофф терпеливо ждёт его реакции.

— Стащила из лаборатории? — ухмыляется он, любовно касаясь пальцами здоровой руки внушительной металлической конструкции.

— Ну, я же шпионка всё-таки! — довольная его реакцией, произносит Наташа.

— Ха! Думаешь, Старк ещё не в курсе?

— Мне помогала ПЯТНИЦА.

Барнс изумленно вскидывает брови.

— Знаешь, по-моему, ты определенно ей симпатичен.

— Она — искусственный интеллект, созданный Старком.

— Вообще-то, это была её идея — отдать протез тебе, — с намёком на обиду отвечает Романофф и делает вид, что собирается опустить крышку. Но он останавливает Наташу, накрыв её руку своей.

— От Бенера нет известий? — тихо спрашивает Барнс, заглядывая ей в глаза.

Наташа успевает скрыть горький вздох. Лишь отводит глаза, поджимает губы и резко мотает головой, а после натянуто улыбается:

— Мы ищем его. Старк ищет.

Но от Барнса не ускользает ни грусть во взгляде, ни промелькнувшее мимолетное отчаяние, ни мелкая дрожь её пальцев, когда она мягко, но настойчиво высвобождает руку.

— Значит, он его найдёт, — утвердительно заявляет он и, не дожидаясь ответа Романофф, достаёт из футляра протез. — Ну что, давай посмотрим, что там Шури понапридумывала.

— Давай, — поспешно соглашается Наташа. Слишком поспешно.

Пока Барнс закрепляет протез, она искоса бросает на него беглые взгляды. Словно чего-то ждёт.

— Не смотри на меня так, — не выдерживает он.

Романофф поджимает губы, пряча довольную улыбку.

Он водит плечом, поднимает и опускает руку, сжимает и разжимает пальцы, проверяя все суставы в движении.

— Как — так? — после паузы интересуется Наташа.

— Вот так, как сейчас, — бросает он и смотрит ей прямо в глаза. Выжидающе.

— И как же я смотрю? — её губы трогает лукавая усмешка.

— Как будто я призрак из прошлого. Которого ты давно ждала.

— Да ладно, — усмехается Наташа, — можно подумать, у нас что-то было.

Барнс многозначительно хмыкает, взглянув на неё из-под упавших на лицо волос. Ответ так и вертится на языке, но он не решается его озвучить.

— Поможешь мне проверить протез? — вместо этого просит он.

— Я думала, ты не попросишь, — с энтузиазмом отвечает Наташа, стягивая кожаную куртку.



Удар.

Блок.

Удар.

Блок. Атака.

Теперь наступает черёд уворачиваться Барнсу, выставляя в качеству блока механическую руку.

— Слабовато-то что-то.

— Так я тебя берегу, — невозмутимо отзывается Наташа, нанося удар с разворота. — Шури сказала, что ты ещё не до конца окреп.

— Шури дай волю, так она бы меня из лаборатории вообще не выпускала. И так носится, словно с дитём малым.

— То-то я смотрю: за тобой бегает толпа нянек с погремушками, — усмехается Наташа, намекая на приставленных к нему Т’Чаллой войнов-пограничников, которые не без интереса наблюдают за спаррингом.

Барнс рычит.

— По-моему, это ты растеряла форму, — он без труда отражает новые серии ударов и атакует сам.

— Считаешь, Капитан не справляется? — Наташа улыбается, старательно контролируя дыхание и уворачиваясь от града ударов.

— Я этого не говорил. Просто...

— Просто у него другой подход, — подсказывает она, остановившись, чтобы перевести дыхание.

— Да, — соглашается он. То ли с её словами, то ли с передышкой. — Неужели устала?

— Шутишь? Хорошо. Значит, ещё не выдохся.

— По-моему, так это ты заскучала, — ухмыляется Барнс.

— Так может, позовём твоих нянек и повеселимся? Что это мальчики стоят без дела?



И лишь когда солнце скроется за горами, бесшумная тень проскользнёт в жилище Барнса.

— Я думал, ты не придёшь... — её затылка касается горячее дыхание, запутываясь в коротких прядях, пока сильные руки крепко удерживают хрупкую на вид фигурку.

— Я думала, ты не будешь ждать... — Барнс не видит, как Наташа прикрывает глаза, но чувствует её лёгкую дрожь. Её неуверенность тщательно замаскирована, но он-то точно знает, чего по-настоящему боится Черная вдова.

Того же, чего и бывший Зимний солдат — одиночества.