Вот уже много лет подряд в этот день она получала цветы. Огромный букет, состоящий из серебристых лилий, крупных гвоздик цвета темного золота и белых калл. Цветы ей каждый раз приносил простой посыльный и, как она ни старалась, но так и не узнала имя заказчика. Однажды она решила схитрить. Сказала Уиллоу и Джайлзу, что едет в Лос-Анджелес, Ангелу, что будет в Лондоне, а сама отправилась в штаб-квартиру истребительниц в Каире. В том году ей прислали целых три букета, на все адреса. Кто-то был поразительно хорошо осведомлен о ее жизни. Будучи моложе, Баффи тревожилась из-за этого, но спустя десять лет поняла, что кем бы ни был ее тайный поклонник, он всегда оставался ей другом. Только цветы, раз в году, в день рождения. И все.
В этом году цветов не было. Баффи и сама понимала, что их не может быть. Никто, совершенно никто не представлял, куда она собралась, да она и сама не думала об этом до последней минуты. И все же продолжала ждать чего-то, временами оглядываясь на дверь. Но стук все не раздавался. И от этого было жутко одиноко.
Она подошла к окну и прижалась лбом к стеклу, вглядываясь в плотную завесу моросящего дождя. Что вообще занесло ее в Лондон в такую погоду? В солнечном Лос-Анджелесе ее ждали, там для нее был заказан номер-люкс в ее любимой гостинице, именно туда, скорей всего, и принесли ее ежегодный букет, и вечером в маленьком уютном ресторане она обещала поужинать с Ангелом, своей первой любовью. Наверное, стоило поехать туда. Но Баффи уже поняла, что невозможно войти в одну реку дважды. Поняла не сразу, только с третьей попытки. Зато этот урок она усвоила основательно, и больше не собиралась повторять прежних ошибок.
В первый раз Ангел бросил ее в Саннидейле, после выпускного. Для нее это было страшным ударом, перевернувшим ее жизнь. После всего, что было между ними, после того, как она убила его, потом вернула к жизни из полубезумного состояния, а потом снова спасла ценой своей крови, он все же бросил ее, оставив в сердце выжженную полосу. Потом они сошлись в Лос-Анджелесе, когда Баффи узнала, что Спайк воскрес и вновь погиб, в очередной раз спасая мир, только на этот раз прикрывая не ее спину, а команду Ангела. Потрясение от этого известия заставило ее искать утешения в объятьях своего бывшего, тем более, что он ей эти объятья так охотно раскрыл, напевая в оба уха о том, как он бесконечно одинок и несчастлив без нее. Их отношений хватило на полгода, и именно тогда ей и принесли тот самый, первый ее букет. Как раз в этот день все более мрачнеющий и хмурящийся Ангел бросил ее снова, объявив, что больше не желает слышать ночами имя Спайка, которое она бормочет со сне, и не может заниматься с ней сексом, прекрасно осознавая, что на его месте она каждый раз представляет другого. Он был прав. И Баффи даже с каким-то облегчением переехала к Уиллоу, где случайно встретила совершенно потрясающего парня. Во всяком случае, так ей тогда казалось. Они поженились после двухнедельного знакомства и прожили вместе примерно еще столько же, когда стало ясно, что это была страшная ошибка. Так мечтающая о «нормальной жизни» Баффи попросту не смогла жить под одной крышей с обычным мужчиной. Ей не хватало риска, драйва, приключений. Ей все время хотелось как следует встряхнуть своего насквозь положительного мужа и заставить его сделать что-нибудь дерзкое или неожиданное. Они разошлись мирно и остались друзьями. Уиллоу открыла Школу в Каире, и Баффи уехала туда на несколько лет. И именно там ее нашел Райли. К Райли у Баффи всегда было какое-то теплое и несколько покровительственное отношение. Он был словно большой преданный пес, вечно виляющий хвостом, готовый нести свою службу, но постоянно требующий внимания. В этот раз Баффи смогла ему это внимание дать. Райли овдовел, она потеряла Спайка. Два одиночества нашли друг друга. Через месяц, узнав про Райли, в Каир примчался пылающий от ревности Ангел. И убедил-таки Баффи попытаться склеить осколки их счастья. Райли получил отставку, Ангел – еще один шанс. Пара вернулась в Лос-Анджелес, что б еще месяц спустя, разойтись уже окончательно. На этот раз, разнообразия ради, разговор о том, что ей все надоело, начала Баффи. И она же поставила жирную точку в их отношениях. С тех пор Ангел не уставал одолевать ее звонками и смс-ками, устраивал якобы случайные встречи, совместные поездки на конференции и всячески пытаясь доказать, что он достоин. Достоин чего, Баффи не понимала. Она не считала себя призом, подарком или медалью за отвагу. У нее был трудный характер, она привыкла решать все сама, и теперь ей уже не хотелось ни семейной идиллии, ни страстных романов. Она и сама порой не понимала, чего хочет теперь от этой жизни. Но твердо знала одно – если бы существовала возможность вернуть прошлое, она бы изменила очень многое. Пока кто-то жив, еще есть возможность что-то изменить. Когда его вдруг совсем не стало…
Баффи сморгнула слезу с ресниц. Вечер обещал быть унылым и тихим. Она не поедет к Ангелу, а когда тот, не обнаружив ее в ресторане, начнет названивать ей на трубку, просто отключит телефон. Закажет в номер ужин и уютно устроится перед телевизором. Посмотрит сериал, не понимая и половины, потом пойдет в душ, вымоет голову… Стоп! Вчера она в спешке забыла любимый шампунь, а тот, который стоял в ванной комнате этой гостиницы, совершенно не подходил к ее типу волос. Баффи еще раз вгляделась в окно. Сквозь ползущие по стеклу влажные дорожки на углу улицы, через два дома, можно было разглядеть супермаркет. Она вздохнула и потянулась к сумке.

