Идти становилось все труднее. Ветки хлестали по лицу, ноги увязали в топкой трясине, но останавливаться не хотелось. Поворачивать назад – тем более.
- Соки Стакхаус, тащи свою фейрийскую задницу обратно! – голос раздался совсем близко.
Чертыхнувшись, я неудачно поставила ногу на очередную кочку и поскользнулась. Уверенность в том, что мне не дадут упасть, обернулась обидным и болезненным падением на пятую точку.
- Мог бы и помочь! – сердито бросила через плечо и услышала в ответ тихий смех вампира.
В следующее мгновение я уже была прижата к его груди.
- Поставь меня, - попыталась вырваться и тут же снова оказалась по колено в грязи. – Извини, нервы ни к черту, - я устало выдохнула и опустилась на толстую, низко растущую ветку.
- Ни у тебя одной, - спокойно заметил вампир, подпирая плечом широкий ствол молодого платана. - Но это не повод выходить за границы лагеря.
Вернее будет – военного лагеря. Нам пришлось признать это несколько месяцев назад. Началась самая настоящая война. Развернувшись в полную мощь на территории Штатов, она вскоре перекинулась на Южную Америку и Канаду, а затем и Европу, в считанные недели охватив континент. Безжалостная и кровавая, как любая ее предшественница, она имела одно значимое отличие. Она поделила этот мир натрое: на людей, которые ненавидели все сверхъестественное и жаждали искоренить его любой ценой, на объединившихся в единый фронт людей и суперов, которые верили в возможность мирного сосуществования, и на вампиров, возглавляемых Тварью.
Я поежилась. Когда это произошло? Когда я начала называть его так же, как все? Пожалуй, уже давно. Вера по капле уходила из меня с каждым днем, с каждым новым покушением, с очередной жертвой, испускающей дух на моих руках.
И однажды я действительно поняла - это уже не Билл. Пришлось вдолбить себе это в голову. Билла больше нет. Он умер.
Есть Тварь.

В ту ночь нам чудом удалось покинуть бункер. Помню только пульсирующую в висках боль, бешеный, до гула в ногах и саднящего дыхания, бег и кровь, она была всюду: на полу, на стенах, на наших руках. Не знаю, чего стоило Эрику задержать Лилит, но еще две недели после побега я отпаивала вампира. Его тело было изодрано в клочья: множественные переломы, рваные раны, вывернутые конечности. И вот, чем он отплатил мне за свое выздоровление – выпив такое количество моей крови, он теперь всегда знает, чем я занимаюсь, что чувствую и, кажется, сумеет отыскать даже на другом конце планеты.
Надо было думать раньше, Соки Стакхаус, когда сама предложила помощь.
- Соки, ты меня слышишь?
Я подняла взгляд на вампира. Спокоен и хладнокровен как всегда. Только во взгляде читается усталость - особенно когда он не пытается это скрывать, изображая самолюбивого засранца, контролирующего всех и вся.
- Куда ты собиралась? – по всей видимости, повторил вопрос Эрик.
- Тут недалеко, проводишь меня?
Пришлось пойти на уступки. Одну он меня ни за что не отпустит, а дойти до места очень хотелось.
- Ты же знаешь, что это за границей лагеря - мы можем наткнуться на ищейку и не успеть его прикончить.
- Расскажи о том, чего я не знаю, - буркнула я, поднимаясь на ноги.
Видимо придется совершить вылазку в другой раз. Снова ждать подходящего момента, когда Эрик будет чем-нибудь всерьез занят.
- Даже не думай, - произнес вампир, легко отталкиваясь от дерева и глядя на меня сверху вниз.
- А ты не смей копаться в моей голове, – возмутилась я.
- И в мыслях не было. И потом, это ведь твоя прерогатива, - усмехнулся Эрик и легонько приподнял мое лицо за подбородок: - У тебя все на мордашке написано, феечка.
Я легонько ударила его по руке. Господи, ну до чего же несносный!
- А где твоя сестренка? Не боишься, что она съест половину наших новых союзников? – с ехидцей поинтересовалась я.
- Это же твоя родня, ты и бойся, - пожал плечами Эрик.
Я тихонько фыркнула и, пройдя мимо него, направилась в сторону лагеря. Вампир поймал меня за локоть, заставляя притормозить и обернуться.
- Только туда и обратно, - сказал он.
Я старалась не показывать своей почти детской радости, но на лице против воли появилась улыбка.
- Спасибо.
- Не за что. Только почаще улыбайся вот так, как сейчас, - Эрик подошел вплотную и легонько прикоснулся тыльной стороной ладони к моей щеке.
