Туго затянутые веревки больно натирали, сдавливая запястья, пошевелить руками было невозможно: любая попытка была обречена на провал, так как ко всему прочему руки затекли. В ноздри проникал запах сырости, что заставил очнувшуюся пленницу скривиться и открыть глаза. Первые мгновения все казалось окутанным густой дымкой, однако способность четко различать окружающие предметы постепенно возвращалась, и первым, что бросилось в глаза, был человеческий скелет, закованный у противоположной стены, если это, конечно, можно назвать стеной... Кажется, по спине пробежал холодный пот. Осмотревшись (насколько это было возможно вследствие ограниченной возможности двигаться), девушка опознала это место как склеп или пещеру (четко определить было невозможно из-за недостатка света). Осознав всю критичность своего положения, она попыталась вспомнить, что произошло или хотя бы понять, сколько времени она здесь находится. И то, и другое давалось с трудом, однако неприятное ощущение в желудке обозначало свои временные рамки: судя по всему, голод не покидал ее вот уже несколько дней. Теперь ясно, почему организм был настолько слаб. Предприняв еще несколько тщетных попыток восстановить последние воспоминания в хронологической последовательности, девушка оставила эту затею, по всему выходило, что она ударилась головой. Идею со внушением она отмела сразу, ведь одной из её регулярных привычек было принятие вербены, так как она пришла к выводу, что носить это растение в кулоне было не особенно безопасно. Размышления были прерваны приближающимся стуком каблуков, пленница дёрнулась на звук; руки заныли от натянувшейся веревки.
- Ребекка? - позвала девушка, пытаясь разглядеть темную фигуру.
- Холодно, - сыронизировал голос.
- Кетрин... - теперь она ее, конечно, узнала.
- А вот сейчас горячо, - на губах Пирс заиграла кривая улыбка; она чиркнула спичкой - темноту разредил тусклый огонёк - и поднесла к некому подобию факела, тот в одно мгновение воспламенился, озаряя помещение и заставляя жмуриться от резкой вспышки яркого света. - Я уже думала, что ты никогда не очнешься, хотя это вряд ли бы стало особой потерей.
- Но ведь зачем-то же ты меня похитила... - процедила пленница.
- Верно. У тебя есть то, Елена, что должно принадлежать мне. И я это заберу.
Когда Кетрин отвела завороженный взгляд от огня и обернулась, Гилберт разглядела какую-то чашу у нее в руках.
- За эти несколько дней, что ты гостишь у меня, в твоей крови совсем не осталось вербены. Поэтому, когда я буду задавать тебе вопросы, отвечай добровольно. Когда скажу, что делать, делай, если не хочешь, чтобы я стерла всю память, все воспоминания, что так греют тебе твою никчемную душу, и оставлю лишь те, что будут причинять тебе вечную боль, - вампирша подошла к Елене и опустилась рядом с ней на корточки. Рукой она поднесла чашу с каким-то отваром к лицу своей жертвы:
- И именно поэтому ты выпьешь то, что я даю.
- Что это? - враждебным тоном спросила Елена.
- Детка, брось, ты не ела и не пила уже несколько дней. Это поможет тебе восстановиться, - глаза Пирс коварно блеснули в полутьме.
- Кетрин, что это? - уже требовательно повторила Гилберт.
- Не веришь мне? Я ведь могу и обидеться, - вампирша едко усмехнулась; вдруг Елене в нос ударил сильный запах предложенного отвара, ошибиться было невозможно, это был ясень. - Тебе лучше это выпить. Иначе будет хуже.
В том, что сейчас Кетрин говорит правду, сомневаться не приходилось. Но Елена прекрасно помнила, какими свойствами обладало это дерево, и неизвестно, что действительно было бы для нее хуже.
В одно мгновение из рук Кетрин вылетел сосуд с отваром и с гулом прокатился по каменному полу, оставляя за собой горячий след вытекшего древесного напитка. Вампирша в ту же секунду сдавила горло Елены, прижав ее к стене.
- Значит, Изабель солгала мне, сказав, что в тебе не течет кровь ведьмы? Я бы закопала ее заживо, не будь она уже мертва. А ты, дорогуша, - Кетрин смерила презрительным взглядом лицо задыхающейся Елены, - все равно вернешь мне силу, которая тебе никогда не принадлежала. И поделишься своей. Телекинез? Прекрасно. А сейчас, - Кетрин поймала взгляд Елены, и та тут же вошла в состояние гипноза, - я принесу тебе свежий отвар ясеня, и ты выпьешь все до последней капли. Ты меня поняла?
- Да, - сипло произнесла Елена, Кетрин разжала руку, Гилберт рухнула обратно на пол и откашлялась.
- Осталось лишь твоему вампиру составить нам компанию, ты же не против? Необходимое звено. Он же не откажется спасти свою ненаглядную Елену в тысячный раз? Он сам ко мне придет, - Пирс самодовольно улыбалась.
