В этот вечер складывалось впечатление, что грань между миром живых и миром мёртвых действительно стёрлась, и ведьмы, вампиры, зомби вышли к людям, а вместе с ними – ангелы, инопланетяне, пираты, ковбои… Но нет, это был лишь хэллоуинский бал-маскарад, устроенный в особняке одной богатой семьи. Правда, большая часть людей уже обреталась в саду, любуясь украшениями в тему праздника и переговариваясь между собой.
Естественно, приглашение не обошло и Агату Харрис, ведь её покойная тётушка когда-то дружила с хозяевами этого дома. Компанию девушке составляли лучшие друзья, и рядом с ними обилие незнакомых людей не напрягало, а волшебство праздника ощущалось ещё ярче.
- Не удержусь и снова замечу: ты прекрасна в этом костюме, - искренне восхитилась Рэйчел, сегодня примерившая образ ангела, так подходивший ей.
- Спасибо, - тепло улыбнулась подруге Агата, подумав, что идея нарядиться в вампиршу была в самом деле удачной. Чёрное с алой вышивкой платье облегало фигуру корсетом, к низу расширяясь пышной юбкой, на шее и в ушах таинственно сияли рубины, а волосы были уложены в элегантную причёску. Даже Александр, впервые увидев Агату в этом наряде, присвистнул, а Сэм отпустил галантный комплимент. Она с интересом оглядывалась вокруг, подмечая и оценивая наряды других гостей, когда взгляд вдруг зацепился за рыжую макушку мужчины, одетого словно принц из далёких времён. Он мелькнул на пару секунд, а затем будто растворился в толпе и полумраке сада.
Сердце часто забилось, и Агата приложила ладонь к груди, будто надеялась, что этот жест успокоит его. Ненадолго ей померещилось, будто это Кристофер Кадоган явился на маскарад, но она не успела толком разглядеть его. Пожалуй, во всём виноваты расшатавшиеся нервы, а ещё проклятая тоска по мужчине, который наверняка ненавидит её. Гибель брата-близнеца от её руки – разве это не причина? Агата помнила, как Эдвард Кадоган лежал на земле, под его телом расползалась лужа крови, смешиваясь с дождевой водой, а рядом на коленях стоял Кристофер, сначала в слезах моля брата открыть глаза, а затем осыпая Агату проклятиями. Гнев и боль резко сменили нежные и трепетные чувства, что он испытывал к этой девушке. И она считала, что полностью заслужила это.
- Всё в порядке? – заметил её волнение внимательный Сэм.
- Да. Просто кое-что показалось, - мотнула головой Агата. Она постаралась переключиться на друзей, не поддаваясь тягостным воспоминаниям. И это ей почти удалось.
Благодаря установленным колонкам музыка звучала даже в саду. Залюбовавшись на искусно вырезанные тыквы, Агата чуть отдалилась от друзей и не сразу обратила внимание на то, как зазвучала мелодия для медленного танца.
- Прекрасная леди согласится потанцевать со мной? – раздался совсем рядом отчего-то знакомый голос. Агата обернулась и столкнулась со взглядом светло-зелёных глаз, обрамлённых пушистыми ресницами. Лёгкая улыбка его обладателя плавно стёрлась с лица, а ладонь, протянутая во время приглашения, растерянно зависла в воздухе.
- Крис… - выдохнула она, осознавая, что недавно ей совсем не показалось. Они виделись впервые с того рокового вечера, когда погиб Эдвард, и сейчас Агата почти с жадностью смотрела на Кристофера. Прошло несколько месяцев, а её всё так же тянуло к нему. Ей отчаянно хотелось коснуться его лица, чтобы проверить, не мираж ли это, но Харрис понимала, что не стоит, что он, скорее всего, её оттолкнёт. В его глазах читалось напряжение, смешанное с печалью и – наверное, ей померещилось – затаённой нежностью.
Они не сразу осознали, как странно смотрятся со стороны: он с протянутой рукой, она, неотрывно глядящая на него, будто замершая. Услышав чей-то удивлённый шепоток, Агата вложила свою ладошку в ладонь Кристофера:
- Я не против.
Его губы искривились в лёгкой усмешке. Наверняка Кадоган вспомнил их первый танец на великосветском приёме. Тогда она была дебютанткой в роскошном платье, не знавшей напряжённую историю их семей. Её внимание сразу привлёк этот обаятельный мужчина, и она кружилась с ним в танце так легко, словно вокруг больше не было никого, словно они знали друг друга давно.
