Пушистые, искрящиеся в свете электрических фонарей снежинки кружились в легком танце, морозный воздух щекотал ноздри и слегка покусывал за щеки, а утоптанный снег скрипел под ногами, местами переходя в ледяной накат. Остроконечные крыши небольших уютных домиков были щедро усыпаны снегом и на улицах возвышались сугробы. Некогда ухоженные дворики теперь представляли собой целые лабиринты из узких, словно прорисованных в белоснежном полотне дорожек. Деревья и кустарники стояли в инеи, и вся деревушка выглядела невероятно волшебно в это время года. Что, в общем, и неудивительно, ведь это была сказочная деревня где-то за Полярным кругом, в красивой и неизведанной Лапландии.
По улицам, освещенными сотнями разноцветных гирлянд, спешили трудолюбивые гномы. Они кивали друг другу при встрече, от чего маленькие колокольчики на верхушках их головных уборов радостно звенели. Обмениваясь улыбками и быстрыми фразами, гномы торопились вернуться к своей работе. Ведь сколько писем еще нужно прочитать, сколько кукол, машинок и роботов смастерить, упаковать их в блестящую разноцветную бумагу и сложить всё в огромный волшебный мешок, чтобы в Рождество каждый ребенок получил свой подарок. Да, декабрь был самой «горячей» порой для жителей сказочной деревушки, поэтому было странно, куда подевался самый трудолюбивый и ответственный гном, главный помощник Санты – Марни. С самого утра его никто не видел. Он не заходил в почтовое отделение, не забегал в мастерскую, не прохаживался между ровными рядами столиков в упаковочном цехе. Даже в загоне для оленей его не было, что вызывало самое большое недоумение, ведь все знали, как гном любит подкармливать сладостями Рудольфа.
Никто из друзей и коллег Марни даже представить себе не мог, каким далеким от подготовки к Рождеству делом сейчас он был занят…

- Чистой воды безумие! – рубанув рукой по воздуху, объявил остроухий гном, поправляя сползшую набекрень шапочку. Затем замер в центре просторной гостиной и, сложив руки на груди, сердито взглянул на своего друга. – Я не буду в этом участвовать и тебе не позволю! – повторил он, кажется, уже в десятый раз.
- Марни, ты слишком бурно реагируешь. Это же просто обычная шалость, - улыбаясь в белоснежную бороду, пробасил Санта-Клаус.
- Обычная шалость? – смешно выпучил глаза гном. – Нет-нет, это собственноручно подписанное согласие на смертную казнь! Это как записка самоубийцы, как послание в бутылке, отправленное пассажирами тонущего корабля, - самозабвенно перечислял он, строго глядя на добродушного старика напротив.
- А я думаю, это будет очень весело, - потирая в предвкушении ладони, подмигнул Санта.
Марни издал отчаянный стон и тяжело опустился на красный пуфик. В глубине души он понимал, что никакие его доводы, пусть они будут хоть тысячу раз разумными, не заставят отказаться его друга от своей идеи. Просто старик был слишком упрям, а еще любил розыгрыши, но самое главное, он искренне верил, что каждый на этом свете достоин счастья. Санта любил повторять, что именно счастливые души всех созданий планеты и рождают магию его волшебства. У Марни на этот счет было свое мнение, а именно - людям плевать на собственное счастье, иначе они бы не портили себе жизнь с таким упорством. Что же касается его друга, то у него просто начинается маразм. Но, будучи воспитанным и тактичным гномом, Марни помалкивал, терпеливо слушая речи Санты. До этого дня. Потому что на этот раз чудаковатый старик решил пойти дальше слов и надумался сотворить рождественское чудо! В реальности же воплотить в жизнь невероятно опасный замысел, который он только что назвал ласково «шалостью».
- Марни, ты же мой лучший друг, - Санта заискивающе взглянул на остроухого человечка плутоватыми глазами. – Ты самый умный, преданный и добрый гном, которого я знаю, - Марни снисходительно фыркнул, но его щеки при этом слегка покраснели от удовольствия. - И ты должен меня поддержать! Ты же понимаешь, что если я начну проворачивать это дело один, то обязательно что-нибудь напутаю - и вот тогда точно попаду в переделку.
В комнате на несколько минут воцарилась тишина. Гном недовольно сопел, не в силах выбрать между верностью другу и инстинктом самосохранения, который сейчас буквально вопил на все лады о том, что он ни за что не должен поддаваться на эту провокацию.
- Если тебе так хочется сотворить что-нибудь этакое, почему нельзя выбрать кого-нибудь другого? Разве мало в этом мире тех, кто ждет свое рождественское чудо? В конце концов, а как же голодные дети в Африке?
- Это вотчина Сам Знаешь Кого, - волшебник поднял глаза к потолку и указал толстым пальцем вверх. - Только у него есть для этого достаточно сил. Я же всё что смог - сделал. Снега им в прошлом году подсыпал, порадовал детишек. А насчет выбора других, более удачных кандидатов… Мне кажется, эти, - Санта кивнул на список имен, - больше всего нуждаются в рождественском чуде.
- То есть ты хочешь сказать, что на твое решение никак не повлияло тот факт, что эти, - передразнил друга гном, - уже давно не верят в тебя, и не испытывают радости и восторга от приближения Рождества. То есть ты хочешь убедить меня, что дело не в твоем тщеславии, которое не может перенести подобного удара.
- Нуууу, если только отчасти, - не стал отпираться Санта, на что Марни сокрушённо покачал головой. – Так что, по рукам?
Гном тяжело вздохнул, но все же протянул маленькую ладошку.
- Только дай мне пару часов на то, чтобы составить завещание, - проворчал он, пожимая руку волшебника.
Санта добродушно захохотал в ответ и, довольно прищурив глаза, стал излагать план действий.

Баффи устало потерла лоб и откинулась на спинку стула. Вся эта затея с подготовкой к зачету была заранее обречена на провал. Она не может запомнить ни строчки из учебника, когда голова занята совершенно другим. «Инициатива» - секретная правительственная организация, проводящая опыты над сверхъестественными существами. Какую цель преследуют ее создатели? Хотят обезопасить людей от многочисленных демонов или же создают нечто еще более устрашающее? Голова шла кругом, информации практически не было, а тот факт, что Райли был одним из ее членов, не облегчал задачу. Баффи инстинктивно чувствовала, что профессор Уолш знает намного больше, чем говорит о таинственной комнате 314, а слова Итана Рейна о том, что затевается нечто очень плохое, только усиливали тревогу истребительницы. Нужно было как-то войти в доверие к профессору, чтобы узнать больше об «Инициативе». Или убедить Райли перестать быть таким доверчивым и объективно взглянуть на организацию, которой он служил. Конечно, идеальным вариантом было бы тайное проникновение в «Инициативу», но Спайк, эта белобрысая, страдающая выдуманной амнезией задница, отказывался говорить, где находится нужный вход.
Баффи как обычно почувствовала волну раздражения, вспомнив о вампире. Вообще, после неудачного заклинания Уиллоу, она не могла спокойно переносить Спайка. Стоило ей увидеть блондина, с его вечной ухмылкой на лице и насмешкой в глазах, услышать его с нотками сарказма голос, как у нее срабатывал рефлекс – рука сжималась в кулак и устремлялась к его носу. А на днях этот гад совсем обнаглел и объявил, что обратится в «Общество по защите вампиров от приставучих истребительниц», если она не прекратит его преследовать. Она преследовать?! Как будто не он выбрал себе склеп точно на пути ее ежевечернего маршрута патрулирования! Нет, она, конечно, могла бы ходить другой дорогой, но не будет уступать всяким там крашеным панкам! А его постоянное зависание в «Бронз»? Он словно специально сидит за барной стойкой и пьет свое дрянное виски, раздражая Баффи своей белой макушкой. Какая нормальная истребительница выдержит подобное? А вчера этот засранец вообще обнаглел и брякнул, что она просто не может забыть об их поцелуях, и поэтому стала такой прилипчивой и драчливой. Концовку фразы Спайк уже договаривал из саркофага, куда запрыгнул в попытке избежать очередного удара.
Но даже все перечисленные проблемы стойкая психика истребительницы, натренированная многочисленными апокалипсисами, смогла бы вынести, если бы не приближавшиеся праздники. Баффи с некоторых пор не любила Рождество, да и Новый год тоже. Вся эта суета возле обычного, и какого-то надуманного торжества, была ей непонятна. Вот, к примеру, День независимости – вполне понятный праздник, День благодарения тоже, а что такое Рождество? Ну, если отойти от христианской теологии, о которой большинство забывает, то получается - это день, когда на землю спускается добрый волшебник Санта-Клаус и дарит всем детям подарки, исполняет их желания и с радостным «хо-хо-хо» улетает на оленях в космический простор. Вот только Санты не существует, подарки детям покупают родители, желания воплощают в жизнь сами люди, если могут, конечно, а олени не летают по небу, они ходят пешком по тундре. В итоге от праздника остается подгоревшая индейка, яблочный пирог, колючая елка и легкое разочарование от того, что волшебство так и не случилось.
Девушка, тяжело выдохнув, подперла ладонью щеку и выглянула в окно – на улице шел мокрый снег и таял, едва опускаясь на асфальт. Прохожие в предпраздничном настроении спешили по домам, неся в руках пакеты с подарками. Здания были украшены гирляндами и рождественскими венками, и всюду царила атмосфера приближающегося, любимого многими торжества. Баффи вдруг стало немного грустно, что она больше не восприимчива ко всей этой суете, что ее сердце не замирает в ожидании чуда, а глаза не светятся радостью. Вот Уиллоу, например, специально сдала досрочно все зачеты и уехала на праздник к тете в Лос-Анджелес. Джайлз пригласил в гости давнюю знакомую и объявил всем, что беспокоить его в предстоящие пару недель можно только в случае приближения Конца Света. Даже Аня и та радовалась предстоящему празднику и мучила всех вопросами о традициях, связанных с ним. Кажется, она готовила Ксандеру сюрприз, и Баффи мысленно желала другу удачи, зная насколько Аня бывает инициативной. Сама истребительница рассчитывала провести Рождество с мамой, если бы вчера та не уехала к бабушке, решив, что дочке будет веселее провести праздник с друзьями. И теперь Баффи оставалось надеяться, что хотя бы Райли не уедет из города. Ну а если нет, то она перевяжет ленточкой любимый кол и с задорным «хо-хо-хо» отправится на патрулирование. В конце концов, ведь она не любит этот праздник.
На том и решив, девушка поднялась со стула, с наслаждением потянулась, расправляя затекшие мышцы, и вновь бросила взгляд в окно. Может, пойти немного прогуляться: освежить голову, размять ноги и просто побродить под первым снегопадом. Накинув на плечи бежевое пальто, на ноги удобные мокасины, девушка вышла из своей комнаты в студенческом общежитии. Спустившись на крыльцо, она с удовольствием вдохнула свежий воздух и сделала решительный шаг вперед. Однако вместо твердой земли Баффи ощутила под ногой пустоту. В голове мелькнула мысль, что светлое кашемировое пальто не переживет встречи с землей, но головокружительный полет в невесомость прервал ее дальнейшие размышления, оставив в голове только один вопрос: кто, черт возьми, открыл портал перед входом в студенческое общежитие?