- Кетрин, не надо... - Гилберт снова прокашлялась. - Почему он? Прошу, у тебя есть я, не трогай его...
- Не могу отказать себе в удовольствии видеть ваши страдания. Быть может, вы даже умрете в один день. Это очаровательно, не находишь? - вампирша поднялась и направилась к выходу, покачивая бедрами, эта походка означала не что иное, как чувство полнейшей победы.
Елена дернулась снова, руки снова заныли, и тогда она успокоилась, глядя вслед уходящей дьяволице в человеческом обличие. Когда та скрылась, Гилберт закрыла глаза и начала про себя повторять как молитву одну фразу: "Деймон, не ищи меня, оставь меня".
Где бы он ни был сейчас, она знала, что он ее слышит.

Выползая из-под одеяла, девушка постаралась не разбудить спящего рядом мужчину, потому что знала, что ему не понравится то, что она нарушает их ночной договор, когда рассвет еще и не успел забрезжить. В самом деле за окном уже было достаточно светло, но это сути дела не меняет. Сообщение, пришедшее на телефон, и так чуть не послужило будильником для Стефана, а потому Елена старалась как можно тише и быстрее уйти из комнаты. Натянув на себя черную спортивную майку и захватив с собой свой плащ, джинсы она уже надевала на выходе из комнаты, неуклюже подпрыгивая на одной ноге, боясь, что скрип половицы таки донесется до чуткого вампирского уха младшего брата Сальваторе. Прикрыв дверь за собой, девушка остановилась, чтобы застегнуть молнию и пуговицу на джинсах, и она тут же была встречена хриплым театральным кашлем. Девушка подняла голову - в пяти шагах от нее красовался Дэймон в полотенце, внимательно изучающий крадущуюся Елену, пытающуюся справиться с застежкой.
- Кажется, я немного опоздал, - Деймон изобразил разочарование от того, что застал Елену на последнем этапе одевания.
- Деймон, - недовольно произнесла Гилберт (замок таки застегнулся), взгляд невольно упал на полотенце, после чего стал взбираться выше по рельефному телу вампира и, наконец, достиг смеющихся глаз напротив, Гилберт еле нашлась, что сказать, чтобы перебить неловкую паузу. - Зачем разгуливать в таком виде по всему дому?
Деймон самодовольно улыбнулся, ведь ему в который раз удалось заставить её краснеть:
- Видеть, как ты смущаешься, одно сплошное удовольствие, - Сальваторе ухмыльнулся, уходя к себе в спальню, - а ты куда-то сбегаешь от своего ненаглядного?
- Бонни попросила меня прийти, - ответила Елена, сделав пару шагов в сторону комнаты вампира, но остановилась, представив, каково ей будет, если она войдет в самый неожиданный для нее момент.
- И ты не собираешься сообщить об этом моему брату?
- И ты тоже не собираешься, - убедительным тоном произнесла Гилберт.
- Хорошо, - Деймон вернулся в коридор, но уже в джинсах. "Хоть так", - подумала Елена, хотя ее по-прежнему смущал его голый торс. Все-таки похвастаться ему было чем, а вот ей рассматривать брата своего парня было не под стать.
- Только ты останешься мне должна.
"Ну вот опять я попадаюсь на его крючок. За что ж мне так везет?" - Елена вздохнула. В конце концов, она знала, что Деймон не будет делать чего-то, что может испортить ее репутацию. Или надеялась на это.
- Ладно, мне пора, если Стефан будет спрашивать... Ты меня не видел.
Деймон кивнул, Елена побежала вниз по лестнице. Он слышал, как хлопнула дверь. И даже слышал ее мягкие быстрые шаги на улице, спасибо его безупречному вампирскому слуху. Он вернулся к себе в поисках рубашки. Стоя напротив зеркала и застегивая одну пуговицу за другой, он обдумывал поведение Елены. По всему было видно, что Стефан делает ее счастливой, а его собственное поведение ее зачастую смущало. Хотя он и замечал порой, что на самом деле она ему симпатизирует несколько больше, чем говорит, хотя утверждает обратное. Вероятно, она чувствует, что небезразлична ему, но не хочет давать каких-либо надежд. Но почему не признать лишь то, что она действительно хорошо к нему относится? Но это же Елена. Всегда со своими предрассудками, стремлением к самостоятельности (что скорее похоже на самодеятельность), к справедливости и честности.
