Полумрак, царивший в клубе «Фангтазия», разбивали цветные мерцающие лучи с преобладанием красного, то и дело выхватывавшие кого-то из посетителей, танцевавших или наслаждавшихся местным алкоголем. Эрик скользил по ним равнодушным взглядом, сидя на своём троне. Но в какой-то момент его внимание привлекла темноволосая девушка, сидящая за барной стойкой. Словно почувствовав это, она обернулась. И вампир тут же узнал её.
Тёмные локоны пружинками падали на её плечи и спину, а изящное чёрное платье облегало стройную фигуру. Она крепче сжала бокал с Настоящей Кровью, даже не пытаясь делать вид, что сама не заметила его. Не заметить Эрика Нортмана было нереально. Но в её взгляде читались не восторг или желание, какие чаще можно было увидеть на лицах клыкоманок или молоденьких вампирш, а что-то более глубокое, сильное. Да и девушка уже давно являлась опытным вампиром, хоть и в два раза моложе Эрика.
- Кто это такая? Первый раз вижу её здесь, - оживилась Пэм, тоже обратив на неё внимание. – Хорошенькая…
- Даже не думай, - отрезал Нортман, заставив дитя удивлённо посмотреть на него. Её создатель часто делился своими игрушками, а подобные собственнические замашки в последнее время проявлял лишь по отношению к Соки Стокхаус, но и это увлечение продлилось недолго. А к девушкам, с которыми не успел даже познакомиться, он тем более не испытывал такого быстрого и яркого интереса. Хотя что-то в том, как Эрик смотрел на ту брюнетку, подсказывало Пэм, будто на самом деле они давно знакомы. Но она благоразумно не стала допытываться, кто это такая, хоть любопытство и терзало её.
Незнакомка тем временем плавно встала со своего места и последовала к выходу из клуба, по пути оглянувшись на Эрика, словно надеялась, что он последует за ней. Но он оставался на своём троне, неподвижный и равнодушный, словно каменное изваяние. Пэм была уверена, что он не пойдёт вслед за какой-то девицей.

Кэтрин Пирс, выйдя на улицу и уже достаточно отдалившись от «Фангтазии», сама начала сомневаться, что Эрик догонит её. Но когда на её плечо легла сильная мужская ладонь и развернула лицом к своему обладателю, увидела Нортмана собственной персоной.
- Что ты здесь делаешь? – недовольно произнёс он.
- А на что это похоже? – отозвалась Кэтрин. – Почему я не могу приехать в Шривпорт и заглянуть в популярный вампирский клуб?
- Этот город не из тех, что тебе обычно по вкусу, - возразил Эрик. – И непохоже, что тебя так уж заинтересовал мой клуб. Скорее, ты пыталась привлечь моё внимание.
- И удалось, судя по тому, что ты пошёл за мной, – лукаво улыбнулась она, но Эрик остался внешне бесстрастным.
- Не обольщайся, это всего лишь лёгкое любопытство, - протянул он.
- В самом деле? – Кэтрин встала практически вплотную к нему и положила ладонь на его грудь. – Не лги мне, Эрик. Я знаю, что где-то в глубине своего сердца ты до сих пор любишь меня.
- Думаешь, объявишься вдруг спустя сотню лет после того, как сбежала без объяснений, и я приму тебя? Наивная. – Он резко отбросил её ладонь.
- Как грубо. Но отчасти это мне в тебе и нравилось, - ничуть не смутилась она. – А ты не думал, что у меня были причины сбежать?
На последней фразе Кэтрин стала серьёзнее. На какую-то секунду Эрик допустил мысль, что она права, но затем покачал головой:
- У тебя не было никаких причин.
Век назад он встретил Кэтрин Пирс, и эта сумасбродная девушка вскружила ему голову, что очень давно никому не удавалось. Их отношения были наполнены страстью, горячими ссорами и примирениями. Она мало рассказывала о себе, но Эрик не требовал этого, считая, что Кэтрин раскроет своё прошлое, когда сочтёт нужным. На тот момент ему было достаточно настоящего, что имелось у них. Они идеально дополняли друг друга. Она яркая, пылкая, похожая на пламя, способная и согреть, и сжечь дотла. Он гордый, холодный, как лёд, который лишь Кэтрин могла растопить. Но однажды она уехала, не оставив даже прощальной записки, будто их ничего не связывало. Эрику остался лишь дом, в котором всё напоминало о ней: забытая на журнальном столике драгоценная брошь, томик Шекспира, который она часто пролистывала перед сном, и аромат её духов, словно пропитавший стены. Но самого главного – её – там больше не было.
- Никаких причин, - повторил Эрик. – Лишь твой страх быть счастливой. Я недостаточно хорошо знал тебя, но догадывался: ты от чего-то бежала. Ты так привыкла бегать, что в итоге не смогла остановиться.
Кэтрин помедлила, потом кивнула:
- Ты прав, отчасти. Вот только я бежала не от чего-то, а от кого-то.
- Кто бы это ни был, со мной ты оставалась бы в безопасности. – Он протянул руку, будто хотел коснуться её щеки, и Пирс прикрыла глаза. Но прикосновения не последовало. А Эрик исчез, будто его и не было здесь.

