Прошёл ещё один год. Ещё один год одиночества. Он уже перестал их считать, с тех пор, как остался без семьи. Праздника в честь дня рождения Брюс уже давно не предвкушал, пожалуй, с тех самых пор, как погибли родители. Когда-то его будил отец, спрашивая, чувствует ли он себя на год старше, затем, когда юный Уэйн спускался на кухню, завтракать, его уже ждал накрытый стол, включающий сладости, которые ему обычно не позволялось есть утром, и улыбающиеся мама, папа и Альфред с подарками.
По сути дела, ничего не изменилось, кроме пробуждения и присутствия родителей. Брюс уже давно был взрослым мужчиной и привык к одиночеству, но именно в этот день ему всё ещё не хватало Их. Брюнет уже давно не вставал рано, из-за ведения ночного образа жизни, но совсем не того, каким награждали его газеты. Парень слыл легкомысленным плейбоем, тратившим несметное состояние своих родителей на пьянки, гулянки, женщин и дорогие машины. Всё было неправдой, кроме последнего. И женщина была всего одна, «та самая», но недавно и её не стало. В последнее время Брюс всё чаще и чаще стал задумываться над словами Рейчел, а правда, ещё нужен ли Бэтмен этому городу?
От депрессивных раздумий молодого мужчину отвлёк вошедший в спальню Альфред.
- Доброе утро, мистер Уэйн. С днём рождения, сэр, - тепло пожелал мужчина.
- Спасибо, Альфред, - постарался улыбнуться именинник.
- Всё уже готово к сегодняшней вечеринке. Вы опять проспали до полудня, - с лёгкой укоризной заметил дворецкий.
- Я хочу всё отменить, мне не нужен праздник, - поудобнее взбивая подушку, пробормотал Уэйн.
- Никак нельзя, сэр, - ровным тоном ответил седовласый мужчина, - я уже пригласил всех гостей и не получил ни одного отказа.
- Твою мать, - проворчал Брюс, - чёртовы нахлебники! Как пожрать и выпить на халяву, так они всегда «за», а как поддержать меня в трудную минуту…
- Но вы же сами никого не принимаете, - возразил тот. – К тому же, все гости – ваши настоящие друзья, никакого высшего общества Готэма.
- То есть… - к Уэйну начало приходить понимание происходящего, а с ним и ужас, - ты хочешь сказать, что вместо совершенно бесполезных и отвратительных, но нормальных людей, ты позвал горстку мстителей в масках?!
- Так и есть, сэр, - с гордостью отозвался Альфред. – Вы даже не представляете, как долго мне пришлось уговаривать парочку чересчур вредных и упрямых гостей…
- Старк и Логан, - простонал брюнет, накрывая голову одеялом. – Только этих клоунов мне не хватало!
- Забавно, - ухмыльнулся старик, - они сказали про вас тоже самое!
- Альфред, отмени всё, пока ещё не поздно, - умолял Бэтмен из-под одеяла, - ты ведь знаешь, мои дни рождения всегда заканчиваются разгромом дома! В последний раз его вообще сожгли! Да та Истребительница из Саннидейла позавидовала бы масштабу бедствия моих праздников!
- Совсем забыл её позвать, - спохватился тот, и уже пошёл было к двери, но Уэйн его остановил:
- Неееееееет! – завопил он, выбираясь из своего укрытия. – Только не она! В нашу последнюю встречу эта девчонка разбила мне нос и чуть не сломала мою челюсть, назвав каким-то Спайком!
Дворецкий позволил себе улыбнуться: давно он не видел своего хозяина столь эмоциональным, обычно Брюс был занят мыслями о своём горе или о горе других, и отстранялся от этого мира, но сегодня всё, судя по всему, будет по-другому. Седовласый мужчина не смел надеяться, что Уэйн когда-нибудь вернётся к нормальной жизни, но это был явно хороший знак, и он не мог позволить себе не воспользоваться таким удобным случаем подстегнуть своего босса.
- А, по-моему, она очень милая девушка, - заметил он, - вам просто не стоило тогда напиваться, оставаясь в своём костюме. Баффи увидела чёрный плащ, почувствовала запах алкоголя, и у неё в голове возникли свои ассоциации.
- Плевал я на её ассоциации, я не хочу встречаться с ней ещё раз!
- Как скажите, сэр, - кивнул старик, выходя из спальни. – Можете спускаться вниз, зав… то есть обед уже ждёт вас.
С этими словами он закрыл дверь, оставив Брюса остался наедине со своими мыслями. Теперь уже не обычно-депрессивными, а… другими. Он чувствовал, что сегодняшний вечер войдёт в историю Готэма, ибо столько «героев», сколько соберется в его поместье, не видел ещё ни один другой город. Парень вспоминал всех, с кем ему приходилось работать, а с некоторыми – даже дружить.
