Олень? Они это серьезно?
Наследный принц глянул на шайку королевских прихлебателей, что сгрудились за спиной его отца. С подозрением присмотрелся к лицам – не дрогнет ли чей рот в усмешке, не заалеет ли хоть одна бесстыжая физиономия. Затем перевел взгляд на родителя.
— Мы дарим тебе друга, - степенно проговорил Орофер. Под «Мы» он имел в виду себя, конечно же. Лесной властелин, все-таки, и самомнение соответствующее. – Заботься о нем и цени Наш дар.
Затянувшееся молчание грозило обернуться оскорблением Его Величества, и король, утомившись от всеобщей неловкости, сдался первым.
— Ну, ну… — пробормотал он, потрепав сына по плечу. И, сочтя, что всё прошло благополучно, неспешно удалился.
Трандуил дождался, когда последний вертлявый прислужник скроется за дверью, чтобы дать волю чувствам. Он подскочил к седлу, обильно украшенному камнями и вышивкой, и хорошенько наподдал ему ногой. Потом разразился тирадой из незамысловатых ругательств на орочьем - принц рос неиспорченным ребенком и в сквернословии подтянулся только к совершеннолетию, начав общаться со сверстниками из других земель.
Наконец, силы его иссякли. Отдуваясь, он прислонился к стене. Из-за перегородки послышалось негромкое фырканье. Скривившись, Трандуил горестно возвел глаза к потолку.
Олень! О, Эру!
— Что они хотели сказать, — хриплым от напряжения голосом произнес он, — что я неотесанное чучело, достойное ездить лишь на блохастой зверюге из чащи?
Он-то, наивный, ждал на день рождения породистого жеребца с серебристой, как свет луны, шерсткой, ну чтобы чисто единорог – посмотришь залюбуешься. Сел бы на него и умчался прочь, чтоб не видеть рожи подлые. Так бы скакал и скакал…
— Ска-кал и ска-кал, — прошептал он, заглядывая в стойло.
Из темноты на него ринулось нечто жуткое. Принц тонко вскрикнул и едва не упал, быстро попятившись. Он почему-то решил, что там будет олененок, милое глазастое существо, с которым он поласкается, а потом передаст в королевский зверинец. Но его дожидалась гора мышц, покрытых грубой темной шерстью, увенчанная внушительными рогами. И теперь, когда оно поднялось на ноги, глядя на Трандуила ну очень свысока, тот почувствовал себя немного неуютно.
— Хороший мальчик, — пробормотал он заискивающе. Олень, смерив его мрачным взглядом, мотнул головой. Рога заскребли по потолку. Уж не убить ли его надумали поганцы, оставив наедине с чудовищем?
— Как бы тебя назвать? – Трандуил медленно отступал к выходу, стараясь не провоцировать явно чем-то недовольного питомца. – Пушок? Нет? Мм, Громила? Рогач, быть может?..
Олень отвернулся пощипать шерсть на ноге, будто выражая презрение к тупому эльфу, который даже нормальное имя придумать не в состоянии. Трандуил воспользовался возможностью и быстренько выскочил за дверь.
«Фу-у-ух, - перевел он дыханье, оказавшись в безопасности. – Нет, вот гады-то, а? Они и впрямь, что ли, смерти моей хотели? Еще бы медведя притащили…».
Отважившись потом заглянуть в щелочку, он увидел, как его подарок устраивается на куче соломы в углу. Животное вроде бы не агрессивное, но все равно – разве ж это королевский скакун?
Куда бы его деть?
«Отведу это страшилище в лес, да подальше, сниму уздечку, шлепну по заднице и распрощаюсь. А отцу скажу, что сбежал. Не лошадь всё же, мирно пастись на полянке не будет».
Орофер спросил об олене на следующий день и удовлетворился кратким отчетом: «спит, кушает, гадит, как-нибудь на днях попробую объездить его, спасибо за подарок, Ваше Величество, очень необычный». На сем интерес владыки к судьбе рогатого иссяк, и Трандуил решил, что уже на неделе отправит оленя домой, в лесные угодья.