Спайк, недовольно поморщившись, смахнул с саркофага лужицу воды и поставил бутылку виски. Все-таки стоило более внимательно подойти к выбору жилья. Крыша этого склепа имела множество трещин, сквозь которые то и дело капал дождь, дул холодный ветер или, как сегодня, падал снег, тая и превращаясь в маленькие лужицы. Кто-то, возможно, скажет, что вампиру должны быть безразличны такие мелочи – ведь простыть и заболеть он не может. Но это совсем не означало, что вампиры не любили комфорт. Хотя бы минимальный. Хотя бы, чтобы на макушку не падал снег и не мочил волосы, тщательно уложенные гелем неделю назад. В конце концов, истребительница скоро заметит, что ее баночки со стайлингом как-то подозрительно быстро заканчиваются, а иногда и вовсе исчезают - и вновь придет качать права. А в теперешней ситуации, когда Спайк даже на ногу наступить ей не мог, не почувствовав сильную головную боль, злить без надобности Саммерс было чревато.
При воспоминании о блондинке, вампир привычно скрипнул зубами и сделал большой глоток виски из горла. Она его бесила, с самого первого дня их знакомства – вся такая самоуверенная и непобедимая, вечно задирающая нос, со своей любовью к друзьям-неудачникам и престарелому наблюдателю, и Персику. А теперь вот подобрала еще одного несчастного идиота – Капитана Америку, который работал на ту самую организацию, где Спайку вставили чип, лишив смысла его вампирскую жизнь. Блондин шумно выдохнул и со злости швырнул наполовину полную бутылку о стену. Это истребительница во всем виновата! Если бы не она, то Спайк давно бы уже грелся на солнышке где-нибудь в Майами, перекусывая загорелыми фотомоделями. Но нет, эта вездесущая Саммерс отняла у него Гемма Омару и отдала ее своему обожаемому Ангелочку, который в итоге уничтожил кольцо. «Потому что оно принесет больше вреда, чем пользы». Придурок, не умеешь носить фенечки, не берись! И в тот день, когда Спайк выслеживал истребительницу, придумывая детали своего плана мести, его и схватили солдаты «Инициативы» и «кастрировали» у себя в лаборатории. И все, что теперь вампир мог – это отпускать язвительные комментарии относительно Баффи и ее дружков и мечтать о тех временах, когда он найдет способ вытащить чип из головы и станет вновь полноценным вампиром. А потом надерет-таки тощую задницу истребительницы!
Видимо возникшая в голове картина была прекрасна, так как на губах Спайка появилась довольная улыбка. Он схватил плащ с кресла и радостно направился к выходу. В планах вампира было наведаться в «Бронз», чтобы а) выпить еще пару стаканов виски, раз он так опрометчиво швырнул последний запас о стену; б) высмотреть среди посетителей Саммерс и вдоволь поиздеваться над ней.
Кстати, как раз есть отличный повод – предстоящее Рождество. Истребительница, как все люди, небось, не дождется этого праздника, носится по магазинам, выбирая подарки и прочую ерунду. Сам же вампир уже давно игнорировал Рождество. Сказки про доброго пузатого старикашку, который на оленях развозит подарки детям, казались ему сущим бредом. В волшебство и исполнение желаний Спайк не верил уже… давно. Грубая сила, хитрый расчет и ты получаешь то, что хочешь. Ну, или посылаешь нафиг свою Темную Принцессу и живешь дальше.
Как всегда при мысли о Дру Спайк ощутил легкую ностальгию. Все-таки они неплохо проводили время вместе, даже по–своему отмечали Рождество. Выпивали на ужин какую-нибудь семью…
Вампир выругался сквозь зубы, что-то его сегодня чересчур захлестнула ванильная ересь – пора было выбираться из склепа. Он рванул на себя тяжелую дверь, шагнув за порог. Холодный, влажный воздух ударил в ноздри. Спайк поднял голову вверх, глядя, как кружатся снежинки, тая на лице и, поморщившись, поглубже запихнул руки в карманы плаща. Не глядя под ноги, он сделал шаг и, падая в портал, даже не успел удивиться, почему под ногами не оказалось твердой земли.


Бонни внимательно изучала изящный кулон в своей руке. Сделанный примерно тысячу лет назад, напитанный древней магической силой, он по праву мог называться артефактом, причем весьма могущественным. Им с бабушкой не удалось уничтожить его, а значит, для этого требовались силы большего числа ведьм. Или одной, но той, что наделила эту вещь такой магией. Девушка убрала руку с украшением от лица, и задумчиво уставилась в потолок. Она не знала, почему не рассказала Елене о том, что кулон до сих пор не уничтожен. Возможно, хотела для начала сама разобраться во всем, возможно, не желала нагружать подругу еще и этой проблемой – ей и так сейчас было непросто.
Странно, они ведь должны были почувствовать облегчение – Майкл мертв, Клаус больше не охотится за Еленой, а Стефан освобожден от внушения. Вот только давящее чувство не покидало их сердца. Стефан, хоть и стал свободен, по-прежнему был неуправляем. Он исчез в тот же вечер, когда Клаус убил Майкла, и никто не знал, в каком направлении скрылся Сальваторе. И по плохо скрываемой печали, отражавшейся в глазах Елены, любому становилось понятно – она рассчитывала на другой финал. Клаус, несмотря на его поутихший интерес к Мистик Фоллс, Елене и братьям Сальваторе, все еще оставался неубиваемым древним социопатом. И если в его безумной голове вдруг появится не менее безумная идея, то с уверенностью можно сказать одно – вновь пострадает много невинных людей. Пока этот Древний вампир жив, никто из них не может чувствовать себя в безопасности.
Все эти обстоятельства, а еще слова бабушки о том, что она перестала быть осторожной, вынуждали Бонни вновь и вновь возвращаться к загадке кулона. Она хотела… нет, не так, она должна была понять, почему его не удалось уничтожить и что он значил для Древней ведьмы. Была и еще одна причина, не такая явная, как предыдущие - Бонни нужно было чем-то занять свои мысли, чтобы не думать о расставании с Джереми. Конечно, она сама его бросила и не жалела о принятом решении, но это не значит, что ей не было больно.
Девушка грустно усмехнулась, вспоминая, как выбирала ему подарок на Рождество. Она потратила кучу денег на этот i-pad, предвкушая восторг Джереми… а теперь ненужный подарок лежит в нижнем ящике письменного стола, и она никак не решится отвезти его Гилберту. Причина проста - она боится захотеть, даже на секунду, вернуться, а еще не может видеть в его глазах стыд и сожаление, унижающие ее гордость, и чувствовать, как холодные щупальца одиночества сжимают горло, заставляя ощущать противное першение. Они ведь собирались отпраздновать Рождество вместе! Романтический вечер при свечах, вкусная еда и приятная музыка, жаркие объятия и уверенность в том, что ты нужен и любим. Глаза неприятно защипало и Бонни, разозлившись на себя за эту минутную слабость, решительно поднялась с кровати.
Нужно было отвлечься, переключить внимание, заняться каким-нибудь делом. Взгляд выхватил на краешке стола книгу в потертом темно-синем переплете. А вот и повод, чтобы забыть на время о кулоне, Джереми и предстоящем унылом Рождестве – книга, которую Сальваторе любезно (читай, скрипя зубами) одолжил ей, не забыв упомянуть (читай, раз сто пригрозить), чтобы она вернула ее в целости и сохранности, и ровно через неделю. Сегодня истекал этот срок. Бонни не знала, почему вампир так дорожил этим, в общем-то, посредственным руководством по магическим артефактам. Подозрительно выспрашивая ведьму, зачем ей нужна книжка «про древние магические штуковины, способные уничтожить мир», Сальваторе все же согласился отдать ее, но на своих условиях. Настало время ее вернуть, а значит, поехать в особняк Сальваторе и минимум на полтора часа забыть о своих проблемах, так как единственная мысль, которая будет занимать голову Бонни: как сдержаться и не покалечить нахального вампира. Она не знала, почему перейдя от открытых боевых действий к холодной войне, а в последнее время вообще зарыв ее топор и став партнерами, они с Деймоном продолжали поддевать друг друга. Словно это было нужно им обоим - своеобразное соревнование в остроте ума и язвительности. И Бонни к своему ужасу начала замечать, что получает удовольствие от пикировок с Сальваторе, и даже начинает скучать по ним.
Схватив со стола книгу, ведьма стремительно покинула комнату. Сбегая по ступеням лестницы, она на ходу натянула черную теплую куртку и обмотала шею бордовым, немного колючим шарфом. Схватив ключи с низкого столика, девушка шагнула за порог, предвкушая предстоящую перепалку… и провалилась под землю. По крайней мере, Бонни решила именно так, в стремительном полете падая в неизвестность.