Альфред не мог не позвать Кларка. Супермен был главным сторонником Бэтмена и самым его близким другом среди «своих». Наверняка будет и Чудо-женщина, с которой они оба имели дело. Знатная, однако, стерва. Брюс решил, что нужно будет отсесть от неё как можно дальше за столом.
Насчёт присутствия Старка и Логана он был уверен, и даже почти свыкся с этой мыслью. Эти типы требовали слишком много внимания на себя, а Уэйн не любил уступать свою славу кому-то ещё. Несмотря на то, что Брюс любил одиночество, он так же любил и находиться в центре внимания, причём, как ни удивительно, с ловкостью это совмещал.
Если на вечеринку собрался Железный человек, то и свою остальную команду он тоже прихватит, то есть скромного Стива Роджерса, более известного как Капитан Америка, Брюса Баннера, которого лучше не злить, и странного здоровяка Тора, который утверждает, что он бог, и всегда таскает с собой огромный молот. Уэйна передёрнуло, когда он вспомнил свою последнюю встречу с громилой на дне рождения Старка: тот здорово напился и начал бить посуду якобы во хвалу повару, а когда он понял, что в этом мире такой метод не действует, жутко расстроился и отправился изливать душу бедняжке Электре.
Вспомнив он ней, Бэтмен понадеялся, что и она будет на празднике. Электра была, пожалуй, единственным гостем, не считая Кларка, которого Брюс был бы рад видеть. Судьба этой девушки странным образом напоминала ему свою собственную, наверное, именно поэтому они так друг друга понимали. Кроме того, Электра была женщиной невероятной красоты, её глубокие зелёные глаза завораживали не только её противников, но и союзников, и Уэйн не оказался исключением.
Ещё одним гостем, которого Брюс хотел видеть в своём доме меньше всего, был Хэл Джордан, в мире известный как Зелёный фонарь. Это был единственный человек болтливее и надоедливее Старка, и заносчивее Логана. Уэйн несколько раз боролся с невероятным желанием прибить юношу только ради того, чтобы тот заткнулся. К великому сожалению Тёмного рыцаря, Фонарь оказался великим героем, спасшим Галактику от неминуемой гибели, а такого убивать как-то негуманно.
Брюнет ещё раз перечислил в уме список приглашённых «героев», наверняка забыв о парочке-другой, которая точно притащится на праздник, и пошёл умываться. Всё же нужно было предстать перед коллегами со всем шиком, на который только способен Брюс Уэйн.


Больше всего на свете Кларк Кент боялся опоздать на свой рейс. Это так странно, ведь парень ни разу ещё не летал на самолёте, обходясь своими… так скажем, крыльями. Но когда Брюс прислал ему приглашение, да ещё и с авиабилетом, брюнет просто не мог упустить возможность полетать на халяву, да ещё первым классом! Он бы себя не уважал, если бы отказался от такого предложения. Да, самому долететь было бы быстрее, но, во-первых, халява завлекала, а, во-вторых, светиться Супермену было нельзя, ведь у него выходной. Так пусть же выходной будет во всех смыслах.
Оказавшись в Готэме, Кент в очередной раз отметил скудность его красок и тут же вспомнил о Уэйне. Это просто удивительно, как защитник олицетворял «свой» город. Пройдясь по улицам, мужчина поймал себя на мысли, что хочет помочь этому городу, его жителям, такова была природа Супермена, он всегда чувствовал себя обязанным помочь. Дурацкая привычка, ничего не скажешь. И, судя по всему, это было заразно, потому что когда Бэтмен навещал его в Метрополисе, Тёмного рыцаря тоже посещали навязчивые геройские идеи, последствия которых приходилось расхлёбывать, увы, Кларку.
В маленьком розовом «домике», который брюнет нёс, мирно посапывал тойтерьер – подарок Брюсу. Кент знал, что у его друга никогда не было домашнего любимца, а его единственными верными товарищами были летучие мыши, поэтому он решил подарить ему щенка. А почему бы и нет? В последнее время, Уэйну не хватало семейного тепла и любви, особенно после того, как не стало Рейчел. Кларк очень хотел, чтобы его коллегу кто-то искренне любил и ждал каждую ночь с «работы».
Наконец, оказавшись у ворот особняка Уэйна, Кент забыл об унынии, которое излучал этот город.
Как Кларк и ожидал, встретил его Альфред, впрочем, известие о том, что и приглашение отправил он, не стало для мужчины сюрпризом. Его союзник не любил толпу и уж точно не любил тусовки. Как ни странно, но тот образ, который приписали парню журналисты, был маской, в то время как настоящим Брюсом был Бэтмен, борец за справедливость, наказывающий виновных и защищающий обиженных.