В супермаркете было пусто. Молоденькая девочка на кассе надувала пузыри из розовой жвачки и на вопрос об отделе с шампунями лишь безразлично кивнула куда-то назад. Баффи обернулась, увидела полку с арсеналом разнообразных бутылочек и устремилась туда, краем глаза заметив что-то знакомое. Нет, должно быть, ей показалось! Между двумя рядами с бакалеей, удаляясь от Баффи, шел мужчина в черной замшевой куртке. У него были чуть сутуловатые плечи, довольно темные с легкой проседью волосы и до боли знакомая походка. Баффи почувствовала, что у нее кружится голова, и ухватилась за стеллаж с минеральной водой, что б ненароком не упасть. Мужчина свернул в сторону винного отдела, и мельком увиденный профиль развеял последние сомнения. Это, совершенно определенно, был практически идентичный двойник Спайка.
На негнущихся ногах, забыв про свою тележку, словно завороженная, Баффи последовала за ним. В голове роились самые разные мысли. Это Лондон, родина Уильяма. У него могли остаться родственники, у тех – потомки. Но она должна была увидеть его еще раз, убедиться, что это сходство, так поразившее ее, всего лишь совпадение. Или же вообще, плод ее воображения. Почему-то заставить себя заглянуть за угол оказалось гораздо трудней, чем ступить в пещеру адской пасти. Очень осторожно Баффи выглянула в проход.
Их было двое, мужчина и женщина. Они стояли спиной к Баффи у полок со спиртным и пытались сделать выбор. Стройная девушка непринужденно положила руку ему на плечо, и нетерпеливо барабанила пальцами, пока он вертел в руках бутылку.
- Ну почему опять красное вино? Вечно ты пьешь одно и тоже! Давай лучше возьмем сладкий ликер. О! Смотри, что я нашла! Ликер «Молоко белого кролика». Я совершенно уверена, что хочу именно это!
Девушка грациозно повернулась, взмахнув летящим подолом юбки, бросила взгляд на Баффи и замерла. А потом лучезарно улыбнулась и приветливо помахала рукой.
- Кого я вижу! Баффи Саммерс собственной персоной!
Баффи сглотнула. Перед ней, живая и невредимая, во всем блеске юности, не постаревшая ни на миг с того дня, как ее разрубили практически пополам, стояла Аня. Бывший демон мести и без трех минут миссис Харрис. А рядом с ней, держа в руках бутылку красного вина и удивленно распахнув все такие же синие глаза, перетаптывался с ноги на ногу сильно изменившийся и уже изрядно поседевший Спайк. Он больше не был блондином, он слегка поправился, не так четко выделялись восхитительные скулы, две глубокие складки пересекли лоб, да и в уголках глаз тоже залегли легкие морщинки. Над поврежденной бровью добавился еще один шрам, которого не было раньше. И все же это был Спайк! Спайк, который теперь выглядел, как обычный мужчина в возрасте за сорок.
- А я тебе цветы в Лос-Анджелес послал, - сказал он вместо приветствия. – Разве ты не собиралась сегодня снова мириться с Ангелом?
- Да, и если уж ты здесь, скажи, что же нам выбрать? Тут кое-кто предлагает отметить твой день рождения красным вином, а мне хочется ликера. Баффи! Что с тобой, Баффи?
