Сколько себя помнила Дафна Ландри, она всегда была одинока. Близких друзей не имелось, да и отношения с мужчинами вскорости сходили на нет. Возможно, она сама же и отталкивала людей от себя. Так казалось проще. Ну кто бы мог понять и принять, что на самом деле эта обаятельная и дерзкая девушка – оборотень-перевёртыш, способный превращаться в любое животное? Кому она могла рассказать о том, как любит в виде лани бегать по лесу или периодически принимать облик свиньи? Однажды Дафна решилась и поведала о своём секрете новому бойфренду, но тот лишь покрутил пальцем у виска, а когда та продемонстрировала свои способности, обозвал её уродцем-фриком и больше никогда не звонил.
Всё изменилось в одну роковую ночь. Девушка, превратившись в свинью, гуляла ночью по соседнему лесу. Не сразу она заметила, как что-то неуловимо изменилось, но внутреннее чутьё и словно наэлектризовавшийся воздух заставили её насторожиться. А вскоре Дафна заметила НЕЧТО. Трудно было сказать, что за существо она увидела. Огромный, с телом человека, головой быка и огромными когтями, монстр неумолимо приближался. Панический ужас заставил Дафну бежать как можно быстрее, она уже хотела обернуться птицей и улететь далеко-далеко отсюда. Но не успела. Чудовище нагнало её и полоснуло по спине своими страшными и острыми, как бритва, когтями. От жуткой боли девушка потеряла сознание…
Очнулась Дафна Ландри только на рассвете, в доме какого-то охотника. На её удачу, тот решил с утра пораньше выйти с друзьями пострелять дичь, но обнаружил её, обнажённую, окровавленную, валявшуюся в грязи. Спина невыносимо болела, а кровь будто превратилась в расплавленный свинец, обжигая изнутри и заставляя корчиться в муках. Приехавший врач, обследовав девушку, сказал, что на неё напал какой-то дикий зверь. И добавил, что в крови у той неизвестный яд. Когда же Дафна описала монстра, никто не поверил ей, сославшись на галлюцинации от болевого шока.
Целую неделю несчастная думала, что не выживет. Врач даже не сумел определить, чем отравлена её кровь. А потом она неожиданно пошла на поправку. Непонятная болезнь отступала, и на память остались лишь несколько длинных шрамов на спине.
Вскоре Дафна смогла выйти на свою обычную работу и вновь приступить к обязанностям продавщицы в заштатном магазинчике. На второй день туда зашла одна очень эффектная женщина, сразу привлёкшая внимание Ландри и немногих покупателей. Она обладала какой-то дикой, притягательной красотой. Тряхнув гривой чёрных, как ночь, волос, незнакомка подошла к девушке и поинтересовалась, какие фрукты ей лучше выбрать.
Затем разговор плавно перетёк в другое русло. Мэриэнн Форрестер – так та представилась – любопытствовала о жизни в этом городке, его обитателях. Благо, что клиентов практически не было, и можно было спокойно поболтать. Расстались девушки почти подругами.
Вскоре они увиделись ещё несколько раз. Мэриэнн заходила в магазин Дафны, а как-то вечером заявилась к ней в гости с вкуснейшим пирогом. А через некоторое время брюнетка призналась, что в курсе маленькой тайны перевёртыша, да и сама не является обычным человеком.
Какой же был шок у Дафны, когда выяснилось, что монстр, напавший на неё, и есть сама Мэриэнн! Но, когда та узнала чуть ближе свою новую знакомую, страх исчез, уступив место восхищению. Менада, тёмная жрица мифического бога Диониса, бессмертная, могущественная и прекрасная – вот кем являлась Мэриэнн Форрестер. Впервые Дафна могла общаться с кем-то, не скрываясь, имея возможность рассказать всё о себе и не боясь стать непонятой и отвергнутой. Менада, свободная от подобных предрассудков, полностью принимала её истинную сущность, всегда готова была выслушать, поддержать или дать совет. Очень быстро она стала её самым близким человеком, единственным другом, о котором Дафна всегда мечтала.
Чуть позже Мэриэнн предложила ей покинуть город, и та согласилась. В деньгах менада не нуждалась, и подруги могли свободно переезжать из одного города и штата в другой, останавливаясь в дорогих особняках, наслаждаясь жизнью. А получать удовольствие жрица Диониса умела, как никто другой…
Постепенно Дафна всё лучше понимала суть и способности Мэриэнн. Женщина с невероятной лёгкостью завладевала разумом других людей. Одного её появления было достаточно, чтобы окружающие забывали о насущных проблемах, отдаваясь безудержному веселью и дикому экстазу. Их разум наполнялся жаждой секса и насилия, заставлявшей творить невообразимые вещи. В городах начинал царить хаос, во главе которого стояла Мэриэнн, глядевшая на всё это с нескрываемым довольством.