Деймону задался вопросом, а всегда ли Елена честна сама с собой. Спускаясь на первый этаж, он думал о том, что давно не пополнял свои алкогольные запасы, как и запасы донорской крови. И тех, и других, впрочем, пока было достаточно. Мысли о крови возродили размышления о Елене. Да, ее запах порою просто взрывал его изнутри. Это было особенное ощущение, такого дикого желания голода, которое развивалось в ее присутствии, он вряд ли к кому-либо испытывал. Вероятно, он мог бы испытывать подобное к Кетрин, если бы на момент их знакомства в 1864 году она не была вампиром. Еще у вампиров была непреодолимая склонность к нежной на вкус крови ведьм, но это другое. Он честно учился выдержке в присутствии Гилберт, убеждая себя, что не имеет права ни на каплю ее крови. Вспомнилось вдруг, как, когда Стефану, чтобы выжить, понадобилась человеческая живительная жидкость, Елена без раздумий буквально заставила его прокусить ей запястье. Поступила бы она когда-нибудь также по отношению к нему самому? Эти мысли вызвали в Деймоне зарождение злости, которое он поспешил уничтожить вместе со сплошным потоком человеческих ощущений, найдя спасение в бутылке с ромом. "Потрясающее средство - что ром, что виски, что бурбон", - отметил про себя Деймон. - "А главное, вот уже почти 170 лет не надоедает". На какое-то мгновение фантазия разыграла с ним злую шутку, ему показалось, что он пьет не ром, а кровь Елены. Он чуть не подавился. Это походило на манию.

...Oh, you're all I taste
At night inside of my mouth.
Oh, you run away,
Cause I am not what you found...
Andrew Belle "In my veins"*

***
Был почти полдень, когда в обители Беннет раздался стук в дверь. Бонни перемахнула через последние две ступеньки в один прыжок и в секунду преодолела разделяющее ее с прихожей расстояние. Определенно она была взволнована, и ей срочно требовался человек, с которым можно было разделить это удивительное событие. Кэролайн все равно была в отъезде, а потому Бонни, не давая себе и минуты на раздумья, попросила приехать Елену, лучшая подруга как-никак.
- Наконец-то! - нетерпеливо произнесла Бонни, втаскивая гостью в дом.
Гилберт показалось, что та ей руку оторвет, однако попытки вырваться из крепкой хватки подруги не сразу увенчались успехом:
- Бон, я надеюсь, твое "невероятное событие" стоит того, что моя рука вот-вот станет твоей.
- Ой, прости, Елена, просто я с самого утра на нервах. Пойдем скорее, я покажу, - Бонни выпустила руку подруги и устремилась на второй этаж, Гилберт последовала за ней, но в менее скором ритме. Внимание Елены привлекла маленькая пузатая свеча, возвышавшаяся на подставке в лестничном пролете: она стояла здесь довольно давно, однако девушка не помнила, чтобы хоть раз видела ее зажженной.
- Ну ты где? - послышался голос сверху, Елена продолжила подниматься.
- Да что случилось-то? Мне есть, о чем беспокоиться? - Елена вошла в комнату Бонни вслед за хозяйкой, ее взгляд упал на дубовую кровать подруги, вернее на предмет, лежавший на ней. - Бонни, что это?
- Как раз это я и хотела тебе показать, - ведьма с довольной улыбкой свела ладони перед своим лицом. - Это книга магии. Книга Теней.
- Это потрясающе! - ахнула Елена, присаживаясь на постель, Бонни села напротив. - Она принадлежит твоей семье?
- Честно сказать, не знаю. Ведь у меня есть моя Книга Теней. Вероятно, это что-то другое. Но я уверена, что она полна заклинаний, рецептов зелий и историй, - Бонни продолжала размышлять о возможных плюсах своей находки, пока Елена, как зачарованная, не могла оторвать взгляда от антиквариата в переплете. - Я проснулась оттого, что услышала грохот в бабушкиной комнате, - девушка сделала паузу, вздохнула и продолжила. - После ее смерти я туда ни разу не заходила, чтобы все оставалось так, как было при ней. Не заходила вплоть до сегодняшнего утра, - было видно, как Бонни по-прежнему серьезно переживала утрату, воспитанная без матери и отца, теперь у нее совсем никого не было. - Огромная стопка книг выпала из шкафа без очевидных причин. Я стала убирать их с пола, когда обнаружила ее. Она явно отличалась от всего, что там было: ветхая кожаная обложка говорит о том, что этой книге несколько сотен лет... Я готова поклясться, что никогда не видела её раньше.
- Может, это какой-то знак? И твоя бабушка пытается тебе что-то сказать? - предположила Елена.
- Возможно. Но я не сказала главного, - Бонни неуверенно сжала губы,после чего разочарованно произнесла, - она не открывается. Будто запечатана заклинанием. Или, может, здесь что-то, чего я не знаю. Я все перепробовала, я не знаю, что с этим делать, я... - ведьма не успела закончить мысль, когда к ее немому удивлению, Елена с привычной лёгкостью открыла книгу.
- Как ты...
По-настоящему раскрыть рты девушкам предстояло сейчас, когда страницы заплясали с только им известной целью, будто мощный ураган листал книгу, затем они бессильно упали, представив вниманию любительниц антиквариата на странице слева текст на латыни, выведенный каллиграфическим почерком (заглавная буква была начертана готическим шрифтом), а справа были изображены мистические рисунки и символы, внизу страницы красовались несколько рифмованных строчек на английском языке.