Она очнулась в своем номере, на постели. Что за дурацкий странный сон ей приснился? Должно быть, она задремала, собираясь пойти в магазин. На улице уже стемнело, дождь кончился. Баффи подошла к окну и посмотрела на отражения фонарей в глубоких лужах. Сколько же она проспала? Два часа, три? И почему у нее чуть влажные волосы? Она повернулась к зеркалу и схватилась за горло, что б не закричать. На тумбочке у туалетного столика в простой гостиничной вазе стоял еще более роскошный, чем обычно, букет. Серебристые, едва распустившиеся бутоны лилий сияли в электрическом свете, тяжелые золотые шапочки гвоздик поражали несказанной роскошью, благородные белоснежные каллы стрелами взмывались вверх. И капли влаги на цветах и упаковке говорили о том, что букет доставили только что, пока шел дождь.

Молодой портье выглядел виноватым и все же твердо стоял на своем.
- Мисс Саммерс, ну пожалуйста, поверьте мне, никто к вам не приходил!
- А откуда тогда букет?
- Не знаю. Не было никаких букетов, я же не слепой, я бы заметил.
Баффи перегнулась через стойку и, схватив юношу за воротник, резко дернула его на себя.
- Ну, раз не слепой, тогда пошли со мной, быстро! И не говори, что не можешь оставить пост. Уже ночь, никто не придет, а если б и пришел, ты все равно ничего у себя под самым носом не видишь!
Она была чертовски зла на парня. Букет стоял у нее в номере! Он не мог появиться из ниоткуда. А это означало, что портье или отлучался со своего места или бессовестно врет. А для нее, было крайне важным знать, кто именно принес цветы. И как это произошло. Постаревший Спайк в компании Аньянки не выходил у нее из головы.
Они поднялись на этаж, и Баффи открыла дверь своим ключом, молясь, чтоб цветы были на месте. Дивный аромат наполнял номер. Юноша перешагнул порог вслед за Баффи и застыл, с благоговением уставившись на вазу.
- Ну вот! И откуда это? – сердито поинтересовалась Баффи.
Парень подошел чуть ближе и протянул руку, страшась коснуться цветков.
- Мисс Саммерс… Такие цветы не доставляют с посыльным.
- Почему это? Я каждый год их получаю.
- Это невозможно. Такой букет должен стоить целое состояние. Его надо перевозить под вооруженной охраной.
- Я не понимаю. Поясни.
- Мой дядя содержит коммерческую оранжерею, так что я немножко разбираюсь в цветах. Так вот, аналогов такому я никогда в жизни не видел. Вы только взгляните на серебристый оттенок этих лилий, на заостренную форму лепестков. Тому, кто сумел вывести такой сорт надо памятник поставить. А это…
- Гвоздики?
- Это не гвоздики. Это какой-то гибрид. Совершенно бесподобный! Интересно, их разводят семенами или побегами? Истинный коллекционер, если увидит их, готов будет глаз отдать, что б заполучить себе пару кустов. Но больше всего меня поражают каллы.
- А что, они тоже какие-то особенные?
- Очень напоминают каллы Элиота, только я не представляю, в какой почве они выращивались, чтоб стать именно такими. Посмотрите на величину бутона. Она как минимум вдвое больше нормы. А сочность и толщина лепестков вообще превосходят все, когда-либо виденное мною! Сколько цветы ни удобряй, есть пределы, а тут…
Баффи подняла голов и серьезно посмотрела на юношу.
- Ты хочешь сказать, что это очень необычные цветы?
- Крайне необычные, мисс Саммерс! Уникальные. И безумно дорогие.
- Значит, если я хочу выяснить, как они ко мне попали, надо искать не посыльного, а того, кто их разводит?
- Да, конечно.
- Э-ээээ… Ты, кажется, сказал, что твой дядя занимается этим профессионально. Как думаешь, он сможет мне помочь?

В длинной розовой футболке, фиолетовых лосинах и смешных тапочках с кошачьими мордочками, Уиллоу выглядела донельзя нелепо. Никому и в голову бы не пришло, что она одна из могущественнейших в мире ведьм, и все же это было так. Баффи давно уже привыкла к странностям в одежде подруги и не стала критиковать Рыжую за дурной вкус, переходя сразу к интересующему ее вопросу.
- Уиллоу, как ты думаешь, может Спайк быть жив? – спросила она с порога, закидывая вглубь прихожей свой чемодан.
Ведьма поперхнулась молоком, которое пила из стакана.
- Что это на тебя нашло?
