Высокий брюнет в черном с загадочным именем Влад и хрупкая блондинка в белом, которую зовут Мина, оживленно беседуя, удаляются с ярмарочной площади. На почтительно отдалении за ними следует пожилой мужчина с пронзительными голубыми глазами. В его облике угадывается что-то дьявольское.
— Да начнется игра, — произносит он так, будто ждал этого момента столетиями.

Игра закончилась, так толком и не начавшись. Влад, скорбящий по вновь потерянному воплощению обожаемой Мирены, получил в качестве утешительного подарка урну с пеплом своего Мастера, свободу от данной некогда клятвы, а в довесок — его, красноглазого, черноволосого хама с безобразной привычкой громко смеяться над собственными специфическими шутками.

Когда этот тип в нелепом красном плаще заявился посреди бела дня в его загородный дом на окраине Нью-Йорка, Влад, по своему обыкновению, попытался разорвать ему глотку. Князь Дракул со времен турецкого нашествия ревностно относился к неприкосновенности границ своих владений.

Однако, на этот раз противник ему попался не по клыкам. Несмотря на внушительный рост и почти болезненную худобу, наглец не уступал вампиру в гибкости и скорости, а за пазухой, помимо двух монструозных пистолетов, заряженных серебром, имел целый арсенал сверхъестественных приемчиков.

[/hide]Тогда Владу пришлось не сладко. Они бились долго и ожесточенно, не обращая внимания на постепенно рушащееся вокруг здание. Никто не хотел уступать. Каждый пытался силой или хитростью уничтожить другого. Лишь когда рухнула крыша, и противники оказались лежащими друг напротив друга в обломках, покрытые серым слоем штукатурки, поединок монстров прервался. Невдалеке слышались сирены полицейских машин и служб спасения.

Странно было думать, что никто этого не заметит.

— Надеюсь, тебе полегчало, — сказал красноглазый. Его раскатистый смех волнами перекатывался по всему замкнутому пространству, резонируя на коже. — Надо повторить.

Тогда он нарочито-медленно растаял в воздухе, позволяя хозяину развалин до последней доли секунды созерцать нагловатую острозубую улыбку. После него осталась лишь куча проблем с местными властями и та самая урна с прахом Мастера.

С того дня Влад обрел еще одно трудно уничтожаемое проклятье. Красноглазый появлялся неожиданно, игнорируя любые препятствия в виде запертых дверей и окон. Он просачивался сквозь стены, приходил с вечерним туманом, подкарауливал Цепеша в одиночестве. Они бились до изнеможения, практически уничтожая друг друга, а потом этот сумасшедший просто исчезал, оставляя в теле Влада обойму серебряных пуль, разъедающих плоть, и эхо своего проклятого смеха. Это изматывало и доводило до бешенства. Тем более, что чертов маньяк никогда не удосуживался объяснить, за что преследует вампира и почему никогда не доводит дело до конца.

Однажды красноглазый застал его в Бангкоке, куда Влад прибыл по деловым вопросам. Солнце почти зашло. Внизу уже вовсю правила ночь, и лишь окна отеля-небоскреба выше восьмидесятого этажа ловили последние угасающие лучи. Предчувствие заставило Влада, привольно расположившегося в шезлонге после заплыва в бассейне, положить рядом с собой меч.

На просторном балконе шикарных апартаментов последнего этажа разгорелась схватка. Было что-то завораживающее в том, как черные длинные пряди волос соперника в ускользающем свете заката подсвечиваются красным. Разъяренный Влад теснил своего преследователя к краю. Тот, как обычно, поддавался, чтобы выждать момент, когда Цепеш ослабнет, и ударить в полную силу. Чертов мазохист!

Они давно снесли балконный парапет и теперь сшиблись на самом краю трехсотметровой башни. Наконец, Влад, изловчившись, погрузил лезвие меча в грудь красноглазого по самую рукоять. Тот распахнул глаза, схватил Цепеша за плечи, притянул к себе и увлек вниз в свободное падение.

Вампиру не страшна была высота. Он мог остановиться и вернуться обратно в любой момент. Но именно сейчас что-то мешало, хотя суицидник в красном плаще уже отцепился, вырвал меч из груди и летел прямиком к земле, раскинув руки, в свободном падении. В какой-то миг Владу показалось, что он вернулся на столетия назад, в тот роковой час, когда не сумел спасти Мирену.