Агата чуть вздрогнула, когда вторая ладонь Кристофера легла на её талию.
- Не бойтесь, мисс Харрис, я не кусаюсь, - улыбнулся он, но во взгляде не читалось веселья.
- Я не боюсь, - возразила она, а сердце трепыхалось в груди, будто противореча её словам. Ей невольно вспомнился другой их танец, в Скансене. Они веселились, кружась под заводную музыку, смело прыгали через огонь, а когда оступились и упали на землю, Кристофер поцеловал её. Он был чуток и нежен, а Агата словно не могла насытиться этим поцелуем, чувствуя, как от близости Кадогана кружится голова. На её голову тогда упало столько проблем, но именно в те минуты, рядом с ним она была счастлива.
Сейчас Кристофер плавно, умело вёл её в танце. Агата заворожённо двигалась в такт, понимая, что о такой близости к нему в последние месяцы могла лишь мечтать. Она могла предугадать, что сегодня они встретятся снова, так как вращались в одних и тех же кругах, но до этого им удавалось не пересекаться, случайно или намеренно, по воле Кристофера.
- Тебе подходит этот образ, Агата, - промолвил он. – Прекрасная, коварная вампирша, похищающая чужие жизни и сердца.
- Мы оба знаем, что по-настоящему коварной я никогда не была, - отозвалась она. Харрис лишь пыталась выжить изо всех сил, загнанная в ловушку Эдвардом Кадоганом, желавшим или извести Агату, наполнив её жизнь нескончаемой тревогой и страхом, или женить на себе, а когда его планы потерпели крах – убить. Она лишь защищалась, но не хотела, чтобы кто-то из-за неё пострадал. А в итоге на её руках теперь была кровь, якобы смытая изворотливыми адвокатами, но и она, и Кристофер знали правду, что она виновна. Агата иногда думала, как сложились бы их отношения, зародившись при других обстоятельствах. Но ей не суждено было это узнать. Один выстрел – одна смерть и два расколотых сердца.
Когда танец закончился, Кристофер неторопливо отпустил её. Последовала пауза длиной в несколько секунд, когда оба не знали, что сказать, как действовать. А затем Агата резко развернулась и поспешила найти своих друзей. На расспросы Рэйчел она заявила, что просто шампанское ударило в голову, поэтому она так раскраснелась. К счастью, подруга не стала допрашивать её и вскоре повела их туда, где проводились разные забавные конкурсы.
Глядя, как Сэм и Александр с завязанными руками пытаются ухватить зубами яблоки из бочки с водой, Агата вдоволь повеселилась. Они были такими милыми и неловкими в этот момент. Рэйчел наотрез отказалась участвовать в данном конкурсе, заявив, что не хочет испортить макияж и причёску, и подруга была с ней солидарна. Зато ничто не мешало забавляться, глядя на друзей со стороны.
После этого Рэйчел потащила их туда, где можно было узнать первую букву имени суженого, бросив в воду собственноручно отрезанную кожуру яблока. Сэм сказал, что яблок ему более чем хватило в предыдущем конкурсе, а вот Александр рискнул. Уверенное движение ножом – и кожура свернулась в букву «S». Нильсен тут же заявил, что всегда знал, что Сэм – его судьба, чем вызвал фейспалм с его стороны и смешки со стороны подруг. У Рэйчел буква как раз подходила к первой в имени привлекательной девушки, с которой она познакомилась на днях, и это заставило её мило покраснеть.
«Была – не была», - подумала Агата, когда до неё дошла очередь. Нож в её руке дрогнул, и неровная кожура упала в воду, через несколько секунд свернувшись и став очень похожей на букву «К».
- Кристофер… - еле слышно прошептала она.
- Ты что-то сказала? – повернулась к ней Рэйчел.
- Что понятия не имею, кто это, - сделала попытку улыбнуться Агата. Она не любила лгать друзьям, но, если бы она сказала, что тут же подумала о Кристофере Кадогане, это наверняка выглядело бы очень глупо и наивно.
Не в силах справиться с эмоциями и не желая портить друзьям праздник расстроенным видом, она сказала, что ненадолго отойдёт, но скоро вернётся. Ей всего лишь нужно было успокоиться, постараться не думать о мужчине, который своим появлением сегодня ещё больше взбередил бушующие в ней эмоции. Агата затерялась среди деревьев, надеясь найти уединённый уголок. Оказавшись одна, она привалилась спиной к стволу, чувствуя, как горят щёки. На что она рассчитывала, в самом деле? На то, что в Хэллоуин свершится волшебство, и Кристофер простит её? Глупая, глупая Агата… Она сама уничтожила на корню его романтические чувства, втоптала в грязь хрупкие цветы, которые с трудом выросли бы даже на плодородной почве.