- Сейчас объясню. Я думала, что это сон, но это не сон. Я была в Лондоне. Пошла в магазин за шампунем и увидела там Спайка. Это точно был он. Он постарел, поседел, и с ним была Аньянка. Потом я проснулась в номере. И теперь меня сильно интересует, что же это такое со мной было?
- Сон? – предположила Уиллоу. – Только во сне люди летают в Лондон за шампунем.
- Нет, не сон! – категорически опровергла Баффи, проходя на кухню и наливая молока и себе тоже. – В Лондон я летала по другому поводу и теперь думаю, что это было провидение.
- И почему ты так думаешь? – осторожно поинтересовалась Уиллоу.
- А ты помнишь те цветы, которые мне присылают каждый год?
- Баффи, мы это уже обсуждали.
- Обсудим еще раз, в свете новых фактов. Цветы я получаю с тех пор, как погиб Спайк. И в моем якобы сне он сказал мне, что букеты присылает он. Я засыпала, цветов не было. Проснулась – они появились. И, кстати, я выяснила, что это не простые цветы. В магазинах таких не купить. Поэтому я думаю, что Спайк все-таки жив.
Уиллоу печально покачала головой.
- Ты обманываешь себя, Баффи. Мне казалось, это в прошлом.
- Уиллоу, я должна удостовериться, что не схожу с ума. Уверяю тебя, все это было очень реалистично. Я пошла утром в этот супермаркет, там все было точно так же, как в моем так называемом сне. Правда, меня никто не вспомнил, но я почему-то уверенна… Пожалуйста, помоги мне! Вдруг Спайк и Аня каким-то образом воскресли? Ты же знаешь, в нашем мире случаются чудеса. Я тоже была мертва. Почему ты так смотришь?
- Баффи, - осторожно сказала Уиллоу, - тебе лучше сесть.
Баффи присела на краешек табуретки и поставила пустой стакан на стол.
- Я не могу говорить за Спайка, но Аня совершенно точно мертва. Ты знаешь, в некоторых случаях, когда это крайне необходимо, мне приходится общаться с жителями загробного мира. Это сложно объяснить, но… Короче говоря, пару раз моим проводником там была Аня. Она там. И поэтому я совершенно точно знаю, что она мертва.
- Ты… Ты разговаривала с Аней?
- Ну не то, что бы разговаривала, но… да.
- А ты не спросила ее, как там Спайк?
Уиллоу обескуражено вздохнула и отвела глаза.
- Понимаешь, Баффи, я же не просто так вмешивалась в слияние миров. У меня была важная миссия. И мне было как-то не до того, чтоб интересоваться судьбой Спайка.
Баффи сжала кулаки.
- И все же ты меня не убедила. Может, Аня и мертва. Она выглядела точно так же, как в день своей гибели. Но Спайк здорово изменился. И я хочу верить, что он жив.
- И что ты собираешься делать?
- Через четыре часа я лечу в Лос-Анджелес. У меня там оплачен номер на трое суток, так что остановиться есть где. Я очень хочу побеседовать с Ангелом. Пусть расскажет мне в деталях, как в последний раз погиб Спайк. Потому что обычно я слышала от него только общие фразы. И я хотела попросить тебя кое о чем.
- Все, что угодно.
- Полетели со мной. Пожалуйста. Там в номере, если только я не ошибаюсь, должен стоять еще один букет. Об этом сказал Спайк. И если цветы там, помоги выяснить их природу с помощью магии. Что-то подсказывает мне, что они выращены не в простой оранжерее.
Уиллоу подошла к подруге и крепко стиснула руками ее ладони.
- Баффи, а если все это просто твои фантазии? Если цветов там нет, или же мы узнаем, что их посылает, допустим, Джайлз? Тогда ты оставишь свои поиски и пойдешь со мной к психоаналитику?
- Я не сошла с ума, Уилл, правда. Но я тебе обещаю, что если мои подозрения не подтвердятся, то да. Я пойду с тобой и даже лягу в клинику на принудительное лечение. Но не раньше, чем разберусь в этой ситуации.

Ночной охранник на входе давно уже знал Баффи, поэтому в ответ на ее нетерпеливый звонок в офис «Вольфрам и Харт», предупредительно открыл перед ней двери и вежливо поздоровался. Она едва кивнула на ходу и помчалась направо, к лифтам, ведущим в вип-зону. Охранник вип-зоны работал в компании всего лишь второй месяц, поэтому в лицо знаменитую истребительницу не знал. Его спас лишь выскочивший на шум Ангел.
- Что здесь происходит?!