- Кларк, - спускающийся по ступенькам Уэйн не сдержал счастливой улыбки при виде своего гостя, - как я рад тебя видеть! – искренне сказал он. – Ты рано.
- Здравствуй, дружище, - тепло улыбнулся ему в ответ Супермен. – Я прилетел на общественном транспорте, поэтому за время прибытия не несу ответственности!
Мужчины подошли друг к другу и крепко обнялись.
– С днём рождения, - Кент вручил «домик» имениннику.
Тот с забавным выражением лица стал изучать его содержимое. «Содержимое» проснулось и, видимо от испуга, тявкнуло, испугав этим и своего нового хозяина. Пса можно было понять: спишь ты, спишь, никого не трогаешь, и тут в твоё убежище залезает какое-то непонятное человеческое создание. Ну ладно, может и не залезает, заглядывает, но представьте себя на месте животного - вы бы тоже испугались!
- Что это за хрень? – воскликнул Брюс.
- Полагаю, что это пёс, сэр, - стараясь скрыть сарказм в голосе, ответил Альфред, которого позабавило поведение босса.
- Я вижу, мне интересно, какого чёрта он тут делает?
- Это мой подарок тебе, - демонстрируя голливудскую улыбку, заявил Кларк. – Мне показалось, что ты слишком одинок. Увы, девушку подарить я тебе не могу… - начал объясняться он, - нет, конечно, могу, но это будет незаконно и неправильно… в общем, я уверен, вы подружитесь! Давай вместе придумаем ему имя?
- Отлично, теперь на мне ответственность не только за жителей Готэма, так ещё и за какой-то комок шерсти, - пробурчал недовольный именинник. У его новоиспечённого любимца, видимо, был характер как у Брюса, поэтому пёс был так же недоволен происходящим и демонстративно повернулся к хозяину задом.
- В свою очередь могу пожаловаться, что на мне ответственность за вас, мистер Уэйн, - дружелюбно заметил дворецкий.
- И спасибо тебе за это, - от всего сердца поблагодарил его мужчина. – Так, может, мне и назвать пса в честь тебя? – он задумался.
Старик закашлялся: одно дело назвать в твою честь сына, или улицу, проспект, театр, в конце концов… и совсем другое – собаку.
- Ну что вы, сэр, право не стоит, - делая вид, что смущён от такой части, отказался Альфред.
- Давай лучше дадим ему какое-нибудь интересное имя, которое бы для тебя что-то значило, но не вызывало конкретных ассоциаций, - предложил Кларк.
- Можно назвать его Хэлом, и я с удовольствием его кастрирую, - Уэйн смерил несчастное животное кровожадным взглядом. – Точно! Или Тони. Тогда его вообще сразу можно будет усыпить.
- Брюс! – выразив на своём лице всё то отвращение, которое только возможно, одернул друга Кент. – Мне не нравится твой настрой. Этот пёс теперь такой же полноправный житель Готэма, а ты поклялся защищать каждого из них!
- Ну, ладно-ладно, - красавец сразу вернулся в своё обычное амплуа. – Какие у вас есть предложения?
- Может, Джастин? Очень легко запоминается и…
- Я не хочу, чтобы моего пса звали как бывшего Бритни Спирс, - скривился именинник, - домашний любимец Пэрис Хилтон он что ли? Ему нужно какое-нибудь мужественное и брутальное имя.
- Рассел? – предположил Альфред, явно намекая на голливудского актёра.
- Не настолько брутальное, - хмыкнул Уэйн в ответ.
- Джуд? – подключился Супермен.
- И не настолько слащавое.
- Тебе не угодишь! – фыркнул парень. – А как насчёт, Роберт?
- Хм… - задумался Брюс. – Мне нравится. Но как-то слишком банально…
- Банально назвать своего пса Рексом или Бобом, а не Робертом, - с сарказмом заметил гость. Но Уэйн его не слушал, он думал.
Пока Темный Рыцарь мерил шагами холл, раздумывая над кличкой, Кент и Альфред откровенно скучали, переместившись в гостиную.


- Робин! – влетел в комнату Брюс с самым довольным видом. – Я назову его Робином!
- Поздравляю, Брюс, отличное имя, - без особого энтузиазма похвалил друга Кларк.
Не успел парень договорить, как на улице раздались подозрительно частые и такие раздражающие гудки автомобиля. Или нескольких автомобилей…
- Мстители, - тяжело вздохнул Уэйн.
- Я встречу их, - поспешил удалиться дворецкий.
- Может, ты сразу им и выход покажешь? – крикнул ему вслед именинник.
- Не выйдет, сэр, - в тон ответил тот.