Деймон быстро пересек гостиную, взлетел по лестнице и, зайдя в комнату брата, швырнул дневник в кожаном переплете на кровать. Еще один предмет, напоминавший о Стефане. Вампир окинул взглядом комнату с разбросанными в беспорядке вещами, часть из которых он принес сюда сам, собирая по дому «следы» недавнего пребывания брата. Он начал это делать в ту же ночь, когда Стефан, предав их с Еленой и оставшись верным Клаусу, покинул Мистик Фоллс. С завидным упорством старший Сальваторе «стирал» воспоминания о брате не только у себя в голове, но и в их общем доме, убирая с глаз все то, что некогда принадлежало Стефану и могло напомнить о нем.
«Осторожней, брат, в тебе просыпается человечность», - слова Стефана, против воли всплыли в голове Деймона. Он с силой пнул валявшуюся на полу гитару и, громко хлопнув дверью, покинул спальню. Черта с два он будет скучать по слетевшему с катушек рипперу. Стефан сделал свой выбор, теперь пришла очередь его и Елены. Как обычно при мыслях о кареглазой брюнетке, грудь сдавило от невысказанных чувств, а на губах появилась полуулыбка. Насвистывая легкую мелодию, Деймон начал спускаться по лестнице. Они не разговаривали с Еленой о том, что будут делать дальше. Теперь, когда нет Стефана, когда Клаус исчез в неизвестном направлении и навремя оставил их в покое. В глубине души Деймон, конечно же, понимал, что Древний не ушел из их жизней навсегда – это было бы слишком просто. Но у них есть передышка, чтобы как следует подготовиться к новой встрече с ним, а еще - немного пожить для себя.
Мужчина подхватил стакан с кровью с журнального столика и задумчиво уставился на огонь в камине. Какой выбор теперь сделает Елена? Сможет ли она решиться признать чувства к нему? И насколько сильно он сам хочет этого? Забавно, но почему-то так часто бывает, когда мы почти получаем то, о чем мечтали, начинаем сомневаться, а нужно ли нам это на самом деле. Нет, Деймон был уверен, что по-прежнему любит Елену, но за эти два года как-то уже привык к мысли, что ему ее не получить, и в итоге сейчас пребывал в некой растерянности. К тому же, противный голос внутри шептал, а не станет ли он для Гилберт заменой Стефана? Ведь, как ни крути, но они с Еленой стали ближе, когда Стефан сорвался, а он, наоборот, перешел на «хорошую» сторону. А еще была такая вещь, как братские чувства, черт их дери. Насколько далеко он мог позволить себе зайти? Не будет ли чувствовать себя последним дерьмом, если станет встречаться с Еленой? История Кэтрин Пирс, только в слегка другом изложении. Значит ли это, что они со Стефаном обречены ходить по кругу?
Деймон стиснул зубы и, поставив стакан с кровью, плеснул себе в бокал виски. Он слишком много в последнее время думает, пора с этим заканчивать. Может, отправится на охоту? Или завести себе послушную марионетку? Это, по крайней мере, отвлечет его от бессмысленных рассуждений и немного восстановит пошатнувшуюся уверенность в правильности собственных поступков. А что, отличный подарок на Рождество – новая Барби. Мужчина поморщился от собственного цинизма. Приближающийся семейный праздник лишний раз напоминал ему о том, чего он лишился много лет назад.
С громким стуком поставив стакан на столик, вампир быстро накинул куртку на плечи и направился к выходу. Лучшее лекарство от сомнительных размышлений – действие. Например, поиск информации о способе убийства Древнего вампира. А значит, настало время навестить Беннет. При воспоминании о самоуверенной ведьме, Деймон усмехнулся. Ведьмочка, с ее вызывающим взглядом и острым язычком, пробуждала в нем ироничного циника, помогая вспоминать себя прежнего. Она заставляла вампира раз за разом придумывать все более изощренные способы задеть ее чувства. Ведь когда это происходило, Беннет начинала злиться, и это было весело, а еще интересно и своего рода возбуждающе. Да, Деймон не мог не признать, что они с Беннет были из одного теста, и как бы это странно не прозвучало – понимали друг друга. Хотя никто из них, даже под страхом смерти, не признался бы в этом.
Вампир ощутил легкое возбуждение, адреналин хлынул в кровь, как перед хорошей дракой, и, распахнув дверь, он шагнул за порог. Но что-то случилось – земля ушла из-под ног, точнее ее там вообще не оказалось, словно кто-то перенес его дом на край высокого обрыва, и теперь Деймон летел в пропасть, чувствуя отвратительное, тошнотворное головокружение.


Баффи приземлилась на что-то мягкое и похоже, шерстяное, уткнувшись в него лицом.
- Только, пожалуйста, пожалуйста, не окажись Снежным Человеком, - умоляюще прошептала истребительница, с опаской открывая глаза и упираясь взглядом в серо-голубой, с длинным ворсом ковер. Облегченно выдохнув, она перевернулась на спину и, заметив над головой большую хрустальную люстру, озадаченно крякнула. Дорогой ковер, антикварная люстра – у ее похитителя явно был вкус. Истребительница поднялась на ноги и застыла в легком изумлении, осматривая обстановку. Она телепортировалась в просторную уютную гостиную: рядом с местом ее приземления стоял широкий диван со светло-коричневым пледом, по обе стороны от него расположились два глубоких кресла, на которых лежали смешные подушки в виде огромных сладких леденцов, а у подножий кресел примостились низкие забавные пуфики. Огромный дубовый стол у окна и стулья с высокими спинками, от которых буквально веяло стариной. Но то, что действительно заставило Баффи восхищенно выдохнуть - это огромная ель, с мохнатыми лапами и упирающейся в потолок верхушкой. Дерево было украшено разноцветными стеклянными шарами и гирляндами, а ангел наверху, казалось, на самом деле парил. Девушка с трудом отвела взгляд от поистине волшебной елки и обернулась, намереваясь осмотреть ту часть комнаты, что была до этого у нее за ее спиной. Взгляд истребительницы остановился на высоком камине из красного кирпича, с рождественскими носками на нем… неподалеку от которого валялся очень знакомый, просто до зубовного скрежета, вампир.
Девушка приблизилась к то ли спящему, то ли потерявшему сознание блондину, и присев на корточки потрясла его за плечо.
- Спайк… Спайк! Ты что, умер?
- Не дождешься! - резко распахнув глаза и смерив девушку недовольным взглядом, объявил вампир.
Баффи тут же встала, и, уперев руки в бока, холодно поинтересовалась:
- И как это понимать? Ничего умнее не смог придумать, как похитить меня?
Вампир, чувствуя превосходство истребительницы, которая смотрела на него сверху вниз, быстро поднялся на ноги и раздраженно бросил:
- Рехнулась? Нафига ты мне сдалась, неуравновешенная баба с колом? – Баффи, тяжело засопев, двинулась на вампира. – Брейк-брейк, Саммерс, - Спайк выставил перед собой руки, пытаясь избежать неминуемого удара. – Это была шутка. Ты сексуальная штучка и, если бы я мог, то обязательно похитил бы тебя и телепортировал в… - Спайк запнулся, оглядываясь вокруг. – А где мы, кстати?
- Не имею ни малейшего понятия, – раздраженно фыркнула Баффи, остановившись в полуметре от блондина. – Кто-то открыл портал буквально…
- … у тебя под ногами, - закончил за нее Спайк. – Со мной случилось тоже самое.
- И что это за демон такой, который ворует приличных девушек?
Вампир на это издал короткий смешок, за что был награжден тяжелым взглядом зеленых глаз.
- И зачем ему мог понадобиться белобрысый кастрированный вампир?
Спайк уже набрал воздуха в грудь, чтобы высказать все, что думает о низкорослых блондинках с кольями наперевес, но раздавшийся стон помешал ему. Блондины, не сговариваясь, устремили взгляд в направлении звука, с напряжением следя за тем, как из-за спинки высокого кресла появляется чья-то ладонь, взъерошенные темные волосы, удивленное лицо и, спустя еще несколько секунд, симпатичная девушка-мулатка во весь свой рост. Держась рукой за кресло и еще немного пошатываясь после головокружительного перемещения в пространстве, Бонни с недоумением и легким испугом уставилась на двух блондинов перед собой.
- Ты кто? – первая нарушила затянувшуюся паузу Баффи, пристально наблюдая за незнакомкой. Ее истребительские инстинкты молчали, зачит, девушка точно не была вампиром.
- Бонни, - стараясь придать голосу твердости, ответила брюнетка.
- Какая исчерпывающая информация, – ехидно заметил Спайк – Может, лучше скажешь, к какому виду существ ты принадлежишь?
Раздавшийся оглушительный грохот не дал ей ответить. Трое молодых людей резко обернулись, удивленно глядя на мужчину, распластавшегося спиной на дубовой столешнице. Приглушенный стон и последовавшие за ним отменные ругательства позволяли смело утверждать, что незнакомец жив.
- Деймон! – очнувшись от ступора, воскликнула Бонни,бросившись к вампиру.
Сальваторе, услышав знакомый голос, слегка приподнял голову.
- Беннет, что за хрень? Это твоих рук дело? А это что за панк и Бар…
Вампир не успел договорить фразу, как к его груди уже был приставлен кол, а разъяренная блондинка угрожающе шипела в лицо:
- Говори, что тебе нужно от меня, мерзкий вампир! Отвечай, или я за себя не ручаюсь!
- Эй, детка, ты бы была осторожней с этой штуковиной, - Деймон опасливо опустил взгляд на острие кола. – Так и до убийства недалеко.
- Зачем ты открыл портал и перебросил меня сюда? – прорычала истребительница и неожиданно ощутила сильную боль в руке. Зашипев, Баффи отдернула ее от груди вампира, и обернулась назад. Мулатка смотрела на нее пристальным взглядом, вытянув вперед ладонь.
- Не трогай его, - холодно произнесла она. – Убери кол и отойди, тогда я прекращу.
Баффи одарила ведьму яростным взглядом, но попятилась назад, ощущая, как боль в руке утихает.
- Ну вот, Беннет, хоть какая-то польза от тебя, - самодовольно заявил Деймон, вставая со стола, - а то только сопишь и морали всем чита… аааа, - и тут же застонав, схватился за голову.
Баффи не успела удивиться произошедшему, как услышала еще один протяжный вопль. Спайк, до этого с интересом наблюдавший развернувшееся представление, последовал примеру брюнета и, рухнув на колени, с силой сдавил виски.
- Он тоже вампир? – Бонни прекратив мучить мужчин, озадаченно повернулась к блондинке. – Тогда почему ты бросилась на Деймона, а не на него?
- Потому что Спайк безобиден! У него в голове чип, и он не может никого укусить. А вот почему ты защищаешь того, кто можешь тебе навредить? – подозрительно прищурилась Баффи.
- Деймон не опасен, - Бонни слегка запнулась, понимая, что говорит не совсем правду, - в смысле, я могу его контролировать.
- Хей, Беннет, ты что несешь?! – раздался возмущенный голос с пола.
- Он твой парень? – переводя взгляд с ведьмочки на симпатичного брюнета на ковре, поинтересовалась Баффи.
- Нет! Конечно же, нет! Что за необоснованные обвинения?! – возмутилась Бонни.
- Беннет у нас встречается только с прыщавыми школьниками, - вставил свои пять копеек Деймон, отчего-то обидевшись на столь бурную и поспешную реакцию девушки. – Я для нее слишком хорош.
- Хочешь добавки? – переводя на него недобрый взгляд, поинтересовалась Бонни.
- Шоколадка, может ты поиграешь со своим вампирчиком в другие ролевые игры? Без поджаривания и моих мозгов, - раздался недовольный голос Спайка, едва пришедшего в себя после неожиданного и весьма неприятного заклинания.
- Я тебя умоляю, чему там поджариваться-то? – Баффи насмешливо изогнула бровь.
- Еще раз назовешь меня Шоколадкой и я устрою тебе личную экзекуцию, - добавила Бонни. – В отличие от твоей подружки, меня не обманешь фигней о чипах в голове.
- Но это правда!
- Я не его подружка!
- Хотя недавно она умоляла меня жениться на ней.
- Это было заклинание! – Баффи устремила на Спайка испепеляющий взгляд. - И, между прочим, ты тоже этого хотел. Ты же чуть не изнасиловал меня в кресле на глазах у Джайлза!
- Джайлз был слепым, а ты ерзала у меня на коленях и терлась своей аппетитной попкой! Какой нормальный мужчина это выдержит?
- Не хочу прерывать семейные разборки, - вмешался Деймон, уставший слушать этот бред. – Но может для начала выясним, где мы находимся, и кто нас сюда перенес?
- И для чего, - резонно добавила Бонни. – Два вампира, ведьма и охотница – кому мы могли понадобиться?
- Я истребительница, - недовольным голосом поправила ее Саммерс. – Баффи.
- Баффи?! – глаза Деймона мгновенно вспыхнули восторгом, и он чуть ли не с восхищением уставился на блондинку. – Та самая Баффи?
- Ты зря так радуешься, - проворчал Спайк. – Ее хобби – убивать таких как мы.
- Но ты же жив.
- Я ее любимчик.
Баффи с трудом подавила желание стукнуть блондина чем-нибудь тяжелым и обратилась к единственному разумному существу в комнате, кроме нее самой:
- Если ты ведьма, то наверняка можешь просканировать помещение и вычислить, нет ли где-нибудь поблизости источника демонической энергии.
Мулатка прикрыла глаза, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям.
- Ничего враждебного я не чувствую, но все вокруг действительно пропитано магией, причем такой… светлой, - девушка запнулась, - я бы даже сказала волшебной.
Раздавшиеся в коридоре тяжелые шаги не дали Бонни закончить свою мысль. Четверо молодых людей напряженно устремили свои взгляды в сторону двери, ожидая появления своего захватчика. Следующие секунды показались им вечностью, но когда перед ними предстал хозяин дома, всех четверых посетила одна и та же мысль – они сошли с ума.
Санта, довольно улыбаясь, с интересом рассматривал своих гостей.
- Ну вот, Марни, а ты говорил, если мы оставим их одних, то они поубивают друг друга. Ребята просто знакомились.
Рядом с ногой Санты мелькнул маленький остроухий человечек, одетый в зеленый кафтан и кальсоны, на ногах которого красовались смешные туфли с загнутыми вверх носами.
- Ты дал им мало времени, - хмуро разглядывая бравую четверку, ответил гном.
Санта только добродушно покачал головой и вновь обратился к своим гостям:
- Баффи, Спайк, Бонни и, кажется, Деймон? – он лукаво сощурился, замечая вызов в глазах брюнета. – Как же я рад познакомиться с вами лично!