Свита подхалимов как-то странно посматривала на него и держалась на удивление тихо. Трандуил же изображал невозмутимость, словно оленей ему дарят на каждый праздник, и он уже давно знает, как с ними управляться. Не дождутся они его страданий.

Но воплотить свои планы Трандуилу удалось еще не скоро. То на охоту позовут, то в кузницы. Тяжела королевская доля. Все это время он ездил на жеребцах из общей конюшни, отнекиваясь, что мол оленя к седлу приучить надо, а всё некогда. Обидно было и унизительно, каждый парень его возраста на личном коне красовался, а он, как бедный родственник, то на Яблочке, то на Черныше приедет. Стыдоба.
Вероятно, к этому моменту подлюшата, что нашептали его отцу идею с подарком, уже смекнули, как разозлится принц, вынужденный пользоваться общим средством передвижения. Старались не лезть ему на глаза, что, в общем-то, было неплохо, - он хотя бы расслабился, не ожидая всякую минуту скабрезных шуточек и поддевок.
Так прошло три недели. Оленю он приносил свежей травки, иногда выводил в загон, когда лошадей там не было. Тот вел себя смирно и, к сожалению, совсем не рвался на волю. Но, может быть, ему надо почувствовать свободу, чтобы захотеть уйти. И Трандуил решил - тянуть дольше не стоит. К тому же, олень в последние дни стал каким-то нервным, фыркал, мотал головой и поглядывал на эльфа большими черными глазами, точно о чем-то хотел сообщить ему.
— Подожди еще маленько, скоро отпущу, - нашептывал Трандуил, возвращая его в стойло. – Как сниму упряжь, так и беги со всех ног. И смотри не попадайся снова.



Лунной ночью, ясной и тихой, принц прокрался в сарай и вытащил беспокойного питомца наружу. И повел его в чащу, подальше от королевских чертогов.
Едва дворцовые стены скрылись за деревьями, олень угомонился. Безропотно шел за Трандуилом, будто на прогулке. А когда они оказались на поляне, залитой лунным светом, подошел к эльфу сзади и доверчиво ткнулся носом в шею. У Трандуила по коже побежали мурашки.
— Ну что, вот ты и дома. В твоем настоящем доме, понимаешь? Хочешь побегать, так беги.
Трандуил осторожно снял с оленя уздечку, тот послушно склонил голову.
— Давай же, - принц взмахнул упряжью. – Чего ждешь?
Олень посмотрел на него, и вновь Трандуилу показалось, что в глазах его светится разум.
— Я даже имя тебе не дал, чтобы ты не привык. Скачи отсюда, глупый, - Трандуил погладил бархатистую морду, похлопал легонько. – Беги, ну же.
Неспешно, величественно олень прошел мимо него, гордо неся свою ветвистую корону. Высокая трава льнула к длинным мускулистым ногам, на широкой спине атласно переливалась густая шерсть.
Трандуил стал осторожно отступать к деревьям. Олень бродил по поляне, окунал голову в траву. Он был в родной стихии, и Трандуил спрятался за ближайшим стволом, чтобы понаблюдать за красавцем в последний раз.
Спустя некоторое время Трандуил заметил, что природа ночного леса как-то странно действует на зверя. А может, и на него самого. Воздух задрожал, искажая пространство; луна налилась гигантской выпуклой каплей. Принц, ощущая, как его повело, припал к земле.
Олень пританцовывал на месте, вставал на задние ноги, тряс головой. Потом по телу его пошли волны, он упал на колени и издал долгий жалобный рев. Трандуил, едва веря в происходящее, таращился не отводя глаз.
Лунный свет смывал плоть с кости и обнажал то, что пряталось под шкурой оленя. Вот из-под сползающих кусков распадающейся оболочки появилась кисть… затем часть плеча и, наконец, голова. С широких плеч, вымазанных кровью, упали последние ошметки, по мускулистой спине потекли черные ручейки.
Он переступил через скинутую оленью кожу и выгнулся навстречу ночному светилу, потряхивая длинными влажными волосами. Оглянувшись, потрогал великолепные рога, что еще недавно носил на себе. Они лежали в траве, точно сброшенное снаряжение. Мужчина громко, с удовлетворением выдохнул.