- Пойдем, - я перехватила его руку и потянула вампира за собой, не желая находиться в столь опасной близости от него.
Эрик не скрывал, что злится на меня. Ведь я отказалась от него, от нас. Не захотела причинять боль одному из них своим выбором, а в результате причинила обоим. Но и я сейчас считаю, что поступила верно, несмотря на двусмысленное положение, в котором мы оказались.
Не скрывая своей злости, Эрик также не скрывал своих чувств. Нора бесилась – не знаю, какими были их отношения до того, как мы стали жить одной большой долбанной семьей, но ее явно не устраивало имеющееся положение дел, и то, сколько времени уделял мне Эрик. Я и сама испытывала неловкость от этой опеки. Меня по-прежнему тянуло к викингу, порой я не знала, чего хочу сильнее – вцепиться ногтями в его самодовольную физиономию или зацеловать до смерти, но была одна проблема. Даже не проблема – непреодолимое препятствие между нами: свихнувшийся и добровольно принявший в свое тело кровавое божество Билл. Не будет ли это предательством – поддаться тяге к Нортману именно сейчас? Словно мы только этого и ждали… Я понимала, что это бред, но ничего не могла с собой поделать. С другой стороны, у нас оставалось не так много времени, чтобы думать о чем-то подобном.
Первое нападение случилось через три дня после возвращения в Бон Темпс. Больше десятка новорожденных окружили меня на подъезде к собственному дому. Тогда меня спасли подоспевшие вовремя Пэм и Олси. Вервольф узнал о том, что случилось, и пришел вместе со своей стаей, чтобы разведать обстановку и защитить, если в том будет необходимость. Необходимость не заставила себя долго ждать - как и всегда. Тара была права: все вокруг рискуют своими жизнями, чтобы сохранить мою. Только тогда она еще не знала, насколько пророческими окажутся ее слова. Не знала, что я стану символом Сопротивления.
Второе нападение произошло на следующий же вечер. В этот раз удалось схватить зачинщика. Это прозвучало как гром среди ясного неба, хотя мое небо с большой натяжкой можно было назвать тогда ясным. Оказалось, что Тварь выпустила распоряжение: тот, кто убьет Соки Стакхаус и принесет в доказательство ее голову, получит огромное денежное вознаграждение и особые привилегии в новом мире.
С тех пор началось мое бегство длиною в полгода. Мы меняли города, меняли штаты. Многие короли поддержали Лилит: кто-то из страха за свое существование, кто-то был завербован Саломеей и Норой уже давно. В считанные дни были захвачены целые штаты. В том числе и Луизиана. Захватывались стратегически важные объекты, оружие массового поражения, людей сотнями обращали в вампиров. Кровавый душ не прекращался. Люди сбивались в партизанские отряды, уходили в леса. Кто-то объединялся с суперами, образуя первые подобные союзы, кто-то испытывал лютую ненависть к любому, в ком было хоть какое-то отклонение от нормы, и после всего случившегося, я не могла их винить.
Но нашлись и такие, кто отказался участвовать в этом безумии. Те, кто возглавили Сопротивление. Как король и королева вампиров Миссури - Джоан и Джозеф Янг. Удивительная пара, которая провела рука об руку восемьсот лет и умудрилась сохранить не только преданность друг другу, но и какую-то особую близость и согласие, которые невозможно было не заметить. Каждый раз я невольно поражалась этому, глядя на них. Хотя, может только так и можно? Не знаю. В последнее время я слишком часто задумывалась о сущности вампиризма, и на то были свои причины.
- Долго еще? – поинтересовался Эрик, послушно следуя за мной.
- Нет, почти пришли.
Я попыталась осторожно высвободить пальцы из руки вампира, но Эрик не позволил мне этого. И я сдалась. В конце концов, он ведь уступил мне. Теперь моя очередь.
«Не будь лицемеркой, Сок. Тебе это нравится», - заявил внутренний голос.
Нравится. Разве я утверждала обратное? Просто я не могу. По крайней мере, пока.
«Пока - что? Пусть у Эрика в запасе целая вечность, но не рассчитывай, что он потратит ее на ожидание».
Злиться на себя – последнее дело. Мне злиться нельзя вовсе.
Ноги подкосились, тело охватила мелкая дрожь, по спине заструился холодный пот. В момент перехода всегда так. Голос Эрика, зовущего меня по имени, удалялся, на глаза опустилась кровавая пелена.

Тело налилось уже знакомой силой и мощью.
Я огляделся и с удовольствием втянул ноздрями прогорклый запах.
Тьма властвовала над миром, раскинув свое удушливое покрывало.
Всюду царил Хаос.
Ярость. Боль. Ужас. Снова боль…
И Она.