Напряженная тишина в гостиной нарушалась лишь тихим дыханием, легким перезвоном колокольчиков, на то и дело сползавшей набекрень шапке гнома, и тиканьем часов. Вампиры, ведьма и истребительница продолжали стоять на некотором расстоянии от улыбающегося старика, и никто из них не желал брать на себя ответственность и первым признаваться в реальности происходящего.
- Вы тоже видите толстяка в красном кафтане? – решился прервать затянувшуюся паузу Спайк.
- И мелкого гнома в дурацкой шапке, - хмуро разглядывая вновь прибывших, добавил Деймон. Марни одарил вампира обиженным взглядом и поспешно поправил шапочку.
- Может какой-то новый вид демонов? - предположила Баффи, сверля напряженным взглядом добродушного старика.
- Демонов Санта-Клаусов? – в голосе Бонни слышалось сомнение. – Я склоняюсь к тому, что это галлюцинация, от перемещения в пространстве.
- Тогда ткни его, - Спайк махнул в сторону белобородого старика. – Если не исчезнет, значит настоящий, и тогда истребительница накостыляет ему. А если пропадет, то я точно брошу пить.
Поймав одобряющий взгляд Деймона и Баффи, Бонни неуверенно подошла к Санте. Девушка слегка склонила голову набок и заглянула в чуть прищуренные, голубые глаза волшебника, в которых сейчас отражались любопытство и какой-то юношеский задор. Она поднесла дрожащую руку и дотронулась указательным пальцем до живота-бочонка волшебника, и тут же гостиную огласил грудной, раскатистый смех. Бонни, которая от неожиданности отпрыгнула назад и спряталась за широкую спину Сальваторе, обиженно взглянула на Санту.
- Ну, по крайней мере, не глюк, - подвел итог ее разведывательной операции Деймон.
- Позвольте мне все объяснить, - пробасил Санта. – Я действительно Санта-Клаус, волшебник в десятом поколении, и вот уже на протяжении пятисот с хвостиком лет отвечаю за наступление Рождества во всем мире. А это мой верный друг и помощник Марни, - старик указала рукой на жмущегося к его ноге гнома. – Это я собрал вас всех здесь, потому что мне нужна ваша помощь. Некто очень злой украл у меня одну ценную вещь и если я не верну ее до Рождества, то во всем мире исчезнет волшебств. Дети не получат свои подарки, желания не исполнятся, и все будут чувствовать себя обманутыми и несчастными! – на одном дыхании закончил волшебник.
- То есть все будет как обычно? – уточнил ехидно Спайк.
Санта пронзил его строгим взглядом голубых глаз и с упреком произнес:
- Ты очень вредный мальчик, Уильям, - затем, обведя взглядом равнодушные лица, воскликнул: - Неужели вы не понимаете, как это ужасно, если волшебство исчезнет? Больше не будет сказок и рождественского чуда! А как же дети? – совсем растерялся волшебник от такой черствости собравшихся. Марни рядом с ним только покачал головой. Он предупреждал, этих четверых не проймешь такими вещами.
- Приятель, я Big Bed и ем детей на Рождество, а не дарю им подарки. И что жбы ты там не замышлял – я в этом не участвую, - обогнув внушительную фигуру Санты, Спайк первым направился к выходу.
- Панк прав, мы вампиры не верим в сказки, а на детей у меня вообще аллергия, - Деймон последовал примеру блондина.
- У меня на носу очередной апокалипсис, а ты тут со своим Рождеством, - осуждающе покачала головой Баффи, двинувшись за вампирами.
- Я, в общем-то, могла бы остаться, - неуверенно начала Бонни, - все-таки волшебство это моя стихия… но, пожалуй, лучше пойду.
- А если я скажу, что взамен исполню по одному вашему заветному желанию? - раскатистый голос Санты прокатился по всем комнатам дома, достигая ушей четверых гостей.
– Баффи, я знаю о комнате 314.
Блондинка изумленно обернулась, глядя на широкую спину Санты. Откуда он знал о комнате в «Инициативе», если она сама узнала о ней совсем недавно?
- Я помогу тебе уничтожить того, кто находится там, - тем временем продолжил Санта. – Спайк, а ты наверняка устал быть изгоем?
Вампир вскинул голову, обернувшись к волшебнику.
- Твой мир тебя не принимает, а человеческому ты уже давно не принадлежишь. Но я знаю, как решить твою микрочиповую проблему. Бонни, - старик перевел взгляд на ведьму, - ты права, считая, что кулон нужно уничтожить, и я могу в этом помочь.
Брюнетка в ответ недоверчиво нахмурилась.
– Деймон, я теряюсь: Клаус или Елена? – продолжал изумлять своей осведомленностью Санта. – Но в любом случае, я могу решить любую из этих проблем, по твоему выбору.
Марни, слыша речь Санты, с интересом наблюдал за сменой эмоций на лицах молодых людей. Первым сдался блондин. Радостно хлопнув в ладоши, он произнес:
- С этого и надо было начинать, приятель! - и шагнул обратно в гостиную.
- Я всегда готов помочь старикам и детям! – широко улыбаясь, воскликнул Деймон и занял место на диване рядом со Спайком.
- Да что там апокалипсис, они у меня два раз в год случаются, а тут такое дело – Рождество! – подняла указательный палец вверх Баффи и юркнула в комнату вслед за вампирами.
- А я одна сразу согласилась, - как-то грустно вздохнула Бонни и последняя уселась на диван между Деймоном и Баффи.
- Значит, говоришь, ценную вещь у тебя украли? – решил перейти сразу к делу Сальваторе.
Санта переглянулся с Марни и, тяжело вздохнув, пробасил:
- Да. Волшебный, исполняющий желания колпак и, - старик немного замялся, но, поймав одобряющий взгляд гнома, добавил: - Рудольфа.
Одинаковое выражение сильного удивления отразилось на лицах его гостей. Похоже, они были готовы услышать что угодно, но только не такой вот бред. Колпак? Олень? Конечно, никто из них еще пару часов назад вообще не думал, что будет разговаривать с настоящим Санта-Клаусом, и более того, помогать ему в поисках утерянной вещи.
- Эм… ты имеешь в виду свой красный колпак? – стараясь придать голосу максимальную учтивость, поинтересовалась Баффи, глядя на белоснежные волосы волшебника, неприкрытые привычным головным убором.
- Твой олень? – Деймон с трудом подавил в себе желание съязвить на эту тему. Все-таки старик обещал ему помочь в решении очень важных проблем.
Санта утвердительно закивал седой головой.
- Дело в том, что любая сильная магия с древности запечатывается в определенных предметах, которые вы обычно называете артефактами, - решил провести ликбез Санта. – Это необходимо, чтобы сохранить ее или обезопасить людей отнегативного воздействия. Думаю, вы сами не раз сталкивались с чем-то подобным. Так вот, магия Рождества заключена в моем колпаке. Именно он помогает мне исполнять желания и делать этот праздник таким волшебным. А волшебство помогает мечтать и взрослым, и детям, наполняет их сердца любовью и счастьем… - прищурив от удовольствия глаза, волшебник снова «сел» на любимого конька. Но ощутимый тычок чуть ниже колена заставил его очнуться и прервать слишком уж пафосную речь, которая могла вновь вызвать подозрения у его «подопытных». Сами же «подопытные», кто с восхищением, кто с насмешкой, а кто со скептицизмом слушали его монолог.
- Без Рудольфа сани не полетят, - решился на отчаянный шаг Санта.
- А вот это уже нехорошо, - недовольно покачала головой истребительница.
- Мне вообще этот олень с детства нравится, - поддержала ее Бонни.
- Ах вот оно что, Беннет! А я гадаю, что тебя к Гилберту потянуло, - ехидно заметил Деймон, за что тут же получил подзатыльник.
- Кажется, твоя тоже освоила методы истребительницы, - сочувственно произнес Спайк, толкнув плечом Деймона. – Это видимо заразное и передается воздушно-капельным путем.
- Спайк, если я не сижу рядом с тобой, - предупреждающе начала Баффи, выглядывая из-за плеча Бонни и Деймона, - это не значит, что я не встану и не накостыляю тебе.
- Ты прав, дружище, нам стоит держаться вместе, - Деймон протянул ладонь Спайку для рукопожатия.
Бонни и Баффи одновременно подняли глаза к потолку.
- Клоуны, - бросила брюнетка.
- Стопроцентные, - отозвалась блондинка. – А можно как-нибудь разделить нас? – обратилась она к Санте. – Уверена, мы с Бонни в два счета найдем и оленя, и колпак. Пока эти, - девушка кивнула головой в сторону вампиров, - будут зависать в каком-нибудь баре.
- Я только за, - поднял руку вверх Спайк. – В смысле, нам не нужна помощь психованной истребительницы…
- И эмоционально неустойчивой всезнайки-ведьмы, - поддержал его Деймон.
Баффи, уперев руки в бока, поднялась со своего места, а Бонни развернувшись корпусом, устремила на мужчин пристальный, горящий недобрым огоньком взгляд.
- Ну-ка прекратите немедленно! – глаза Санта-Клауса светились строгостью и осуждением. – Взрослые люди и… вампиры, а ведете себя как первоклассники! Девушки, как бы вы не храбрились, но помощь двух сильных вампиров вам необходима, – Баффи и Бонни недовольно поджали губы, но вынуждены были согласиться. В конце концов, они даже не знают, с каким демоном-вором будут иметь дело.
– А вы не обойдетесь без умных, талантливых и, несомненно, привлекательных леди, - глядя на вампиров, продолжил Санта. Мужчины бросили на девушек скептические взгляды, но промолчали.
– Так что заканчивайте враждовать и объединяйте усилия, - вновь заговорил Санта. - У вас осталось всего шесть дней до Сочельника, именно в этот день и Рудольф, и колпак должны быть у меня. Не забывайте, что без колпака я не смогу исполнить ваши желания.
- У меня вопрос, ты хоть примерно догадываешься, кто мог их украсть? – Баффи, решив отложить воспитание несносного блондина на потом, вернулась к насущным проблемам.
- И куда он мог направиться? – добавила Бонни.
- Конечно, - радостно улыбнулся волшебник. – Это Эрл, и единственное место, куда мог поехать этот пройдоха – Нью-Йорк.
С дивана раздался дружный обреченный стон.