Они встретились вновь спустя несколько дней. Нортман ехал в клуб, когда увидел неподалёку от него Кэтрин, в расслабленной позе привалившуюся к стене. Эрик мог сделать вид, будто не заметил её, но вместо этого остановился и вышел из машины. Прошёл век, а его до сих пор неудержимо тянуло к Кэтрин, даже несмотря на ту боль, что она когда-то причинила ему. Даже обращение Пэм, случившееся вскоре после этого, не смогло до конца заполнить пустоту в его душе.
- А я уж думала, ты проедешь мимо, - проговорила Кэтрин.
- Я хотел, - кивнул Эрик. – Но, как видишь, не сделал это.
- Почему? Неужели я ещё что-то значу для тебя? – Она так пытливо смотрела на него, будто надеялась прочесть в его глазах положительный ответ. Что угодно, кроме холодного равнодушия, это для Кэтрин было бы невыносимо.
- Значишь, к моему сожалению, - не стал отрицать он, вызвав лёгкую улыбку на её губах. – Теперь моя очередь задать вопрос: почему? Почему ты приехала в Шривпорт?
Кэтрин прикусила нижнюю губу, будто нервничала, что было так на неё непохоже. Она всегда была уверенной в себе, в первую очередь – в своих женских чарах.
- Я приехала из-за тебя, - всё-таки ответила она. – Можешь не верить, но я никогда не забывала о тебе и часто мечтала о нашей новой встрече.
Эрик знал, что при желании Кэтрин могла быть очень хитрой, солгать, если чувствовала в этом выгоду. Но сейчас она казалась неподдельно искренней, в её взгляде не читалось и намёка на притворство.
- Ты упоминала, что от кого-то бежала, - припомнил Нортман. – От кого?
- От древнего вампира по имени Клаус Майклсон, - призналась она. Эрик удивлённо вскинул бровь. Он не раз слышал это имя. Клаус являлся его ровесником и обладал дурной славой, по жестокости легко посоперничав бы с Расселом Эджингтоном.
- Чем ты так насолила ему? – поинтересовался Эрик.
- Отказалась стать жертвой на одном безумном ритуале. Клаус думал, что сможет обрести способности вервольфа благодаря ему, - рассказала она.
- Это невозможно, - фыркнул Нортман.
- Клаус славится своим безумием не меньше, чем кровожадностью, - пожала плечами Кэтрин. – Он был невероятно зол, когда я сорвала ритуал и сбежала. Он буквально зациклился на мне, преследуя долгие века. Мне удалось ненадолго сбить Клауса со следа век назад, в тот период, когда мы познакомились с тобой. Но потом он нашёл меня и едва не убил.
- Ты могла всё рассказать мне! – Эрик взял её за плечи и слегка встряхнул, сбросив свою маску и наконец показав истинные эмоции: гнев и боль, странным образом смешавшиеся с нежностью. – Я защитил бы тебя!
- И обрёл бы могущественного врага, равного тебе по силам, - выдохнула Кэтрин. – Я не могла так с тобой поступить. Я любила тебя. И именно поэтому уехала.
Эрик замер, осознавая весь смысл сказанного ей. Сотню лет он злился на Кэтрин, сумевшую разбить его сердце. Он пытался искать её, но безуспешно, а спустя несколько лет бросил поиски, решив, что она сама не хочет быть найденной. Даже своей верной Пэм Эрик не рассказывал о девушке, оставившей яркий отпечаток в его жизни и кровоточащую рану на сердце. А оказалось, что Кэтрин бросила его, желая уберечь.
- Тогда почему ты вернулась сейчас? – приглушённым голосом спросил он.
- Я пошла на небольшую сделку с Клаусом. Помогла ему в одном деле, - призналась она. – В награду он дал мне свободу. Получив её, я тут же решила разыскать тебя.
Сейчас Кэтрин на него смотрела так, как иногда бывало в те месяцы, что они провели вместе: открыто, с почти болезненной нежностью, будто это их последние минуты друг с другом. Тогда Клаус мог в любой момент найти её. Теперь же Эрик мог заявить, что больше ничего не испытывает к ней, что успел полюбить другую. Но он молчал и просто смотрел на неё, не веря до конца, что спустя век Кэтрин вновь рядом с ним.
Она расценила его молчание по-своему. Печально улыбнулась и развернулась, чтобы уйти. Эрик её останавливать не стал.

Следующим вечером Кэтрин, выйдя из дома, который снимала в Шривпорте, увидела знакомый автомобиль, за рулём которого сидел Нортман. На его губах играла лёгкая усмешка, а глаза больше не напоминали льдинки – скорее, жгучее пламя, которое она всегда умела разбудить. Она подавила в себе желание тут же кинуться к нему и неторопливо, грациозно подошла ближе.
- А я уже думала, та наша встреча была последней, - произнесла Кэтрин.
- Ты ошибалась, - ответил Эрик и открыл для неё дверцу. – Садись.
Она устроилась на пассажирском месте и вопросительно посмотрела на Нортмана.
- Я хотел бы изменить прошлое, не позволить тебе тогда сбежать, - промолвил он. – Но над прошлым я не властен. Зато будущее в наших руках. Больше нет причин бегать, Кэтрин. Настало время остановиться.
- Ты единственный, с кем я готова это сделать, - чарующе улыбнулась она. Эрик обнял её за талию, притягивая ближе к себе, впиваясь в её губы жарким поцелуем, в котором выплёскивал тоску, что испытывал это долгое столетие без неё. Кэтрин ответила ему, проворно пересаживаясь на его колени.
Теперь они точно никуда не денутся друг от друга.