Я боготворил Ее. Бросал обескровленные трупы к Ее ногам. В знак уважения и преданности.
Запах крови пропитал все вокруг. Меха диких животных, прикрывающих наготу, землю, по которой ступал, самое мое нутро, вызывая дрожь нетерпения…
Из груди вырвался утробный рык. Ее глаза благосклонно, почти ласково посмотрели на меня.
А потом что-то изменилось. В ее налитых багрянцем зрачках вспыхнула дикая, необузданная злоба.
- Ты предал меня… - ее голос напоминал шипение взбешенной гадюки.

Голова налилась такой тяжестью, что я рисковала больше никогда не поднять ее. Боль в висках стучала отбойными молотками.
- Соки, ты меня слышишь? – встревоженный голос Эрика наполнил собой мою черепную коробку, и казалось, она вот-вот взорвется.
Я медленно открыла и закрыла глаза, радуясь плотной влажной темноте вокруг. В воздухе стоял терпкий запах известняка. Он щекотал ноздри, помогая быстрее прийти в сознание. Боль немного отступила, шум в ушах сменился шелестом волн. Совсем близко Миссури несла свои воды, и я поняла, что Эрик не стал возвращаться в лагерь, а прошел немного вперед и нашел то самое место, где я иногда пряталась от всего и от всех, где могла побыть наедине с собой - мою пещеру. И теперь викинг сидел на одном из широких валунов под ее бугристыми сводами и бережно, словно дитя, держал меня на руках.
- Тому Сойеру уже лучше? – поинтересовался он.
Ну конечно, разве он мог промолчать.
- Значительно, - ворчливо отозвалась я, впрочем, слегка улыбнувшись.
На большее не хватило сил.
- Успела что-нибудь разглядеть? – посерьезнев, спросил Эрик.
- Нет, - я покачала головой и сразу же пожалела об этом. – Как обычно – кровь, трупы… Лилит, - на последнем слове я содрогнулась. – Только, кажется, в этот раз она разозлилась… - добавила я, пытаясь припомнить подробности кровавого кошмара.
- Разозлилась? На кого? – заинтересовался Эрик, пристально глядя на меня и наклоняясь опасно близко.
Я заерзала, пытаясь слегка отодвинуться и сохранить дистанцию.
- На меня. Вернее на него.
- Значит, ты уверена, что это мужчина?
Я кивнула.
- Как и в том, что это как-то связано с Варлоу и тем договором, - добавила я.
- Ты же знаешь, мы везде искали – нигде ни единого упоминания...
- Знаю, - вздохнула я. – Не поставишь меня на ноги?
- Зачем это? – подозрительно осведомился вампир.
- Хочу умыться. И ты ведь не собираешься тащить меня на руках до лагеря?
- Мне не трудно, - усмехнулся Эрик.
- Я знаю. Но возникнут вопросы… - тихо проговорила я.
- Они все равно возникнут. Или ты снова хочешь скрыть видение? Это будет уже третье, Соки, и это становится опасным…
- Я не понимаю, чего от меня хотят! Я никому ничего не обещала, - я резко села и тут же со стоном уперлась лбом в плечо вампира, спасаясь от головокружения и тошноты.
Это было невыносимо. Сначала меня защищали только друзья и близкие. Одно это уже было тяжелым бременем, но многочисленные атаки и здравый смысл настойчиво напоминали о том, что одной мне не выжить. Но когда весть о том, что Тварь желает уничтожить меня во что бы то ни стало, распространилась, желающих оказать помощь прибавилось. Люди, вампиры, оборотни – все они нуждались в вере. Им нужна была надежда на то, что этому сумасшествию можно положить конец, и этой надеждой, сама того не желая, стала я. Раз Тварь стремится меня уничтожить – значит, я могу ее остановить.
Я пыталась спорить, пыталась доказывать, что, скорее всего, это извращенное Тварью сознание Билла хочет уничтожить последнюю привязанность вампира. Но даже это обернули против меня. Даже если это так, говорили мне, значит, есть шанс достучаться до Билла, обуздать Тварь. Но ведь Билл мертв! - хотелось кричать им в ответ. Иногда я так и делала, но никто не хотел меня слышать. А с тех пор как участились видения, меня вообще превратили в некое тайное оружие, которое нужно было тщательно спрятать до поры до времени.
До какой именно поры не знал никто.
Самое обидное было в том, что даже Эрик и Олси, который со своей стаей вызвался сопровождать меня, даже они поддержали легенду.
- Так у тебя больше шансов на выживание, - ответил Эрик на прямой вопрос.
Подозреваю, что Олси придерживался того же мнения.
Чего это стоило мне, никого не интересовало.