- Не понимаю, - бормотала Бонни, пытаясь разобрать текст на латыни. - Как у тебя получилось ее открыть? Моя магия оказалась бессильна.
- Понятия не имею, Бон, - Елена сама по-прежнему была опешившей. - А страницы? Невероятно. Хотя не нам удивляться: вампиры, оборотни, ведьмы...
Размышления были прерваны монотонным чтением Бонни на неизвестном Елене языке. Когда ведьма закончила, обреченно вздохнула:
- Я и половину с трудом понимаю... Но вот это, смотри, - Беннет ткнула пальцем на короткую запись на соседней странице, - похоже, записано гораздо позже, чем все остальное. Как будто кто-то вписал его...
- Его? Заклинание? Прости, это не мой конёк, - пожала плечами Елена.
- Помоги разобрать, а то, хоть оно и на английском, почерк явно лихой, кстати, ты пишешь похожим, - Бонни получила пару тычков маленькой подушкой, что сопровождалось её смехом и смехом Елены.
- Ладно, что у тебя тут? - Гилберт склонилась над книгой и начала читать вслух, про себя отметив, что почерк действительно кажется ей знакомым. - "Заключенная в замке человеческих чувств, фонтаном наружу выльется пусть, и в миг настоящий, в нынешний час пусть вырвется сила, сокрытая в нас!"
Елене показалось, что по телу прошла особая дрожь волнения, стало не по себе от этого чувства, поэтому она решительно вскочила с кровати:
- Бонни, извини, я пойду лучше. Вряд ли я чем-то еще могу быть тебе полезна. Книгу мы открыли, а остальное... Честно говоря, вся эта магия: заклинания, Книга Теней... Это наводит на меня тревогу, - Бонни кивнула, Елена запахнула свой легкий черный плащ и направилась на выход, Беннет пошла ее провожать. - К тому же я обещала Стефану, что сегодняшний день мы полностью проведем вместе, как нормальная человеческая пара... Да почему здесь так темно? - девушки спускались на первый этаж, когда Елена снова заметила это. - Хоть свечку свою зажигай что ли...
- Я все собираюсь вкрутить лампочку. В любом случае, спасибо, что пришла, мне надо было это кому-то показать. И спасибо... за помощь.
- Всегда рада, - уже в дверях Елена приобняла Бонни.
- Привет Стефану, - улыбнулась Беннет и столкнулась с нравоучительным взглядом подруги. - Нет, Деймону я привет передавать не собираюсь.
- Я не настаиваю. Но от вашей вражды жить легче не становится. Он не такой плохой, каким пытается казаться.
- Так или иначе, у него прекрасно получается пытаться, - парировала Бон. - Увидимся.
Когда Елена преодолела четыре крылечные ступеньки, хозяйка дома захлопнула входную дверь и пошла обратно к себе изучать свою находку. Её не отпускало чувство, что в воздухе магии витало больше, чем обычно. Бонни и в голову не пришло, что, возможно, это был не просто запах волшебства, может, таковым ей показался запах обыкновенного воска, только что воспламенившейся свечи.
_______________________
*...Ты все, что я чувствую
На вкус в ночи,
Ты скрываешься от меня,
Ведь я не то, что ты искала...

В особняке на окраине Мистик-Фоллс, выдержанном в строго готическом стиле, казалось, царило вечное спокойствие, что на самом деле являлось лишь мифом, ведь далеко не всем было известно, что порой творилось за стенами обители недавних возвращенцев братьев Деймона и Стефана и их сестры Кэролайн Сальваторе. С их появлением в город вернулось прежнее дыхание мистики и магии, возродилось вновь, будто на предыдущие 150 лет все некогда живущие здесь сверхъестественные существа оставили эту местность. А теперь Сальваторе вернулись, притягивая, как магнит, самые неожиданные опасности и препятствия своему безоблачному существованию.
Елена пересекала вымощенную камнем тропу от ворот до самого особняка, надеясь, что Стефан еще не проснулся, она не хотела доставлять ему лишних беспокойств, хотя ей безумно хотелось поделиться новостями о находке Бонни и своими тревожными мыслями. Она сама не могла понять, почему, только придя в дом к Бонни, поспешила ретироваться. Показалось, что в доме, полном магии, ее стало больше? Что с того, что она прочитала какое-то заклинание, ведь она человек, а не ведьма, и это никак не могло на нее повлиять. Однако внутренние смешанные чувства говорили об обратном: о страхе, что слова заклинания, сорвавшиеся пусть и с ее уст, имели какое-то действие. Думать об этом совершенно не хотелось, но все равно думалось. Да, верно, поэтому она и сбежала. Елена признала свое маленькое поражение, а ведь раньше ей нечасто приходилось отступать. Только ей показалось, что чем дольше она пробудет в доме Бонни, тем тревожнее ей будет на душе. В конце концов, она же помогла ей открыть книгу. "Вот только как?"- пронеслось в голове у девушки.