Трандуил смотрел на него, чувствуя, как жар приливает к лицу. Прекрасен, даже лучше, чем в обличии зверя. Оборотень.
Он слышал истории о созданиях, обреченных на двойное существование. Но видеть воочию, конечно, не доводилось.
«Интересно, оно разумное?».
Должно быть. Не зря же ему казалось, что питомец смотрит на него с неким осознанным выражением в глазах.
Мужчина тем временем, нарвав травы, принялся очищать тело от грязи. Привлекать его внимание Трандуил сперва опасался, поэтому медлил, не покидая своего места. Наконец, отважился подползти немного ближе, чтобы рассмотреть незнакомца получше. Ведь расскажи кому – не поверят. А стоит ли рассказывать?
Разве случайно его подарок оказался оборотнем? Выяснить бы правду. Но для этого нужно попытаться заговорить с ним…
Проклятый не был эльфом. Его сложение и крайняя волосатость намекали, что прежде он был человеком. Что ж, тогда, наверное, не удивительно, что он накликал проклятье. Люди славятся своим гонором. История пестрит случаями, когда они зарывались на тех, кто явно могущественнее их. Вот и этот нашел себе приключение.
Трандуил пожалел, что не захватил оружие. Если молодчик до сих пор не научился укрощать дурной нрав, быть беде. Но желание узнать правду об удивительном создании возобладало над осторожностью.
Собравшись с духом, он покинул укрытие и двигался незамеченным, пока сам не нарушил тишину:
— А я так и не дал тебе имя, - голос его не слушался, срываясь на низкие ноты.
Человек быстро развернулся и уставился на приближающегося эльфа. Тот заметил, как сжались его кулаки, и поднял руки ладонями вперед.
- Это я. Всего лишь я. Помнишь, что было до того, как ты… скинул звериную шкуру? Помнишь меня? Дворец? Вкусная травка?
Человек продолжал молча смотреть, глаза его были все такими же черными и глубокими – глаза животного.
— Неужели позабыл человеческую речь? – пробормотал Трандуил с разочарованием. В таком случае, не узнать ему тайны проклятого.
Но едва принц оказался в шаговой доступности от него, оборотень продемонстрировал навыки, которые явно превосходили в нем человеческие: сгруппировавшись в мгновение ока, высоко подпрыгнул и бросился на эльфа. Они покатились по земле, сминая траву.
Перевертыш быстро уселся сверху: цепкие пальцы впивались в плечи поверженного, мощные бедра сжимали ребра до боли. Принц закряхтел, пытаясь выпутаться из слишком крепких объятий. Ничего не получилось. Тогда он, начав задыхаться, взмолился о пощаде, но атакующего, казалось, не трогали эти жалостливые звуки.
— Блохас-стая зверь-юга из чаш-ши, - коверкая произношение, промолвил человек. Трандуил замер и уставился в черные глаза напротив. Ему не послышалось?
— Гх-ромил-а, — прорычал мужчина. Волосы его упали эльфу на лицо, и он мотнул головой. — Пф-у-шок. Холоший… мальщик.
Трандуил, покраснев, сердито вытаращился на него. Человек заметил его реакцию и медленно расплылся в улыбке.
— Гыа-га-га, — он скалил острые белые зубы, горло его судорожно сокращалось, с непривычки. Человек этот давно не общался с себе подобными.
— Слезь с меня, — устав бороться, прошипел принц.
Мужчина порывисто прижался носом к его шее, вдохнул и фыркнул – совсем как олень. Трандуил, почувствовав, что хватка ослабла, отпихнул горячее влажное тело. И попытался отползти, скользя ногами по траве. Оборотень поймал его за лодыжку и вновь разразился своим жутким искаженным смехом.
Несколько минут они сидели, наблюдая друг за другом. Принц боялся совершать резкие движения, чтобы не спровоцировать очередное нападение, а оборотень пялился на него, наклоняя голову влево-вправо, и взгляд его постепенно становился по-человечески внимательным. Трандуил ощутил неловкость, когда, покосившись на бесстыдно рассевшегося перед ним голого вообще-то дикаря, осознал, что интерес этот может быть несколько иного рода.