- Тоже захотела побыть одна? – мужской голос нарушил её уединение. Она подняла голову и вновь увидела перед собой Кристофера. В сиянии фонарей, развешанных на ветвях деревьев, в своём маскарадном костюме он в самом деле напоминал сказочного принца. А принцы влюбляются в принцесс, а не в жестоких вампирш, которым положена лишь роль злодейки. Агата коснулась рубинового ожерелья, обвивавшего её шею, которое мешало свободно дышать. Но она понимала, что на самом деле причина в другом. Причина – в мужчине напротив, чьи светло-зелёные глаза преследовали её даже во сне.
- Видимо, одиночество здесь – непозволительная роскошь, - усмехнулась Агата.
- Если хочешь, я могу уйти, - пожал плечами он и развернулся, чтобы исполнить это.
- Нет, Крис! Подожди… - выпалила она, понимая, что не может сейчас так просто позволить ему уйти. Кадоган повернулся обратно, вопросительно глядя на неё. И Агата поняла, что, если не скажет сейчас, потом будет слишком поздно, это потеряет смысл. Она не была даже уверена, выслушает ли Кристофер её, но попытаться стоило. Набрав в грудь воздуха, она произнесла:
- Прости меня. Знаю, это звучит глупо, это не вернёт твоего брата, но я действительно не желала ему смерти. Я просто стреляла наугад, думала ранить его. Я чудом тогда не попала в тебя… Мне было очень страшно, я хотела всё прекратить. Но не такой ценой.
Агата сама не заметила, как её глаза наполнили слёзы, как они заструились по её щекам. Кристофер медленно подошёл ближе, и она замерла, готовая к тому, что он скажет что-то жестокое, но справедливое. Пускай даже ударит её, она стерпит, ведь заслужила. Но чего Агата не ожидала, так это того, что он нежно коснётся её щеки, стирая слёзы.
- Я знаю. Знаю, что ты не хотела, чтобы всё обернулось именно так, - промолвил Кристофер. – Мне горько это признавать, но Эдварда был поглощён семейными счётами и жаждой мести, это затмило его разум. Я никогда не одобрял его действий, направленных против тебя. Я в курсе, что он хотел испортить тебе жизнь, заполучить твоё наследство, а в тот злополучный вечер вполне мог тебя убить.
- Но в итоге это сделала я, - прошептала Агата.
- Да, и я почти возненавидел тебя за это, - произнёс он, и её сердце будто ухнуло куда-то вниз. – Но позже гнев и боль отступили, и я смог мыслить здраво. Мы все по-своему были виноваты в произошедшем. Мне тяжело без Эдварда, но я тебя не виню. Я давно простил тебя.
Она не удержала всхлип, а в следующую секунду Кристофер крепко прижал её к себе, словно отгораживая в своих объятьях ото всей горечи и боли, сам исцеляясь от них вместе с ней.
- Я ведь не шутил, что ты похищаешь чужие сердца, - приглушённо произнёс он. – Моё ты забрала ещё в Скансене. Ты была тогда такая жизнерадостная, смелая, и я понимал, что желал бы всегда видеть твою улыбку, слышать твой смех, так же задорно танцевать с тобой. Целовать тебя… Мне жаль, что случившееся встало между нами.
- Как думаешь, можно это вернуть? – Агата подняла на него взгляд, в котором теплилась надежда.
- Нет, прошлое не вернуть, - качнул головой Кристофер, и её сердце болезненно сжалось. – Но мы можем создать новое будущее. Хотя бы попытаться. Если ты хочешь, конечно.
- Хочу, - выдохнула она. Он тепло улыбнулся и наклонился, губами стирая с её щёк слёзы. Агата дыхание затаила, не веря до конца, что это происходит в реальности. Но сомнения отступили, когда Кристофер увлёк её в поцелуй, осторожный, наполненный нежностью. Она отвечала ему, обнимая за шею, чувствуя, как впервые за долгие месяцы на душе стало легче. Его прощение, он сам рядом – вот чего ей не хватало всё это время.
Когда Агата вернулась к друзьям, сопровождаемая под руку Кристофером, встречая их удивлённые взгляды, она не могла удержать улыбку. Пожалуй, в этот раз Хэллоуин всё-таки поделился с ней частицей волшебства.