Он падал вниз, захваченный воспоминаниями, а встречный поток воздуха стирал слезы, катящиеся из глаз. Он уже не видел красноглазого. Только ее, покойную жену с пронзительными синими глазами, широко распахнутыми от осознания неотвратимой гибели. Ее застывшее лицо во много раз белее светлых волос. Ни крика, ни гримасы ужаса. Осуждающее и прощающее одновременно. В эти мгновения Влад в точности пережил каждую эмоцию из прошлого: от лютого отчаяния до безрассудной надежды. Снова молился оставленному им богу.

Лишь за считанные дюймы до столкновения с твердью Влад очнулся от наваждения. Перед его глазами снова было худое бледное лицо с красными глазами. Вот только обычной наглой улыбки на нем уже не было. На Цепеша смотрело такое знакомое по отражению в зеркале одиночество бессмертного существа, проклятого на веки вечные.

Удар был страшный. Два живучих монстра пробили крышу и впечатались в бетонное перекрытие нижнего яруса отеля. Влад рухнул точнехонько на красноглазого, но это не сильно смягчило падение.

Они просто смотрели друг на друга, будто впервые за многие годы увидели нечто удивительное. Влад первым нарушил молчание после нескольких секунд, показавшихся едва ли не бесконечными.

— Кто ты?

Вместе со словами он выплюнул прямо в лицо красноглазому немного темной крови. Повреждения были серьезными, но, разумеется, не смертельными.

Визави растянул в улыбке тонкие губы. Длинный язык вдруг выскользнул из-за острых зубов и слизнул несколько багровых капель со щеки. Остальные пропали сами, словно впитавшись монстру под кожу.

— Алукард, — услышал Влад пугающе знакомое сочетание звуков. Словно еще раз рухнул в пустоту. Никто в здравом уме не станет добровольно принимать это имя. Даже в перевернутом виде его цена слишком высока.

— Дракула, — прохрипел он в ответ.

Это объясняло многое и в то же время почти ничего. Влад смотрел в красные глаза такого непохожего на него монстра и видел в них свое отражение.

Когда ладонь в белой перчатке коснулась его щеки, Цепеш вздрогнул, но не отстранился. Они уже изучили друг друга как противники, а теперь фокус значительно сместился. Казалось интересным узнать другую версию себя. Кто из них больше остался человеком? Влад почти не сомневался, что он. Разве может этот красноглазый шут любить кого-то больше себя, больше жизни?

Цепеш почувствовал подозрительное волнение, когда их лица почти соприкоснулись. Любопытство притягивало, как магнитом. Он буквально ощутил, как Алукард тихонько смеется ему в губы.

С того вечера персональное проклятье Влада больше не покидало его надолго. Оказалось, что в этом мире для Алукарда, универсального чистильщика семьи Хеллсинг, не так уж и много работы. Поэтому изнурительная миссия развлекать пришельца целиком и полностью легла на Цепеша.

Сидя на самом краю высокой стены замка Бран, что в Румынии, Дракула делился своими воспоминаниями с Алукардом. Иногда воспоминания оказывались одними на двоих, и тогда Алукард, чья голова лежала на коленях Влада, открывал свои невозможные алые глаза и слушал особенно внимательно.

Цепеш машинально накручивал на палец непослушную прядь жестких алукардовых волос и говорил, говорил без остановки. Если бы кто-нибудь еще полгода назад сказал ему, что этим закончится его с красноглазым противостояние, он собственноручно вырвал бы ему язык.

Алукард поймал запутавшуюся в его волосах руку и пребольно куснул Влада за палец. Двойник немного заскучал, а это означало, что сейчас им предстоит размяться. И не факт, что старинный замок — национальное достояние, мекка для туристов — выстоит.

Жарче их сражений были только примирения. Это довольно странный способ избавиться от одиночества. Странный, но действенный.

Какой-то дикий каприз Вселенной свел вместе двух монстров с одним именем из разных миров. И впереди целая вечность, чтобы понять, зачем.[/hide]