— Плохой олень, — осмелился он погрозить перевертышу пальцем. – Дай мне встать. Не лезь.
Он поднялся, сначала на колени, потом в полный рост, не сводя взора с непредсказуемого типа. Тот продолжал сидеть по-лягушачьи, глядя на эльфа, и в черных глазах плясали веселые искорки. Наверняка снова попытается подмять под себя, если его чем-нибудь не отвлечь.
— Трандуил, - указав на себя, проговорил принц. – Тра-ан-ду-ил.
И протянул к нему руку.
Человек осторожно понюхал его палец.
— Трандуил, - принц повторил жест. Он все еще не терял надежды выяснить, кто такой этот проклятый. Но, похоже, любопытство его останется неутоленным. – Трандуил, — пробормотал эльф, вздрогнув, — перевертыш смачно лизнул его палец, сперва один, затем второй.
Он почти не сопротивлялся, когда мужчина, подавшись вперед, обхватил его за ноги и прижался лицом к бедрам. Постою смирно, решил принц, может, сам успокоится. Однако поведение человека свидетельствовало о прямо противоположном. Он с силой потянул эльфа вниз, едва не сорвав с него штаны. Трандуил суетливо завозился, пытаясь удержать одежду на месте. Дикарь нетерпеливо отбросил его руки, обнял за талию и уронил на себя, падая на спину.
Оборотень был горячим, как печка, и Трандуил почти не ощутил холода, когда, сам того не заметив, оказался раздетым до пояса. Дикарь на удивление ловко справился с многочисленными застежками на его платье. К тому моменту Трандуил опять очутился под ним и лежал не шелохнувшись, оглушенный новыми ощущениями. Тяжелое мускулистое тело сверху не давало ни шанса на сопротивление, запах обнаженной кожи, пота и травы – от них перехватывало дыхание, а глотка сжималась от подступающих спазмов, и он не мог издать ни писка, пока большие длиннопалые руки двигались по его шее, бокам, животу. Оборотень нырнул вниз и сунул голову ему между ног. Трандуил смутно понимал, что происходит. Хотя бесстыдные действия должны было вызвать у него возмущение, он не мог связать происходящее с тем таинством, о котором шептались юноши при дворе. Просто возня с диковатым питомцем перешла все границы, и отвязаться от него… не представляется… возможным…
— О, Эру! – содрогнулся Трандуил, когда тот начал зарываться носом в промежность. Намочив его штаны слюной, дикарь остановился и недовольно заворчал. Потом защипнул ткань штанов зубами и отпустил. Трандуил встретился с ним глазами. На лице человека отразилось нетерпение. Его крупные ноздри раздувались, а кожа потемнела. Отказывать ему сейчас казалось опасным. Но принц никак не мог допустить того, к чему вели эти игры.
— Орк тебя раздери, это уж чересчур, — он перевернулся на живот, чтобы попытаться выползти из-под мужчины. Тот прихватил зубами его за ягодицу, и Трандуил, не сдержавшись, вскрикнул. Он почувствовал, что оборотень нависает над ним, но продолжил двигаться, пока длинные пальцы не легли ему на шею.
— Пусти, — прохрипел принц. Самообладание грозило вот-вот покинуть его. Он яростно задергал плечами. – Пусти же.
Перевертыш фыркнул ему прямо в ухо и принялся лизать его, обдавая горячим дыханием.
Эльф хныкал и крутился под липнувшими к нему губами и руками. Он почти перестал соображать, потерялся в пространстве и всюду, куда не пытался отползти, натыкался на преграду из мускулистых лап.
— Стой, ты… Глупый… Оставь меня, — не дождавшись реакции, Трандуил сжал кулак и ударил волосатую башку, уткнувшуюся ему в пах. В ответ раздалось глухое рычание, однако, принц, набравшись смелости, еще дважды стукнул его. Оборотень остановился. Как-то слишком внезапно. И несколько мгновений лежал, не шевелясь, а затем, единым движением, подтянулся на руках вперед, и оказался лицом к лицу с эльфом.