Дверь была заперта, Гилберт постучала и в нетерпении ждала, когда же ей откроют, надеясь, что это все-таки будет Деймон и ей не придется объясняться со Стефаном насчет своего маленького побега.
- Сбежавшая невеста вернулась, - протянул голос, когда дверь отворилась, - только со своим женихом ты разминулась.
Деймон пропустил девушку в дом.
- Стефан уже проснулся? - упавшим голосом переспросила Гилберт. - А где он?
- По его недовампирскому расписанию сейчас время завтракать белками. Сколько ему еще твердить, что стоит обогатить свой рацион? - вампир театрально закатил глаза, после чего многозначительно улыбнулся, упиваясь собственным превосходством.
- Деймон, - с упреком произнесла Елена.
Мужчина развел руками:
- Молчу, - затем плавно обошел девушку и направился в зал, где его ждала початая бутылка виски, Елена последовала за ним.
- Не понимаю, как вампиры могут столько пить без каких-либо последствий, - задумчиво произнесла девушка, плюхаясь в старинное кресло у камина, заведомо положив свой плащ на подлокотник, и закуталась в теплый плед.
- Одна из радостей жизни, - констатировал факт Сальваторе. - Мне кажется, или ты обеспокоенна чем-то?
Елена не хотела говорить об этом с Деймоном, но душевные метания терзали ее изнутри, поэтому она решила частично ввести его в курс дела:
- Утро выдалось.... магическое, - Гилберт выразилась как нельзя точнее. - Бонни нашла книгу магии у себя дома. Меня до сих пор преследует чувство, что мы влезли туда, куда лезть не надо было.
- Страх? Совесть? Не поверишь, но даже мне это знакомо. - Деймон поднял бутылку в знак того, что пьет за нее, и, сделав последний глоток, произнес: - И спастись от этих гнетущих эмоций лучше всего помогает выпивка в Мистик-Гриль.
Гилберт, не отрываясь, смотрела на него.
Деймон сделал паузу и, пристально глядя на Елену, таинственным голосом продолжил:
- И когда я говорю "выпивка", я имею ввиду...
- Я поняла, можешь не утруждаться, - Елена выставила ладошку вперед, как бы прерывая собеседника.
Деймон подошел к ее креслу и протянул руку, чтобы помочь ей встать:
- Ну что, составишь мне компанию?
Елена хотела возразить, ведь ей нужно было дождаться Стефана и извиниться.
Когда Деймон увидел сомнение на лице девушки, он добавил с усмешкой:
- Помнишь, ты должна мне?
- Утренний договор, конечно, - улыбнулась Елена. - А почему бы и нет? Только не по части "выпивки".
Гилберт протянула мужчине руку, и стоило ей только коснуться пальцами его ладони, как дыхание перехватило, и она зажмурила глаза, словно от яркого света. Перед глазами поплыла череда образов...

...Изображение нечеткое и темное. Комната в полумраке, где Елена никогда прежде не была. Высокий брюнет, облокотившийся о подоконник, стоит спиной, не шевелясь. Откуда-то появляется женский силуэт, приобретающий очертания. Девушка приближается к брюнету, проводит ладонью по его плечам - он оборачивается. Теперь в нем точно узнается Деймон с его бесовским игривым взглядом, когда он стреляет глазами. Девушка приближается губами к его губам, находясь почти вплотную к нему, задержав ладонь у него на затылке. Он убирает каштановую прядь струящихся волос с её лица и целует её. Она заводит левую руку ему на затылок, будто обнимает. Вдруг резкий поворот обрывает череду романтических телодвижений: левой рукой девушка всаживает шприц Деймону в шею. Его лицо искажается, и он бессильно падает на пол...

- Елена, с тобой все в порядке? - Деймон встревожено пытался привести ее в чувства. Прошло две-три секунды, он видел, что что-то не так.
Гилберт открыла глаза, испуганно глядя на него:
- В полном.
Она соврала. Он это понял. Вот только не знал, почему.
Гилберт набрала в легкие побольше воздуха и, шумно выдохнув, произнесла:
- Ну что, в Мистик-Гриль?
Деймон полуулыбкой сопроводил вновь протянутую руку Елене и помог ей встать, но ладонь не отпустил. Елене стало не по себе от того, что он все еще держит ее за руку и стоит очень близко. А еще чертов взгляд, от которого мурашкам впору маршировать под Марсельезу. В такие моменты Елена почти верила, что этот взгляд несет в себе что-то личное. Но ведь это же Деймон, брат ее парня и ее друг.
В камине, в котором давным-давно не зажигали огонь, без очевидной причины щепки стали краснеть.

...Ev’rybody’s got the fever
That is something you all know
Fever isn’t such a new thing
Fever started long ago...*
Elvis Presley "Fever"

- Если ты, конечно, не боишься, что Стефан будет ревновать, - сказал после паузы Деймон, неотрывно глядя Елене в глаза.