Миссис Фредерик была пожилой и интеллигентной дамой, но когда в квартире наверху что-то очень большое и тяжелое упало на пол, осыпав с потолка штукатурку в кружку со свежезаваренным чаем, она не удержалась от крепкого словца. Устремив вверх сердитый взгляд, миссис Фредерик в который раз отметила, что с тех пор как ее новым соседом стал некий таинственный мистер С.К., спокойствия и тишины явно поубавилось. В соседней квартире постоянно слышался топот, причем не только человеческих ног, но и копыт; раздавались песнопения, при этом ни слуха, ни голоса у исполнителей не было; посыльный доставлял туда многочисленные коробки конфет и других сладостей, но миссис Фредерик-то точно знала, что там наркотики. Какой человек в своем уме сможет съесть столько леденцов? А еще из-за темных делишек, творившихся в этой квартире, постоянно выбивало пробки во всем доме.
Вот и сейчас, вслед за грохотом, обозначившим падение кого-то или чего-то на пол, послышалась ругань новых жильцов, а затем топанье нескольких пар ног. Мисс Фредерик тяжело вздохнула и достала из шкафчика свечу, заранее готовясь к предстоящему отключению электричества.

- Истребительница, слезь с меня сейчас же! Ты упираешься коленом в мое самое чувствительное место!
- Я бы с радостью, Спайк, но этот гад улегся спиной на мои волосы!
- Во-первых, нечего волосы где попало разбрасывать! А во-вторых, меня самого придавила одна любительница пирожных!
- Деймон, то, что я не могу пошевелить ни рукой, ни ногой, не означает, что я не смогу укусить тебя за ухо, - выдохнула в шею вампиру Бонни. – И убери свои лапы с моей задницы!
- Мне же нужно их куда-то положить? Лучше на тебя, чем на истребительницу, она и убить может.
Марни, который аккуратно приземлился рядом с этой «говорящей кучей», прыснул в кулак.
- Ненавижу порталы, - поднимаясь на ноги, простонала ведьма, одергивая вниз джемпер, который, словно по волшебству, оказался задран почти до лифчика. Бонни бросила на Сальваторе гневный взгляд, на что тот развел руками, а затем, приняв вертикальное положение, с самым невинным видом стал изучать новое жилье.
- И что это за место? – Баффи, наконец, встав на ноги и приведя волосы в относительный порядок, обратилась к остроухому гному, одновременно рассматривая не богатую, но оснащенную всем необходимым квартиру. Гостиная в ней была смежена с кухней. В центре комнаты был распложён диван, напротив него телевизор, круглый стол со стульями стоял у левой стены. Дополняли обстановку темно-коричневый ковер с коротким ворсом на полу и в тон ему портьеры на окнах. Кухня было отделена от гостиной стойкой. Светло-коричневый гарнитур, холодильник, кофеварка, чайник и микроволновая печь – в ней было все самое необходимое для комфортного пребывания жильцов. Две двери, расположенные дальше по коридору, похоже, вели в спальни, а в противоположном направлении располагалась ванная комната.
- Конспиративная квартира, - гордо произнес Марни, дав гостям время, чтобы они смогли оценить удобство и красоту предоставленного им жилья. – Здесь Санта встречается с остальными волшебниками, - доверительно сообщил гном.
- Ладно, хватит уже этих историй про жизнь и приключения бородатого старика в красном кафтане. Пора решать, что будем делать дальше? – плюхнувшись на стул, и водрузив ноги на стол, перебил Марни Спайк. – Когда отправимся на поиски?
Молодые люди озадаченно переглянулись между собой. Они так были заняты осмыслением случившегося, что не успели спланировать следующий шаг. А действительно, с чего начать поиски некого Эрла, которого, к слову сказать, знали в лицо только Марни и Санта? Волшебник не мог оставить сказочную деревню в разгар подготовки к Рождеству, поэтому отдал им в помощники своего маленького друга. Но вот незадача, хотя Марни и мог опознать вора, но где его искать он не знал, предлагая опытным «следопытам» решать эту проблему самим.
- Может, начнем завтра? - неуверенно предложила Бонни, подавив зевок. Она так устала за сегодняшний, весьма насыщенный день, что мечтала об одном – упасть в мягкую постель и забыться сладким сном. – Все-таки столько новой информации, да и скачки в пространстве не прошли даром, - продолжала убеждать своих напарников ведьма.
- Беннет права, лучше начать утром, - Деймон решительно сбросил куртку и прошелся на кухню, принявшись поочередно открывать шкафчики в поисках чего-нибудь горячительного.
- Привет, - Спайк помахал обеими руками, привлекая внимание собрата. – Приятель, ты видимо забыл, что мы - вампиры и не можем находиться под солнцем. Так что нам лучше начать сегодня, а куколки продолжат утром.
- Это ты не можешь, а у меня есть волшебное кольцо, - Деймон показал ему руку с массивным серебряным перстнем.
- Гемма Омара! – глаза Спайка вспыхнули детским восторгом. В следующую секунду он уже стоял рядом с Сальваторе, схватив того за руку, и с обожанием смотрел на кольцо.
- Отвали, не какая это не Гемма, - отдергивая ладонь, недовольно бросил Деймон. – Это подарок бывшей. По ее просьбе одна ведьма наложила на кольцо заклятье, и теперь оно охраняет меня от убийственных солнечных лучей.
- Саммерс, а почему Рыжая мне такое не сделает? – обиженно воскликнул блондин, развернувшись к Баффи. – Я же ее целых два раза не убил!
Истребительница, скрестив руки на груди, вопросительно изогнула бровь:
- Сам догадаешься или мне все же стоит посетовать на отсутствие у тебя мозгов?
Спайк тяжело выдохнул и, понурив голову, вернулся на свое место, провожаемый насмешливыми взглядами присутствующих.
- Но в чем-то он прав, - спустя пару минут задумчиво протянула Бонни, замечая удивление, появившееся на лице Баффи, и некое уважение, мелькнувшее в глазах блондина. - Если Спайк не сможет днем выходить на улицу, то от него будет мало пользы в поисках, - пояснила ведьма. – И тогда возникает логичный вопрос, а зачем он нам вообще? Ради мужской солидарности с Деймоном?
- Эй, я могу обойти все демонические бары Нью-Йорка, пока ты, конфетка, будешь дрыхнуть! – направив на ведьму указательный палец, недовольно тоном объявил Спайк.
- Мне нужно было уточить, что тебе запрещается называть меня любым видом сладостей? – вмиг отреагировала брюнетка, опасно прищурив глаза. Баффи довольно усмехнулась, мысленно отмечая, что мулатка нравится ей все больше и больше. Марни же с опаской смотрел на назревающий конфликт и, дабы разрядить обстановку, тихонько пискнул:
– А зачем Эрлу посещать демонический бар?
Четверо молодых людей одновременно уставились на него, словно только сейчас вспомнили о присутствии еще одного члена их бравой команды.
- Хм… Мелкий прав, зачем волшебнику ходить туда, где тусуются демоны? – произнес Деймон, наконец, обнаружив в глубине одного из шкафчиков бутылку виски.
- Но и где, по-твоему, он может быть? – снисходительно поинтересовался Спайк, который все еще не мог успокоиться из-за кольца.
Марни заметно нервничал – кончики его больших ушей испуганно вздрагивали, а курносый носик то и дело морщился. Дело в том, что они с Сантой были так увлечены обсуждением способов, как уговорить этих четверых сотрудничать, что совсем забыли о том, как будут поддерживать свою легенду дальше. А вдруг «подопытные» догадаются обратиться в «Совет волшебников», где им скажут, что колпак у Санты совсем обычный, а Рудольфа никто и ни за что не сможет украсть? Тогда им точно конец. Марни сглотнул противный комок в горле. А он еще так молод, всего-то 280 лет. «Хотя найти Совет не так-то просто, - пришла в голову спасительная мысль. – Да и чужаков там не любят…»