Принца била дрожь, ресницы намокли от слез, а на щеках разливался лихорадочный румянец. Пользуясь передышкой, он снова стукнул человека – в грудь, и выдохнул:
— Хватит, ты… ты…
— Зови меня Меллон*, — мягко произнес мужчина, почти нормальным голосом, из которого почему-то вдруг исчезли звериные интонации. Он улыбнулся. Просунул руку эльфу под голову, чуть приподнимая того над землей. Трандуил изумленно распахнул глаза. – Друг, - повторил человек. – Помнишь? – и склонившись над принцем, поцеловал его. Это было похоже на обычный поцелуй, без мокрого вылизывания и обсасывания, и Трандуил, растерявшись, приоткрыл губы.



Они продолжили целоваться, лежа во влажной от росы траве; принц, позабыв о страхе, обнимал и гладил упруго перекатывающиеся мощные мышцы. Но на сей раз человек остановился первым. Наверное, почувствовал, что опять может не сдержаться.
Трандуил рассматривал его, будто видел впервые. С лица мужчины пропал звериный оскал, а тьма растворилась в глубине черных зрачков. Трандуил провел пальцем по его лбу и переносице.
— Кто ты такой? – задал он мучивший его вопрос.
Человек помолчал, то ли подбирая слова, то ли вспоминая…
— Сын короля, - наконец, промолвил он и улыбнулся, заметив выражение лица принца. – Не такой… как ты. Я… не законный… Не наследник. Но…
Он вскинул голову, взгляд его затуманился, обратившись в прошлое.
— Кто-то все равно испугался. И вот… я здесь.
— И давно ты так? – печально спросил Трандуил, перебирая пальцами завитки его густой гривы, рассыпавшейся по плечам.
— Кажется, лет пять…
Трандуил удивленно уставился на него.
— Человеческая жизнь быстро забывается, если скитаться среди зверей, — усмехнулся тот.
Эльф коснулся рукой щеки мужчины.
— Меллон, — позвал Трандуил. Человек прижался ртом к его ладони.
— Да, - откликнулся он. – Не бойся меня. Я – друг.
— Я не боюсь, - искренне проговорил принц.
— Никто… очень давно, — Меллон сглотнул. И с усилием продолжил: — Никто не прикасался ко мне… Я забыл, что такое ласка, что значит человеческое слово. Когда я обращался, вокруг были лишь звери и птицы, и им было все равно, что среди них чужак. Я был благодарен за то, что они не гонят меня. Но каждый раз мне становилось все труднее вспоминать, кто я. Как говорить, как смеяться.
— Но ты понимал, когда я разговаривал с тобой, — чуть покраснев, сказал Трандуил. – Тогда, в сарае.
— Да… — Меллон засмеялся. – Бедный маленький принц. Так хотел лошадку, а ему подсунули рогатого зверя.
Трандуил, встрепенувшись, сел прямо и обратил на мужчину серьезный взгляд.
— Как же ты очутился в королевских чертогах?
Меллон нахмурился.
— Странно, - промолвил он через некоторое время. – Не могу вспомнить. Наверное, когда меня схватили, я был очень испуган.
— Мне кажется, оборотень не совсем случайно оказался в моем сарае, - возвращаясь к беспокоившим его мыслям, проговорил Трандуил.
Меллон погладил его по плечу.
— У принца есть недоброжелатели?
— Стая королевских подхалимов, - скривил губы эльф. – Спят и видят, как испортить мне жизнь.
Мужчина провел пальцем по лилейной щечке.
— Как жаль, что я не могу быть с тобой в своем обличье все время.
Трандуил, опомнившись, посмотрел на него, лоб его горестно наморщился.
— Ты снова станешь оленем?
— Едва взойдет солнце.
— Разве твое проклятье невозможно снять?!
— Я не видел того, кто проклял меня, и не знаю, как он это сделал. Меня прогнали от городских ворот, и я бежал несколько дней и ночей, пока не оказался в лесной чаще. Только там я почувствовал себя в безопасности. Каждую луну я мечтал вернуться к людям, но боялся встретиться со своими врагами. А потом и мечтать перестал. Просто все дальше уходил в лес. И моим домом стали лесные просторы. Вы, эльфы, отличаетесь от людей. Пахнете цветами и травами. А лицом, - он лукаво улыбнулся, - похожи на прекрасных юных дев. Даже если меня и привели к тебе силой, я с удовольствием оставался в теплом уютном сарае, чтобы смотреть, как ты ходишь вокруг и бормочешь всякие милые глупости.