Кларк и Брюс печально переглянулись: общество Тони Старка выдержать было просто невозможно. Для переговоров с ним ЦРУ даже создало особый отдел, который безбожно редел – люди увольнялись после первой же встречи с оружейным магнатом.
- Кто здесь постарел ещё на год? – услышали брюнеты немного злорадный голос Железного человека из холла. – А я привёз тебе подарок, Уэйн!
- Рад тебя видеть, - наигранно улыбнулся мужчина, встретив своего гостя. Он протянул ему руку.
- Ну, что ты как не родной, - хмыкнул Старк, игнорируя протянутую руку хозяина и заключая его в объятья. – О, а ты тоже уже тут, Кларки? – улыбнулся он, заметив того позади именинника. – Как поживаешь? Как Лоис? Всё ещё бегаешь за ней?
- С ней всё хорошо, мы недавно поженились, - с достоинством заявил Супермен.
- Уууу, в таком случае, поздравляю, здоровяк! – искренне порадовался мужчина. – И тебя, конечно, поздравляю, Брюс, - он снова взглянул на хозяина.
- Спасибо, - одновременно отозвались парни.
- Да вы просто как дуэт мальчиков-зайчиков! – восхитился синхронности товарищей Тони.
- Ненавижу его сравнения, - сквозь зубы поделился с другом Кент.
Старк переместил своё внимание с ребят на шикарный особняк Уэйна, и не мог не заметить миниатюрный розовый «домик», стоящий прямо посередине огромной комнаты.
- Что это? – заинтересовался он.
- Мой подарок, его зовут Робин, - важно ответил именинник.
Невысокий мужчина, недолго думая, достал пса из его укрытия и внимательно стал его рассматривать. Маленькое и испуганное создание с ужасом взирало на очередного чудика, посмевшего его побеспокоить.
- Да не бойся ты, ушастый, - ласково сказал тот. – Я не как твой папа Брюс, я не только летучих мышек люблю, - игнорируя усмешку Уэйна, говорил щенку Старк. – Почему ты такое чудо держишь в какой-то коробке?
От такого оскорбления эксклюзивного домика для перевоза собак и кошек, Кларк надулся – он делал его на заказ! Но Старк даже не обратил на того внимания, продолжая смотреть на пса, который, судя по всему, уже начал осваиваться и понимать, что этот красивый дом – полностью в его распоряжении. Осталось только подружиться с хозяином, и тогда заживёт он счастливее собачек королевы Елизаветы.
- Отличный подарок, - похвалил Кента новый гость. – А я как всегда не отличился и привёз Брюсу оружие.
- Оружие, - у Уэйна загорелись глаза. – Где? Какое?!
- Да успокойся ты, злой дядя, - усмехнулся Железный человек. – Оно ждёт тебя на улице, вместе с ребятами.
Не теряя ни секунды, Бэтмен рванул за своим подарком. Оказавшись на террасе своего поместья, он застыл, не в силах сдержать восхищенного стона. Немного позже к нему присоединились и Кларк с Тони, но Брюс был недвижен, он смотрел на Чудо.
- Старк, ты знаешь, я тебя ненавижу, - говорил севшим от переполнявших его эмоций голосом именинник, - но то, что ты сделал… твой подарок… нет, однозначно, я тебя люблю!
- Не стоит, лапушка, - скромно отмахнулся технический гений. – Ну, так, иди и осмотри свою новую игрушку.
Уэйну не нужно было повторять дважды, он тут же подбежал к огромной… машине? Вездеходу? Танку. Только этим словом можно приблизительно описать новое творение Старка. Выполненная в стиле любимого Брюсом Бэтмобиля, эта машина была не только больше и надёжнее, она была ещё и с верха до низа напичкана оружием разного калибра. А так же Тони не забыл о CD и DVD проигрывателях, Sony PlayStation и Xbox, - любимых игровых приставках Старка, выбрать одну из которых оказалось совершенно невозможно, и даже кофеварке и миниатюрном аквариуме.
Сказать, что Бэтмен был в экстазе – не объяснить сути. Взрослый мужчина с детским восторгом рассматривал каждую деталь своего подарка, восхищённо повизгивая и похрюкивая каждый раз, когда находил что-то новое и удивительное. Он так увлёкся своей новой машиной, что даже не заметил сидящих в ней Роджерса, Баннера, Тора и Романофф.
- С днём рождения тебя! С днём рождения тебя! С днём рождения, дорогой Брюс! С днём рождения тебя! – пропела компания мстителей с заднего сидения.
- Спасибо, вам, - совершенно искренне и открыто улыбнулся тот. – Наверное, это станет моим самый лучший днем рождения с тех пор, как умерли мои родители.