- Торговый центр! – неожиданно воскликнула истребительница. Теперь четверо вопросительных взглядов были устремлены на нее.
– Накануне Рождества там всегда устанавливают мини-деревни Санты, где дети могут кататься на горках, орать и валяться в искусственном снеге, пока их родители совершают покупки. В центре же этого сказочного безобразия стоит большое кресло, на котором сидит переодетый в Санта-Клауса человек. Дети садятся к нему на колени, рассказывают о своих желаниях...
- Мы поняли, истребительница, ты была там частым гостем, - усмехнувшись, оборвал ее рассказ Спайк. – Но нам-то это чем поможет?
- Если Эрл украл колпак, чтобы лишить детей Рождества, то что может быть лучше, чем дискредитировать добродушного, милого Санта-Клауса в глазах его самых преданных поклонников, исполняя ВСЕ их желания.
- Точно! – воскликнула Бонни, с уважением взглянув на Баффи. Определенно, она все сильнее симпатизировала охотнице.
- А я все равно не понимаю, что в этом плохого? – задал вопрос Спайк.
- Согласен с панком, что ужасного в том, если дети хоть раз получать на Рождество то, о чем мечтали? – Деймон плеснул в два стакана виски, и протянул один из них блондину. Тот с благодарностью принял бокал, про себя отмечая, что у его нового знакомого хоть и была дурацкая прическа и какая-то проблема с бровями (они все время дергались, словно жили своей жизнью), он казался неплохим парнем.
- Да как вы не поймете, - Баффи устало провела рукой по волосам. – Дети, да и взрослые тоже, редко знают, чего они на самом деле хотят. А еще реже - понимают последствия своих желаний. Вот, например, ребенок, которого наказал строгий дедушка захочет, чтобы тот исчез! Хлоп, и по мановению волшебной палочки, то есть колпака, дедуля растает в воздухе.
- Или девочка, разругавшись со своей подружкой, пожелает, чтобы она стала уродиной, - подхватила мысль истребительницы Бонни. – Выскажет это пожелание Эрлу, у которого супер-колпак, и все – жизнь ребенка испорчена.
- Я понял куда вы клоните, - прервал их Спайк, откидываясь в кресле. - Торговый центр, так торговый центр. Купите мне сливочных леденцов.
- Не расслабляйся, ты идешь с нами, - неожиданно для всех заявила Бонни.
Спайк удивленно вскинул брови и подался вперед, с любопытством глядя на молодую ведьму.
– Я смотрю у тебя много, кхм… украшений, - продолжила она, с трудом сдерживая улыбку и кивая на кольца и перстни вампира. Баффи громко прыснула, за что тут же была награждена яростным взглядом Спайка. – Я могу попробовать прочесть заклинание для одного из них, - Бонни слегка пожала плечами. - Ничего не обещаю, но стоит хотя бы попытаться.
- Я согласен! – вампир быстро вскочил с места и, потирая руки, воодушевленно уставился на ведьму. – Когда начнем?
- Завтра, - остудила его пыл ведьма. – Сегодня я слишком устала и могу что-нибудь напутать, а ты же не хочешь поджариться на солнышке?
- Я лично не сильно огорчусь, - не удержалась от шпильки Баффи. - Может, веселья ради устроишь хотя бы локальное возгорание – на его волосах, к примеру? - игнорируя шумное пыхтение Спайка, продолжала издеваться она.
Деймон с хитрым прищуром переводил взгляд с Баффи на своего собрата.
- Нет, определенно она к тебе не равнодушна, - указывая на блондинку, заявил он. – Она же просто не в состоянии удержаться, чтобы не сказать какую-нибудь гадость в твой адрес. Думаю, это любовь, - подмигнул он Спайку.
Блондин только собрался выразить благодарность Деймону за его солидарность, но не успел, так как истребительница одним быстрым движением уложила последнего на лопатки.
- Аааа, ты чего? – Деймон возмущенно смотрел на блондинку, прижимая ладонь к кровоточащей губе.
Баффи с самодовольным выражением на лице отряхнула ладони и повернулась к Бонни:
- Ничего, что я твоему двинула? Просто реально достал.
- Нет-нет, я совсем не против. А научишь этому? – ведьма сделала выпад рукой, попытавшись изобразить удар блондинки.
- Если ты взамен научишь своему супер-прожигающему мозги взгляду, - улыбнувшись, ответила Баффи.
- Идет.
И обе девушки, развернувшись, направились в сторону одной из спален, на ходу обсуждая преимущества и недостатки используемых ими методов усмирения надоедливых вампиров.
- Хей-хей! Стоять! – недовольные возгласы заставили их обернуться и замереть практически у самой двери.
- Если вы не заметили, нас четверо, а спальных мест два! – Спайк указал на две двери, ведущие в просторные комнаты, в центре которых стояли двуспальные кровати.
- Вообще-то нас пятеро, - решила внести ясность Баффи, - и с диваном спальных мест три.
Марни стремительно метнулся на указанный предмет мебели и, раскинув руки в стороны, храбро заявил:
- Без боя не сдамся! Будете стаскивать против воли, начну кусаться и царапаться, - заметив снисходительно приподнятую бровь Сальваторе, он добавил: - И нашлю бородавочный сглаз!
- Ооо, это уже серьезное заявление, - вмешалась Бонни, незаметно подмигнув гному. – Этот сглаз жутко неприятная штука, а у вампиров вообще вызывает непредсказуемые последствия, - она опустила взгляд на «причинное» место мужчин, заставив тех заметно вздрогнуть и отступить на шаг от воодушевленного гнома.
- Тогда тем более вопрос встает ребром: кто, где и с кем спит? – с опаской поглядывая на Марни, произнес Спайк.
- По-моему, все и так ясно. Я с Бонни здесь, - истребительница указала большим пальцем себе за спину, - а ты и Деймон там, - жест в сторону второй спальни.
- Что?! Да ты вообще понимаешь, на что хочешь нас подписать?! – лицо Спайка выражало такую степень оскорбления, что Баффи невольно засомневалась в разумности своих слов.
- Позволь я им объясню, - вмешался Сальваторе, делая шаг навстречу застывшим в дверном проеме девушкам. – То, что мы являемся вампирами, не означает, что мы перестали быть гетеросексуальными и, смею заметить, привлекательными мужчинами, которые никогда, НИКОГДА не спят вместе на одной кровати!
- Но мы же с Бонни можем, и это не вызывает у нас идиотских предрассудков.
Деймон тяжело вздохнул и покачал головой, мысленно сочувствуя Спайку в том, что ему приходится иметь дело с такой упрямой и несообразительной особой, которая еще и дерется как Шварцнегер. Нет, ему в этом плане повезло. Беннет, хоть и немного дерганая, но соображает отлично. Да и фигурка у нее лучше… Вампир резко тряхнул головой, прогоняя странные мысли, и нахмурив лоб, уставился на девушек.
- Истребительница, я сплю без белья, - тем временем взял дело в свои руки Спайк. – Нет-нет-нет, - заметив, что Баффи хочет что-то сказать, он покачал указательным пальцем, призывая не перебивать его, - и даже если бы я спал в одежде, вдруг он, - блондин кивнул на Сальваторе, - решит ночью обнять меня? А?
- Или этот, - Деймон указал на Спайка, - прижмется своими причиндалами к моей заднице? Это же просто конец света!
- И ты хочешь предложить нам поменяться? - уточнила Баффи. - Я буду ночевать в одной спальне со Спайком, а ты с Бонни?
- Хочешь, можем и наоборот, - Деймон призывно дернул бровкой. - Беннет пусть спит с панком, а мы с тобой.
Ведьма и истребительница обменялись понимающими взглядами и, развернувшись на носках, зашли в свою комнату, плотно прикрыв за собой дверь.
- Ну ты идиот! У нас почти получилось! – Спайк сокрушенно покачал головой и, грубо задев плечом Деймона, прошествовал в их общую комнату.