Трандуил снова зарумянился, испытывая некоторое смущение из-за своего поведения в прошлом. И что за глупости он там бормотал такие?
— Прости за… нелепые прозвища, - проговорил он. Меллон отвел его белоснежные волосы за спину и, склонившись, поцеловал в щеку.
— Если будешь навещать меня, можешь продолжать звать хорошим мальчиком, сколько тебе будет угодно.
Эльф повернулся и прижался лицом к его шее.
— Я привел тебя сюда, чтобы отпустить, - прошептал он. – Наверное, очень скучно сидеть в сарае дни напролет. Я хотел, чтобы ты был свободен.
— Приходи ко мне в полнолуние, — сказал мужчина. Пальцы его легли на изящную шею принца.
— Только не забудь сюда дорогу, пока будешь наслаждаться жизнью на воле, - выдохнул эльф в губы человека, притянувшего его к себе для поцелуя.

Вскоре над черным рельефом скал заалели небеса, и проклятье оборотня вновь завладело телом Меллона. Трандуил брел через лес, с замиранием сердца слушая протяжные стоны, которые, в конце концов, перешли в звериный рев. Когда он спустился со склона, приближаясь к дворцовым стенам, его настиг звук хрустящей под копытами листвы, и в шею ткнулась теплая бархатистая морда. Трандуил погладил её. Но идти за собой запретил. Уперся ладонями в массивную грудь.
— Нет, возвращайся в лес, - сказал он, глядя в маслянистые темные как омут глаза. – Ты свободен, Меллон.
Влажный язык шершаво лизнул его щеку, от чего на ней тотчас появилось красное пятно.
— Беги же, — прошептал принц, вспоминая, как человек покрыл его поцелуями, не оставляя ни следа на коже – разве что только в душе.



— Клянусь, мы ничего не знали! – заверещал Вильхалур. Над его головой вибрировал тонкий стержень стрелы, наконечник которой мгновенье назад вонзился в стену, словно бы чудом миновав живую цель. По крайней мере, так думал Вильхалур, но лучший лучник королевства промахнулся специально.
Он выследил самого нервного из свиты отца, рассудив, что ему-то уж есть чем поделиться. Подданный, заметив пристальное внимание к своей персоне, попытался затеряться среди слуг. Однако Трандуил подловил его раньше, в дворцовом саду.
— Так уж и ничего, — усмехнулся он, неспешно подходя к сановнику. – Но ты же понял, зачем я тебя преследую.
— Вы ошибаетесь, - пролепетал тот, прижимая руки к груди. Выглядел он плохо. Кожа приняла нездоровый серый оттенок, волосы прилипли к потному лбу, в глазах застыл ужас. Он боялся, но уже давно… Не мимолетный испуг стал причиной дурного вида.
— И в чем же именно? – грозно нахмурился Трандуил, вплотную подойдя к нему. Взялся за стрелу и резко выдернул её из стены. Острие сверкнуло перед носом Вильхалура.
— Прошу вас, Ваше Высочество, только не выдавайте, — зарыдал ключник. – Не говорите, что я это вам рассказал…
— Ты еще ничего мне не сказал, — прорычал принц, взмахнув стрелой. Вильхалур сполз на пол в обмороке.

С трусливым ключником пришлось еще немного повозиться. Но в опасной близости от острых стрел он раскололся.
— Нам отдал приказ король, - смертельно бледнея, выдавил из себя придворный.
И запнулся, глядя на выражение лица наследника. Трандуил стоял мрачнее тучи. Тогда сановник принялся тараторить, словно правда жгла ему язык.
— Ничего подобного я прежде не видел, клянусь вам, Ваше Высочество. Ужас-то какой… Зверь этот бегал от нас как проклятый, ни в какие ловушки не попадался. Его Величество велел дождаться полной луны… Так схватить зверя оказалось легче. А уж как мы увидели, что он такое на самом деле… Я такого страху натерпелся! Жуткое зрелище, мой господин! И кожа с него слезла как с ошпаренного… Идея о подарке пришла к Его Величеству с-случайно. Ваш день рождения близился, и… Ох!