- А разве есть причины? Ты же не станешь делать что-либо, что навредит моей репутации? - Гилберт задала риторический вопрос, после которого Деймон улыбнулся еще шире, отпуская ее руку.
- Я лишь закажу тебе выпить.
- Только плащ возьму.
Деймон был уже в дверях и собирался окликнуть Елену, когда она появилась в прихожей, застегиваясь. Пропуская ее вперёд, Деймон не мог выбросить из головы мысли о том, как странно себя ведет Гилберт. Он всем телом ощущал ее тревогу, которая, кстати, усилилась после его прикосновения. Со стороны секундный испуг в глазах Елены мог показаться ерундой, даже фантазией, но Деймон четко услышал, как изменился ритм ее сердца. Будто она стала свидетелем какой-то нелицеприятной картины. Что-то произошло, вот только он не мог понять, что именно. В ее глазах он увидел страх с толикой смущения, но задавать ей вопросы... Он знал, что услышит правдивый ответ лишь в том случае, если застигнет ее врасплох или она сама решит с ним поделиться. С ним, а не со Стефаном. При этой мысли настроение несколько понизило планку.
Деймон вдавил педаль что было сил, заводя машину.
Всю дорогу, плавно протекавшую за окнами, оба почти не разговаривали без особой видимости причины. Но она была. Причем у каждого своя. Деймон терзал себя мыслями о том, что хотел бы, чтобы Елена с таким же рвением поделиться, рассказать что-то, открыть свою душу, с каким шла к Стефану, шла к нему. Он видел ее легкое разочарование, когда она поняла, что Стефан ушел. Старший Сальваторе прекрасно умел скрывать от самого себя свои чувства (как и большинство вампиров), однако подобные гнетущие размышления могли преобразоваться только в злость, которую контролировать было довольно сложно, хотя и не особенно необходимо. Сейчас ему требовалась лишь кровь, способная заставить его - взбодриться, а сомнения и заботы - уйти на задний план. А Елена, сидевшая на соседнем сидении, только еще больше влияла на его рассудок запахом своей крови.
Гилберт терла ободок кольца, подаренного ей родителями на ее шестнадцатый день рождения, искоса поглядывая на хмурого Деймона, то и дело отводя взгляд. Порой она сама пугалась своих мыслей. Что за картинка была перед глазами, когда она дотронулась до его руки? Откуда она взялась? Неужели это было видение, какие иногда случались у Бонни? Но более всего ее занимал сюжет увиденной картины. Ей нужно было с кем-нибудь поговорить. С Деймоном? Она не хотела причинять ему лишних беспокойств из-за каких-то своих фантазий. Да она вообще не была уверенна, ЧТО именно она видела. Только теперь в ее душе поселились страх и сомнения. "Гилберт, возьми себя в руки", - приказала себе девушка. - "Скоро все прояснится. И беспокоить пока никого не стоит. Тем более Деймона... Безосновательные предположения о том, что он пострадает от руки..."
- Елена, приехали, - голос Деймона вернул ее в реальность.

Осушив стакан с бурбоном, Деймон решил, что их с Еленой пауза затянулась. В частности по вине его отнюдь не радужного настроения. Не оставалось ничего, кроме как обнаружить свои животные инстинкты, отрешившись от эмоций. Грохнув стакан на стойку, он обернулся к Елене, потягивающей свой безалкогольный мохито.
- Надо позвонить Стефану, - наконец вымолвила она. - Честно говоря, я начинаю беспокоиться, что он до сих пор не дал о себе знать.
"Можно подумать, ты когда-нибудь прекращаешь", - подумал Деймон и вслух произнес:
- Я тебя умоляю. Он вампир. Даже если что-то случится ПРИ его участии, то точно не С ним, - заверил Деймон.
- И все-таки...- Гилберт поспешно направилась к выходу из бара, так как внутри связь ловила довольно плохо.
Деймон внимательно рассматривал свой стакан, собираясь заняться настоящей выпивкой. При этой мысли глаза его почернели. Он пересилил себя и вернул нормальный человеческий вид своему лицу. Так он сидел некоторое время, убеждая себя прежнего вернуться и заткнуть себя нынешнего. Злость начинала нарастать, когда он услышал голос. Голос девушки. Обычно с такой интонацией произносят слова с целью очаровать.
- Я могу присоединиться?
"Начало мне нравится", - отметил Деймон, оборачиваясь с обезоруживающей улыбкой, однако, как только он увидел собеседницу, он сам был обезоружен. И обескуражен.
Перед собой он лицезрел само воплощение сексуальности в распахнутом плаще, а под ним в облегающем маленьком черном платье. Девушка сидела, закинув ногу на ногу. Черные сапоги до колен подчеркивали стройность ног. Это было похоже на один из самых дерзких снов Деймона.
Они встретились взглядами, она игриво изогнула бровь в знак того, что все еще ждет ответа.