- Как думаешь, они еще долго? – Бонни обреченно уставилась на стену, отделявшую их от спальни вампиров, из-за которой сейчас доносились их громкие голоса.
- Зависит от степени их идиотизма и чувства мужской гордости, - фыркнула Баффи, удобнее устраиваясь на подушке.
- Тогда это на всю ночь, - обреченно выдохнула ведьма, подпирая щекой ладошку и закрывая глаза.

- Я старше, поэтому я круче! – воскликнул Сальваторе.
- Ха, я убил двух истребительниц! А ты вырубился от одного удара Баффи, - парировал Спайк.
- Зато у меня есть волшебное кольцо, от которого я не горю на солнце, - довольно ухмыльнувшись, заявил Сальваторе.
- А у меня чип в голове, - блондин представил палец к виску.
- Ну допустим, - презрительно бросил Деймон, в панике ища новые факты. – Ага! Я лично знаком с Первородными вампирами! И кстати, одни из них лучший кореш моего брата, а вторая - его бывшая подружка. Что ты на это скажешь?
- Что если бы здесь был твой брат, то он бы выиграл. И кстати, я еще не сказал, мой Грандсир, когда теряет душу, пытается устроить ад на земле. И, между прочим, я присутствовал на одном из этих шоу и выжил!
- У меня тысячу раз пытались вырвать сердце, а еще заколоть и поджечь, но я стою здесь, перед тобой, - победно глядя на Спайка, заявил Деймон.
- Выкуси, я живу в одном городе с истребительницей и до сих пор жив.
Деймон в отчаянии скрипнул зубами, Спайк нервно закурил сигарету.
- Не, ну должен же быть взрослый способ разрешить это, - произнес блондин.
- Ты думаешь о том же, что и я? – глаза Деймона опасно блеснули.

- Камень, ножницы, бумага, камень, ножницы, бумага….
- Ха! – Спайк, улыбаясь, «разрезал» пальцами ладонь Деймона. – Я выиграл, - и в следующую секунду рухнул на кровать, ощущая, как мягко спружинил под ним матрац.
- Но хоть подушку дашь? – раздался обиженный голос Сальваторе снизу. Через пару секунд в него была запущена подушка, а чуть позже на пол было сброшено покрывало. Спустя еще какое-то время в комнате, наконец, наступила долгожданная тишина.

- У меня мало времени, - едва материализовавшись в гостиной, выдохнул Марни. – Они скоро проснутся и если заметят мое отсутствие, - гном полосонул ребром ладони себе по горлу, показывая, что с ним в таком случае сделают их «подопытные».
- Как они устроились? – словно не замечая нервозности друга, поинтересовался Санта, отправив в рот уже пятое по счету пирожное.
- Замечательно! В голубой спальне – девушки, в желтой – вампиры. Может, перейдем к более важным вопросам? Что мне делать дальше? Как отвести подозрение от нас?
- И никто из них не был против такого распределения? – волшебник вопросительно приподнял кустистые брови, словно не слыша вопросы друга.
- Вампиры поначалу возмущались и предлагали перегруппироваться. Но потом Деймон решил пофлиртовать с Баффи…
- И что?
- И ничего! Спал на полу. Все, хватит об этом, лучше давай обсудим, как продлить нашу ложь хотя бы еще на день, - гном умоляюще взглянул на Санту, комкая в руках свою шапочку.
- Марни, мой нетерпеливый друг, прежде чем разрабатывать дальнейший план действий, я должен знать, как движется дело, ради которого все это и затевалось. И судя по твоим словам, пока ничего не выходит, - задумчиво глядя на пламя в камине, подвел итог волшебник. Затем почесал белую бороду, крякнул и, положив в рот пирожное с вишенкой на верхушке, пробубнил: - Нам нужно ускорить процесс. Раз милые леди сопротивляются, - в голубых глазах появился такой знакомый Марни лукавый блеск, – то будем брать крепость штурмом. Откуда они решили начать поиски?


Баффи выскользнула из-под одеяла и, стараясь не шуметь, чтобы не разбудить еще спавшую Бонни, вышла из комнаты. Бросив взгляд на закрытую дверь спальни вампиров, девушка облегченно выдохнула и довольная направилась в душ. Проходя мимо дивана, она заметила, что гнома на нем нет. Удивившись, куда он мог отправиться в такую рань, девушка юркнула в ванную. Быстро сбросив с себя одежду и включив посильнее воду, она с удовольствием встала под теплые струи. Напевая вполголоса Мадонну, Баффи намыливала голову шампунем, и буквально подпрыгнула на месте, услышав спустя минуту насмешливый голос:
- Никогда не думал, что услышу, как поют истребительницы.
Баффи, не думая о последствиях, резко отдернула белую шторку и гневно взглянула в лицо нагло ухмыляющегося Сальваторе.
- Ты дверь не закрыла, - с интересом разглядывая обнаженную фигуру блондинки, пояснил он. Ухмылка вампира становилась шире, по мере того, как его взгляд опускался все ниже и ниже. Баффи, наконец, сообразив, что стоит перед вампиром в чем мать родила, резко задернула шторку и угрожающе прошипела:
- Выметайся из ванной сейчас же, а то я…
- Что? Выскочишь оттуда голая и дашь мне шанс рассмотреть твою сексуальную попку? – Деймон явно наслаждался ситуацией. – Слушай, я так и знал, что ты не настоящая блондинка.
За шторкой раздалось низкое рычание, вампир довольно хохотнул и, сложив руки на груди, стал ожидать дальнейших действий девушки.
Баффи панически размышляла, как одновременно выйти достойно из ситуации и поставить на место зарвавшегося вампира. Неожиданно ей в голову пришла идея, от которой губы сами собой сложились в коварную ухмылку. Повернув кран с холодной водой до упора, она вновь отдернула шторку и направила душ на Деймона.
Вампир, не ожидавший такого подвоха, первые секунды просто ловил губами ненужный воздух, отфыркиваясь от воды, а потом вылетел из ванной, громко хлопнув дверью. Баффи заливисто расхохоталась ему вслед.
Сальваторе продолжил награждать истребительницу нелестными эпитетами уже в гостиной. Футболка липла к телу, а тот факт, что другой у него не было, выводила его из себя еще больше.
- Деймон, обязательно так орать с самого утра? – Бонни, вышедшая на шум, недовольно нахмурила лоб, рассматривая мокрого мужчину. Футболка, напитавшись водой, прилипала к его торсу, а взъерошенные и влажные волосы, как-то уж чересчур сексуально обрамляли рассерженное лицо, заставляя мысли Бонни течь совсем в неправильном русле. – Что случилось? – стараясь не смотреть на него, поинтересовалась ведьма.
- Ага, вот и еще одна представительница женского пола, которую я бы с удовольствием съел! – прошипел Сальваторе, игнорируя ее вопрос. – И в чем я теперь по-твоему должен ходить?!
Бонни удивленно вздернула брови, не понимая выдвинутых ей обвинений, но тут вмешался Спайк, тоже решивший узнать, в чем дело.
- Ого, приятель, да ты похож на выдру, - насмешливо разглядывая своего собрата, произнес он. - Хотя если присмотреться, то даже больше на тушканчика, такого обиженного жизнью тушканчика.
- Да пошел ты! Это все твоя ненормальная истребительница! – сняв футболку, вампир принялся ее отжимать, не замечая румянца внезапно окрасившего щеки Бонни.
А вот Спайк наоборот уловил перемену в девушке, и в силу своего характера хотел обратить на сей факт всеобщее внимание, но тут из душа вышла виновница утреннего происшествия.
- Ну как тебе водичка? Бодрит? - не скрывая победной улыбки, обратилась она к Сальваторе. – И на будущее, еще раз решишь понаблюдать за тем, как я принимаю душ – распылю. Пусть даже рискуя вновь показаться перед тобой обнаженной.
- Ты видел pet голой?!
- Ты наблюдал за тем, как Баффи принимает душ?!
Деймон, который еще толком не пришел в себя от незапланированных водных процедур, поморщился от гневных восклицаний.
- Да, видел, - обращаясь к Спайку, ответил он. - Фигурка очень даже ничего, хотя я предпочитаю более аппетитные формы, - развернувшись к Бонни, добавил: – Беннет, если хочешь, чтобы я за тобой понаблюдал, просто попроси.
Бонни, угрожающе прищурила глаза и, сжав кулачки, двинулась на мужчину.
- Если я еще не говорила, то ты самый невыносимый, раздражающий вампир, которого я знаю. И я не хочу, чтобы ты видел меня голой! И на тебя голого я тоже не хочу смотреть, поэтому оденься немедленно! – последние слова ведьма выкрикнула вампиру в лицо, замечая, как в глубине его глаз пляшут чертята.
Тем временем вторая пара тоже решила не терять зря время и по-своему обсуждала произошедшую ситуацию.
- Значит, истребительница, ты решила устроить ему стриптиз? – презрительно бросил Спайк. – Это потому, что он новенький или потому, что брюнет? Любишь темненьких, да?
- Ты совсем рехнулся? Он ворвался ко мне в ванную! Здесь я - жертва!
- Ты и жертва – понятия не совместимые. Давай же, Саммерс, признавайся, ты специально не закрыла дверь!
Баффи от изумления открыла рот, не зная, что ответить. Мало того, что ее видели голой без ее на то согласия, так еще и обвиняют, что она специально этого хотела! Да еще кто? Спайк! Которому вообще не должно быть до этого дела!
Неизвестно, к каким бы разрушительным последствиям привели утренние разборки в квартире 35А, если бы не появившийся из воздуха маленький остроухий человечек в зеленом сюртуке.
- Я что-то пропустил? – Марни озадаченно разглядывал сердитых молодых людей, опуская на пол ворох пакетов, частично скрывших его самого.
- Истребительница решила устроить стриптиз новенькому!
- А Деймон даже не пытается отрицать, что ему понравилось!
- Этот засранец ворвался ко мне в ванную!
- Я решил умыться, она не закрыла дверь, да еще и жутко фальшивила Мадонну, а потом сама же отдернула шторку. Я что, должен был закрыть глаза?
- Да! – раздался возглас обеих девушек.
Спайк неопределенно хмыкнул: ему нечего было возразить Сальваторе, потому что отворачиваться, когда есть возможность рассмотреть прелести истребительницы - чистое безумие. Это ж шанс один на миллион! И почему он сегодня первым не пошел в душ?
- Теперь вот Беннет меня ревнует, а панк расстраивается, что я не позвал его посмотреть, - решил дополнить свою оправдательную речь брюнет.
Раздавшийся после этого хор возмущенных голосов заставил Марни закрыть ладошками уши, и лишь спустя какое-то время, когда в комнате стало гораздо тише, он смог опустить их.
- А я тут вам еды принес, - гном кивнул на пакеты. - Для всех. И одежду кое-какую…
Четверо молодых людей, забыв о ссоре, рванулись к нему, и дабы избежать участи быть растоптанным, Марни быстро щелкнул пальцами в воздухе и переместился на другую половину комнаты, откуда и наблюдал за своими подопечными.
Спайк, радостно присвистнув, вытащил пакет с донорской кровью и тут же принялся утолять голод. Бонни улыбаясь, прикладывала к себе голубой кашемировый джемпер, только что извлеченный из одной из сумок, а Баффи довольно взвизгнула, доставая новые джинсы своего размера. Один только Деймон, недовольно бурча, продолжал рыться в сумках, вытаскивая и отбрасывая в сторону какие-то разноцветные тряпки.
- Это что?! – наконец прошипел Сальваторе, обличительно указывая пальцем на ворох вещей.
- Я решил, что не только девушкам нужна смена одежды… - гном как-то испуганно сглотнул, глядя в угрожающе прищуренные глаза вампира.
- Но здесь же все цветное! – Деймон брезгливо поднял одной рукой рубашку в желтую клетку, а другой - зеленую футболку с надписью «Che Burashka» и изображенным на ней странным лопоухим существом.
Спайк, вмиг оценив масштабы катастрофы, в одну секунду оказался рядом с собратом и дрожащей рукой взял розовую сорочку с перламутровыми пуговицами.
- Мне сказали, что это сейчас модно, - тихо пискнул Марни, - и все это носят…
Два полных негодования взгляда пригвоздили бедного гнома к месту. Девушки, наблюдая за их реакцией, с трудом сдерживались, чтобы не расхохотаться.
- Спайк, примерь ее, я тебя умоляю, - давясь смехом, попросила Баффи, глядя на «розовое чудо».
- Деймон, я всегда знала, что клетка тебе к лицу, - Бонни подмигнула разгневанному вампиру.
Мужчины, одарив своих напарниц презрительными взглядами, побросали обратно в кучу ненужную им одежду.
- Или исправляй или… - Деймон обнажил клыки, давая Марни понять, что он не шутит.
Гном понурил голову и, прошептав какие-то слова на тарабарщине, щелкнул пальцами. Через секунду одежда на полу стала сплошь темной расцветки, и вампиры, удовлетворенные переменой, начали распределять ее между собой.