Принц встряхнул его за шкирку.
— Поди прочь, - процедил он. – И чтобы ни слова никому.
— Прошу, вы только не выдавайте, - блеял ключник, отползая к воротам.
— Про-очь!
Вильхалур кинулся бежать, сверкая пятками.
Трандуил не был уверен, что он не помчится к королю сразу же после их разговора, но ему было плевать. Его больше потрясло участие отца в низкой интриге.
Орофер, друг леса и всех его жителей. Так когда-то назвал себя этот эльф, решив возвести среди лесных просторов королевство. Гадкий обман.
Принц бросился в свои покои и там заметался, не зная, как поступить. Часть него немедленно возжелала сбежать в лес, подальше от притворства и лжи, но разве сможет он помочь другу, не узнав всей правды.
Через некоторое время за ним явились слуги короля. Трандуил понял, что ключник проболтался.

Орофер ждал его, стоя у высокого окна с видом на лесные угодья. Где-то там сейчас бегает Меллон, с тоской подумал Трандуил, заходя в родительские покои. Он словно впервые заметил гигантскую шкуру медведя, растянутую на стене. Также по углам ветвились оленьи рога. Может быть, они принадлежали Меллону, ведь после каждого превращения оборотень отращивал себе новые. Сердце принца болезненно заколотилось. Он почти с ненавистью уставился на отца.
— Ты должен вернуть оленя, — произнес Орофер. Голос его резал льдом – король явно не собирался оправдываться. — Нельзя позволить ему бегать на воле.
Трандуил молчал, раздираемый противоречивыми чувствами. Прежде он бы ответил дерзостью и убежал. Но беспокойство за друга вынуждало его медлить, подбирая слова.
— За что с ним так? – спросил Трандуил. Отец обернулся и посмотрел на него пристально своими холодными голубыми глазами, но принц не отвел взгляд.
— Так для него будет лучше, - вновь повернувшись к окну, сказал Орофер.
Едва Трандуил открыл рот, чтобы возразить, Орофер, повысив тон, проговорил:
— На родине его ждала только смерть. Эта участь… лучше той, от которой он бежал.
— Он ведь тоже сын короля, — негромко промолвил Трандуил. Плечи отца дрогнули, чуть приподнялись и опустились.
— У того правителя не осталось законных наследников. Его брат взойдет на престол после его смерти, если таковой не объявится. Это будет уже скоро.
— И что потом? Что с Ме… мужчиной этим станет потом, когда его место займет другой?
— Ничего, - равнодушно отозвался Орофер. Прошествовав мимо сына, он подошел к столу, на котором лежала россыпь сияющих камней, и стал перебирать их, будто потеряв интерес к разговору.
— Потом я смогу отпустить его? – не отставал Трандуил.
— Когда проклятье войдет в полную силу, - кивнул король и залюбовался крупным кристаллом, переливающимся на его ладони.
— В полную… силу? – повторил Трандуил, язык вдруг перестал его слушаться.
— Ты, наверное, заметил, что он уже мало похож на разумное существо, - откликнулся Орофер. Бросив на сына насмешливый взгляд, добавил: - Чем больше времени он проводит в обличье зверя, тем сильнее влияние проклятья. Скоро он и вовсе срастется с оленьей шкурой навечно.
Трандуил пробормотал, словно размышляя вслух:
— Неужели проклятье можно было снять?
— Старые сказки. Если красавица полюбит чудовище… Вряд ли зверю стоит рассчитывать на такой исход. Кто захочет любить потерявшее разум жалкое создание, - король рассмеялся. И продолжал смеяться, когда принц уходил от него.




— Как прошло чествование? – молодой наследник поприветствовал отца, выехав навстречу. Орофер со своей многочисленной свитой возвращался из далекого путешествия в земли людей, куда его пригласил недавно взошедший на престол король северян.