Первое время подобные вещи казались Дафне несколько странными и даже страшными. Но менада уверила её, что она тем самым лишь помогает людям, сбрасывая с них ничтожные оковы, не дающие вернуться к их изначальной сути. Древняя, первобытная сила заставила и саму девушку стать раскованнее. И дело было вовсе не в даре Мэриэнн порабощать разум других людей. На сверхъестественных существ, вроде оборотней и вампиров, это не действовало. Нет, Дафна пошла за менадой добровольно. Она приняла её культ служения Дионису так же, как в своё время Мэриэнн приняла её природу перевёртыша.
Дафна сама не заметила, как периодические оргии на заднем дворе их нового дома и пироги с начинкой из человеческих сердец стали для неё вполне привычными, так же, как купание по ночам обнажённой или пробежка по лесу в облике лани. Что могло быть слаще, чем перестать бояться и, наконец, отдаться навстречу человеческим страстям, когда-то таившимся в глубине души, а затем вырвавшимся на свободу? Тем более что с ней теперь была Мэриэнн, ведущая её за руку по этому безумно притягательному пути.
Иногда, когда Дафна, оставшись наедине с мыслями, задумывалась о своей новой жизни, ей казалось, что она находится в одном шаге от пропасти. Глупо было отрицать, что девушка выбрала извилистую и опасную дорогу, и стоит ей чуть отдалиться от менады, то она обязательно не удержится и рухнет прямо в бездну. Уйти окончательно Дафна не могла. Слишком дорога для неё стала Мэриэнн, её забота, поддержка и такая отчётливая видимость семьи, ведь с настоящими родственниками у Ландри никогда не складывались отношения. И пусть другие считали бы Мэриэнн Форрестер дьяволом во плоти, для Дафны она была богиней. И ей выпала великая честь, что именно менада решила стать её другом, спутницей и опорой.
Но сказке не суждено оказалось продлиться вечно. Однажды в маленьком городке Бон-Темпс девушка по имени Тара Торнтон и одна шаманка решили провести ритуал. И пусть лже-ведьма оказалась шарлатанкой, магия ритуала внезапно вырвалась на свободу и притянула к себе менаду, вскоре приехавшую в Луизиану вместе с Дафной и парнем по имени Эггз, которого Мэриэнн подобрала и приютила так же, как когда-то перевёртыша.
Дафна не сказала ни слова против, когда подруга, следуя одному известному ей плану, попросила её на время уехать из их дома, сделав вид, что они не знакомы, пойти работать в бар некого Сэма Мерлотта, а потом подружиться с ним. Дафна понимала, что если Мэриэнн попросила об этом, значит, у неё имелись на то свои причины. Как она могла отказать после всего, что та сделала для неё? Только смутное чувство зависти прокралось в душу, когда менада предложила этой девчонке Таре поселиться у неё. Она словно заняла место Дафны! Но перевёртыш старалась убедить себя, что подобные мысли – полная чушь. Остальные люди были лишь игрушками и средствами к достижению мрачных целей Мэриэнн. Лишь она являлась её истинной подругой, которая всё сделает ради неё.
Девушка сблизилась с Сэмом Мерлоттом, который, кстати, тоже оказался перевёртышем. Подружилась, очаровала, соблазнила, а следом за этим привела прямо на оргию, устроенную Мэриэнн, на которой мужчине предстояла честь стать жертвой таинственного ритуала. Менада была великолепна, как никогда. Прекрасная и ужасная, тёмный ангел и монстр одновременно. Дафна с восхищением смотрела на неё, стоя по правую руку от Мэриэнн. Но только Мерлотт оказался глупцом, испугался и сбежал.
На следующее утро Сэм потребовал у Дафны объяснений. Что она могла сказать ему? Только правду. Рассказать о том, что Мэриэнн – менада, жрица, богиня и сущий дьявол в одном обличье. И её единственный близкий человек. Как возможно было отрицать её величие? Кто ещё так умел пробуждать всё самое первобытное и дикое в людях, ведя их к свободе от различных запретов? Но Сэм сбежал. Снова.
А через несколько минут послышался звук шагов, и Дафна увидела Мэриэнн и её верного Эггза. Какова же была радость девушки увидеть свою любимую подругу, ради которой она, не задумываясь, отдала бы жизнь! Менада что-то тихо проговорила парню, тот достал нож. И вонзил его прямо в сердце Дафны.
Она смотрела удивлённо и немного непонимающе. Так вот что от неё требовала Мэриэнн? Отдать жизнь. Значит, так надо. Только почему та смотрит, будто действительно радуется смерти своей верной подруги? Почему на губах застыла жестокая, холодная улыбка? Ведь Мэриэнн – её самый близкий и дорогой человек. Её семья – так любила повторять менада.
И всё-таки, Дафна Ландри сделала шаг в пропасть…