- Мартини? - наконец предложил Деймон, девушка кивнула; он подозвал официанта и сделал заказ.
- Я Кендис.
- Деймон. Польщен, - он оглядел ее восхищенным взглядом.
Кендис была красива, это несомненно, её карие, почти черные глаза затягивали, как бесконечное ночное небо затягивает тех, кто любуется его светлыми слезами – звездами. В её глазах он видел игру, азарт, а где-то в глубине плескалась, будто ветер в облаках, опасность. Это ему особенно понравилось, так что его взгляд сам обрел еще больше решимости и желания. Главное, причина по которой его так тянуло к этой излучающей свет красавице с волосами цвета черного кофейного зерна, для него оставалось на уровне подсознания, и он бы ни за что не захотел бы достать это из себя и вообще думать об этом. А заключалась эта вызывающая мысль в том, что Кендис была если не очень, то довольно похожей на его спутницу Елену. Даже этот взгляд. Деймон привык, что по отношению к Гилберт он мог выразить не более, чем чувство заботы, а потому порой и не замечал ее неосознанного взгляда, которым та иногда одаривала его. Деймон просто забывал, что Гилберт может ТАК смотреть на него. А она смотрела. Но важно было лишь то, что она девушка брата и что, по ее собственным заверениям, она ничего не испытывала к Деймону.
Невольно вампир вспомнил её лицо: лучистые карие глаза, тонкие губы и нос, аккуратные темные брови. Прямые каштановые волосы длинными прядями, словно струйками, обрамляли ее лицо. Когда она радовалась чему-то, тонкие губы расцветали дивной улыбкой, в глазах появлялся свет, идущий изнутри. Определенно Елена была похожа на ангела, в сущности своей она им и была бы, если бы не мелкие земные грехи. Она была совершенна.
- Деймон? – позвала Кендис, возвращая Сальваторе с «небес» на землю. - Ты всегда так неразговорчив?
- На меня так действуют ангельски красивые девушки, - нашелся Деймон, имея ввиду и свою спутницу, и свою собеседницу. Нет, он абсолютно верно заметил их сходства с Еленой, однако теперь ему вовсе не хотелось думать о ней.
- Знаешь, обычно меня нарекают дьявольской искусительницей, - со смехом ответила на комплимент Кендис, не спуская глаз с Деймона дабы видеть его реакцию на каждое ее слово. Это было сродни шальному развлечению. Пока что этот парень интриговал ее все больше и больше.
Она флиртовала с ним, и Деймону это нравилось.
- Тогда мы с тобой определенно нашли друг друга, - Деймон поиграл бровями и сделал глоток только что заказанного им бурбона; Кендис потянулась к мартини.
- Это становится опасно: два дьявола в одной связке, - сладко произнесла девушка.
- Я в игре, - уверенно сказал Деймон.
- Готова поклясться, в тебе и в самом деле есть нечто темное, - Кендис прищурила глаза, будто пыталась разгадать это.
- Ты боишься?
Кендис склонила голову вбок, оценивая ситуацию, потом подалась корпусом вперед, машинально подставляя ладошку ко рту, будто собиралась поделиться страшным секретом, и вполголоса произнесла:
- Мне это нравится.
Взгляды стоили больше слов.
- Поедем на моей машине, - тоном, не терпящим возражений сказала Кендис.
Деймон подумал о Елене, как-то нужно было разобраться с его машиной, не оставлять же ее здесь. Нужно будет найти её.
Вампир произнес, слегка растягивая слова:
- Я поведу.

***

Елена поспешно вырвалась из душного бара, чтобы набрать Стефану. После трех продолжительных звонков, оставшихся без ответа, в горле у девушки затесался комок, прилично скребущий ее совесть. Стефан был по-прежнему недоступен, в то время, как она сидела в баре с Деймоном и потягивала мохито. Чувство вины, настолько знакомое Елене, вновь поглотило ее на пару с тревогой, что тоже было ей не чуждо. Нажав в который раз «повтор» и прослушав мерную череду гудков, прекратившуюся срывом звонка, Гилберт устало опустилась на скамью поодаль от входа в бар. Деймона вряд ли охватит беспокойство, если она и поделится своими опасением насчет Стефана. К тому же, он только приехал в свое излюбленное место в городе, вряд ли он согласится вернуться. Значит, уехать должна она. Надо как-то решить вопрос с машиной. Тут из бара выплыла словно по воздуху ни о чем не беспокоящаяся Кэролайн Сальваторе, лучшая подруга Елены. Ее давно не было видно в городе, видимо, она недавно вернулась. У девушки затеплилась надежда, что подруга поможет ей с машиной, хотя добраться до бара блондинка спокойно могла, не прибегая к помощи транспорта за считанные секунды благодаря давно приобретенной сверхскорости. Но вдруг?
Когда Кэролайн, задумавшись, проходила мимо нее, Елена ей помахала, чем привлекла ее внимание. На лице Сальваторе засияла улыбка. Она порывисто обняла подругу.