Орофер улыбнулся сыну. Трандуил восседал на крупном черном олене, чьи великолепные рога украшали драгоценные каменья, а попона сверкала золотом. Достойное принца убранство. Окинув его довольным взглядом, Орофер милостиво кивнул.
— Всё прошло замечательно. Нас проводили со всеми почестями.
— Понравился ли Его Величеству Ваш подарок? – склонив голову, поинтересовался Трандуил.
— Король Гирион остался в беспримерном восторге, - ответил за своего господина придворный эльф.
Процессия двинулась ко дворцу, и Трандуил посторонился, открывая им путь.
— Следуйте за Его Величеством, — сказал он сопровождающему, — а я, пожалуй, прогуляюсь.
И, сойдя с дороги, в миг взлетел по крутому склону. С его скакуном не сравнился бы ни один, даже самый породистый жеребец.
Принцу не нужно было подгонять – олень помчался быстрее ветра. В лесной чаще нет проторенных тропинок, но они изучили эти края вдоль и поперек и не могли заблудиться. Забравшись на холм, Трандуил остановился и прислушался – не раздастся ли треск веток, не зашелестит ли листва. Но только ветерок шевелил зеленые кроны. Окинув взором живописные просторы, принц сделал глубокий вдох и радостно улыбнулся.
— Вперед, мой друг, — шепнул он своему спутнику. Олень, качнув головой, устремился в вглубь леса.
Поход занял несколько часов, и животное, и всадник порядком утомились, но едва меж деревьями забрезжил свет, эльф легонько ударил пятками, и олень в пару прыжков преодолел остаток пути.
Казалось, этот дом притягивает солнечные лучи. Золотистая дымка окутывала симпатичное двухэтажное строение, словно вуаль, густая некошеная трава пышно обрамляла веранду, а на крыше, покрытой мхом, птицы свили гнезда. Неподалеку журчала речка. Эта картина каждый раз наполняла душу эльфа умиротворением и покоем.
Спешившись, принц отпустил оленя на волю, а сам двинулся к дому. Но внутрь не зашел, а, обойдя здание, направился к небольшому сараю, спрятанному под мохнатыми лапами елей. Скорее всего, хозяин угодий находился там.
Ступая осторожно, Трандуил надеялся появиться беззвучно. Ем нравилось наблюдать за человеком, когда тот работал или был занят чем-то, что требовало его пристального внимания.
Остановившись на пороге, принц засмотрелся на широкую спину и внушительные плечи. Свои длинные каштановые волосы мужчина повязывал лентой, которую однажды подарил ему эльф. Лента была тонкая, шелковая. И забавно смотрелась на этом суровом с виду здоровяке.
Трандуил, как всегда, не смог оставаться в стороне долго и, уже не таясь, зашагал к человеку. Наверное, тот сразу догадался о его приходе – он говорил, что от эльфов пахнет цветами. Поэтому, когда Трандуил обнял его за талию и положил подбородок на плечо, мужчина, не прерывая своего занятия, на миг прижался щекой к виску принца.
— Хочешь попробовать? – спросил он, наполнив кубок вином из кувшина. – В этот раз должно получиться. Урожай был хороший.
Трандуил открыл рот, и друг поднес кубок к его губам. Принц сделал несколько глотков.
— Довольно вкусно, — сказал он, слизнув убежавшую каплю с подбородка. – Но я не очень разбираюсь в винах.
— Еще научишься, - усмехнулся человек. – Надо же скрашивать чем-то многовековое существование.
В ответ эльф развернул его к себе и, обхватив лицо руками, запечатлел на устах долгий поцелуй.
— Или так, тоже хорошо, — пробормотал мужчина.
Утолив любовную жажду, они остановились перевести дыхание. Принц снова обнял своего человека и положил голову ему на грудь.
— Король Гирион взошел на престол, — сказал Трандуил спустя некоторое время. Друг прижался лицом к его волосам. – Ты свободен, мой милый Бард.
— Зови меня по-прежнему, — тихо попросил мужчина.
Эльф, подняв голову, обратил на него сияющий взор.
- Меллон, - тягуче произнес он, смакуя его имя, словно глоток меда.
__________________________________
Mellon - в переводе с эльфийского "друг".