Баффи кинула на младшего партнера «Вольфрам и Харт»убийственный взгляд и отпустила молодого вампира, которого держала за горло, прижав к стене.
- Так будет с каждым, кто попытается меня остановить! – предупредила она.
- Ты так страстно хотела меня увидеть? – умилился Ангел, раскрывая объятья.
- Заткнись, дурак! – бросила Баффи, вталкивая свою бывшую любовь в его личные апартаменты.
- Да-да, я понимаю. Не при свидетелях, - забормотал Ангел, захлопывая дверь и предвкушая удовольствие.
Увы, вместо удовольствия его ждал лишь удар коленом по наиболее чувствительному месту.
- Баффи, за что? – разгибаясь и переводя дыхание, спросил Ангел.
- Это авансом, - пообещала истребительница и жестко приказала, - Сядь!
Вампир сделал два шага до кресла, опустился в него и с вопросом в глазах уставился на Баффи.
- Сейчас ты во всех подробностях расскажешь мне, как погиб Спайк.
- Зачем? – изумился брюнет.
Баффи одарила его улыбкой, больше напоминающей хищный оскал.
- Не стоит ворошить прошлого, – гнул свою линию Ангел. – Тебе трудно будет об этом слышать. Годы ушли, Спайка не вернуть. Знаю, ты питала к нему какие-то чувства, или думала, что питаешь, но сейчас обсуждать это нет никакого смысла.
- Смысл есть.
- Я не думаю, что это хорошая идея.
- Я видела его вчера в Лондоне, - выложила на стол свой козырь Баффи.
Ангел икнул и побледнел.
- Как?
- Вот и я хочу спросить тебя, как? Рассказывай. С самого начала.
Вампир поерзал в кресле, вздохнул и начал:
- Через девятнадцать дней после битвы в Саннидейле…
- Опустим предысторию, - сквозь зубы процедила истребительница.
- Ты велела с самого начала! – обиделся Ангел.
Баффи метнула в сторону кресла яростный взгляд и пригрозила:
- Если немедленно не прекратишь ерничать, будет хуже!
Вампир сник.
- Ну, короче, нам всем тогда трудно пришлось. Но Спайку хуже всех. Его избрал своей целью дракон, изрыгающий огонь. Не мне рассказывать тебе, что это значит для вампира. Спайк был похож на опаленного цыпленка уже через пару минут. Потом я увидел, как он загорелся, - Ангел помедлил и поджал губы, - К сожалению, я дрался в это время с двумя демонами на другом участке и ничем не мог ему помочь. Но его спасла Иллирия. Она каким-то образом отвлекла дракона. Спайк успел скинуть плащ и сбить огонь. Разумеется, это не решило нашей проблемы. Мы явно сдавали позиции, врагов было слишком много. Тогда Иллирия сказала, что откроет портал в свой мертвый мир. Мы со Спайком прикрывали ее спину, пока она читала заклинание. У нее все получилось, всех монстров стало затягивать внутрь. Вот только потом туда стало затягивать и остальной мир. Стоял страшный шум, воронка все расширялась и Иллирия крикнула, что чтоб закрыть портал, нужна кровь героя. Я бы предложил себя, но Спайк меня опередил. Этот засранец вечно пытался погеройствовать! Он был уже здорово ранен, дракон едва не проткнул ему глаз своим когтем и, кажется, содрал кожу с черепа. Со лба у него текла кровь, заливая пол лица, так что он в любом случае стоял одной ногой в могиле. В общем, он прыгнул внутрь, портал закрылся и мы предотвратили очередной апокалипсис.
Баффи стояла в центре комнаты с отрешенным видом. Ей казалось, что по голове ее только что ударили огромной тухлой рыбиной, и все вокруг пропиталось запахом гнили. После того, что она только что услышала, ей даже дышать одним воздухом с Ангелом было противно.
- Значит, Спайк тогда не погиб, - подытожила она. – Он просто попал в другой мир. И ты его там бросил, даже не попытавшись выяснить его дальнейшую судьбу.
- Он не смог бы там выжить, Баффи. Точно. Один, в мертвом мире, раненый, в компании трех десятков чудовищ. Нет, он точно умер!
- Не суди по себе, Ангел.
Она дернула плечом и направилась к двери.
- Ты куда?
- Все, что мне было нужно, я узнала, – она притормозила, держась за ручку. - И знаешь что?
- Что?
- Если бы ты рассказал мне об этом сразу, мы еще могли бы остаться друзьями. Может быть. Хотя вряд ли. А сейчас мне нужно найти Иллирию.
- Но, Баффи, это невозможно!
- Почему?
- Потому что Иллирии больше нет.