- Как я рада тебя видеть! Прошло больше трех недель, но мне все же кажется, что вечность, - Кэролайн уезжала к солнцу, чтобы скрыться подальше от своей вампирской сущности (кольцо, оберегающее ее от сжигающих лучей звезды, что призвана дарить жизнь, всегда было при ней).
- Кэр, я понимаю, что не обрадую тебя, но у меня проблема, - виновато начала Гилберт, осознавая, что вряд ли подруга рассчитывала на подобный прием по возвращении.
- Стоило вернуться в Мистик-Фоллс, как проблемы полились рекой, - с улыбкой вздохнула статная блондинка, уже готовая в чем бы то ни было помочь подруге.
Послышался скрип дверей бара, оттуда на солнце показался Деймон, по его взгляду было ясно, что он что-то искал.
- Елена, - позвал он.
Девушка была почти вне поля зрения, поэтому вампир прошел чуть дальше в сторону стоянки. Когда он увидел её с Кэролайн, то подошел к ним, обнял сестру в знак приветствия и продолжил:
- Что-то слышно Стефана?
- Пока ничего, - ответила Гилберт, - мне нужно уехать. Ты не рассердишься?
Деймон с натяжкой улыбнулся.
Из бара выпорхнула стройная грациозная шатенка, которая окинула взглядом территорию и, вероятно не поняв, куда подевался очаровательный брюнет, суливший кучу неприятностей, направилась к своей машине, рассчитав, что если он планирует ехать с ней, то ему лучше появиться в течение нескольких минут. Не мог же он беспричинно ее обольщать и сгинуть в неизвестном направлении. Да, было бы обидно, если бы он бесследно исчез, ей понравилась его уверенность и эгоцентричность, он был сексуален... Но стоп. Не стоит увлекаться, а то все пойдет из рук вон плохо.
Деймон, Елена и Кэролайн не были видны с главной площади, зато им самим отлично было видно, как девушка, вышедшая из бара, недовольно огляделась и пересекла территорию, направившись к своей машине.
- Забава и обед, - объяснил Деймон, тут же получив упрёк от Гилберт одним взглядом.
- Ты едешь с ней?
- Да. Вот и решился вопрос, куда девать машину. Лови, - Деймон кинул ключи Елене в руки и направился к девушке из бара.

Елена поймала связку. Голова закружилась. Она резко зажмурила глаза и тихо вскрикнула. "Опять",- сокрушенно успела подумать Елена, ей на мгновение стало страшно. Кэролайн испугалась за подругу, когда та аж побледнела, и девушке стало ясно, что что-то точно случилось.
Гилберт так же неожиданно распахнула глаза, как и зажмурилась. Лицо выражало тень страха.
- Елена, Елена, - Сальваторе панически тесла подругу за плечи, - ты в порядке?
- Деймону нельзя ехать с этой девушкой, - пробормотала Гилберт, приходя в себя.
- Это в тебе ревность говорит? - пошутила Кэр, заметно повеселев от понимания, что Елена в норме.
- Я серьезно. Она хочет причинить ему вред, возможно убить его... - тут до девушки дошел смысл своих же слов.
Она обернулась туда, где должна была стоять машина Кендис, но Деймон уже отъезжал. Машина скрылась за поворотом спустя несколько секунд. Елена сложила руки на груди, сжимая ключи в кулачке.
- С чего ты это взяла? - обеспокоенно спросила Кэр.
- Я это знаю, просто знаю, - отчеканила девушка.
- Ты можешь мне сказать, - Сальваторе видела, что Елена пытается о чем-то умолчать, она постаралась придать своему голосу уверенности, чтобы Гилберт смогла ей довериться.
- Понимаешь... - решалась Елена, - я видела образы перед глазами: гостиная в вашем доме, эта девушка приставила нож к горлу Деймона.
- Ну, - Кэролайн попыталась собраться с мыслями, - это его не убьет.
- Да, но навредить может. И кто знает, на что она способна и что ей нужно. Поехали быстрее.
- Может, лучше побежим? - предложила Кэролайн, готовая предаться вампирской скорости.
- Лучше поедем, не нужно обнаруживать свою вампирскую сторону раньше времени.
- Хорошо, тогда скорее садись в машину, тронемся вслед за ними, а по дороге расскажешь, что за картинки ты видишь, идёт? - подруга ободряюще посмотрела на Елену, хотя сама была поглощена полнейшим непониманием происходящего. Но ведь Елена могла обратиться сейчас лишь к ней, и Кэролайн это понимала. Да и мир мистики и убийств был знаком ей не понаслышке.
Гилберт и Сальваторе быстрым шагом направились к припаркованной машине Деймона. В руке Елена крепко сжимала ключи.

_______________________
*...Каждый из нас испытал возбуждение,
Оно тебе хорошо знакомо,
Влечение не ново для нас,
Начало ему давно положено...