- Спайк, вылезай! Что ты как маленький!
Бонни наклонилась, заглядывая под стол, под который несколько минут назад стремительно залетел вампир, спасаясь от губительных солнечных лучей, когда ее третья попытка заколдовать кольцо не увенчалась успехом.
- У меня есть встречное предложение – давай я тут посижу, пока ты потренируешься в своем ведьмовском искусстве, - обиженным тоном произнес блондин.
- Спайк, я задернула шторы, - Баффи приподняла кружевную скатерть. – Выходи.
- Тебе это нравится, да, истребительница? Наблюдать за тем, как я вспыхиваю, словно китайский фейерверк. Ты получаешь от этого извращенное удовольствие?
Девушка устало вздохнула и, выпрямившись, обратилась к оставшимся напарникам:
- Он нам точно нужен? Просто, по-моему, от него больше проблем. Давайте скажем Санте, что Спайк не пригоден для нашей миссии и не достоин исполнения же…
Вампир, мгновенно вынырнувший из-под стола, одарил блондинку презрительным взглядом и гордо прошествовал к Бонни.
- Надеюсь, Мармеладка, - Спайк выделил интонацией последнее слово, - на этот раз у тебя получится. Иначе, я клянусь, что укушу тебя за прелестную шейку, даже рискуя умереть от чудовищной головной боли, - он протянул девушке свой перстень.
Бонни одарила его надменным взглядом, но на всякий случай решила максимально сосредоточиться на заклинании. Ведь кто их знает, этих заморских вампиров.
Положив перстень на кухонную стойку, она закрыла глаза, чувствуя вибрацию магии в руках. Через секунду кольцо медленно стало подниматься вверх, а девушка зашептала слова заклинания.
Все, кто находился в комнате, внимательно следили за ее действиями. Баффи с нескрываемым любопытством, Марни с восхищением – Бонни нравилась ему больше остальных, так как тоже была волшебницей. Спайк следил за ведьмой напряженно, в душе надеясь, что на этот раз у нее все получится. И только взгляд Деймона, который стоял дальше остальных, выражал совершенно иной интерес, не столько к творившейся магии – он и раньше видел, как Беннет колдует - сколько к девушке, которая ее создавала. Сейчас от нее веяло силой, настолько чарующей и притягательной, что хотелось прикоснуться к Бонни. Для начала провести рукой по вьющимся волосам, затем коснуться пальцами бархатной кожи, очертив овал лица… Что за черт? О чем он вообще думает? Деймон бросил хмурый взгляд на ведьму и отвернулся. Кажется, он где-то слышал, что в мегаполисах повышен радиоактивный фон, что, несомненно, влияет на восприятие. Да, паленый виски и радиация – только они могли вызвать внезапный и неестественный интерес к ведьме.
- Готово, - Бонни, выдохнув, опустила руки и протянула кольцо Спайку.
Вампир с некоторым опасением надел его на палец, после чего подошел к окну и, высунув руку за штору, прищурился, ожидая адской боли. Но ничего не произошло, еще не осознавая до конца случившегося, Спайк осторожно отдернул портьеру… и ощутил теплое касание солнечных лучей – приятное и согревающее его прохладную кожу.
- Кровавый ад, я не горю, - тихо прошептал вампир, щурясь от ярких лучей. – Не горю. Не горю, слышите?! – развернувшись к остальным, воскликнул он.
Бонни облегченно откинула темную прядку со лба. Марни довольно хлопнул в ладоши, подмигнув рядом стоявшему хмурому Деймону. Баффи же решила, что сошла с ума. Иначе как объяснить то, что впервые за все время Спайк ее не раздражал. Более того, смотря на вампира, радостно скачущего по квартире, словно юная антилопа, она думала о том, что он может быть милым и как не странно симпатичным. А его глаза, светившиеся сейчас искренним счастьем, оказывается пронзительно-голубого цвета.


Спайк некоторое время поносился по квартире, то и дело кружа Бонни, которая после четвертого раза решительно юркнула за спину Сальваторе и, вцепившись ему в рубашку, отказалась выходить. Деймон изобразил на лице великую муку, но на деле был совсем не против.
- Итак, раз вопрос с панком решен, может, уже пройдемся по магазинам? - напомнил он всем об их общем деле.
- Тут есть одна проблемка… - Баффи обвела задумчивым взглядом их разномастную компанию, - в Нью-Йорке десятки торговых центров, если мы начнем обходить их все – то не закончим и ко Дню Святого Валентина.
- Кхе-кхе, - прокашлялся Марни, привлекая внимание к себе, - мы с Сантой тут кое-что нашли, - он вытащил из маленького нагрудного кармашка кусочек бумажного пакета, на котором виднелась надпись «Macy’s». – Это валялось рядом со стойлом Рудольфа. Вот мы и решили, что Эрл мог направиться…
- В один из самых огромных торговых центров Нью-Йорка, - простонал Деймон. – Кто-нибудь, дайте мне вербены – гулять по огромному магазину накануне Рождества…
- Это восхитительно, - Бонни выйдя из-за его спины, в предвкушении потерла ладошки. – Ну что, идем?


Марни, одетый в черную курточку и джинсы, смешную кепку с названием бейсбольной команды, гордо восседал на заднем сиденье между Баффи и Деймоном. И ему одному, похоже, нравилась эта поездка в такси. Остальные же выражали явное недовольство тем, что он не перенес всех в торговый центр привычным способом. Гном попытался объяснить молодым людям, что четыре человека и он, появившиеся из ниоткуда в центре огромного универмага привлекут к себе ненужное внимание, но в ответ был награжден скептическими взглядами «подопытных». Особенно были недовольны девушки, и их можно было понять. Дело в том, что по непонятной причине вампиры решили устроить проверку их природной выдержке.
Сальваторе сел настолько близко ведьме, насколько смог, почти навалившись на нее. Когда же Бонни возмутилась, он просто отмахнулся, сказав, что хочет посмотреть на город, а она, сев у окна, усложнила ему эту задачу. Зачем для этого нужно было «случайно» приобнимать ее за плечи Сальваторе не объяснил.
Что касается Спайка, то тот заявил, что у него слабый вестибулярный аппарат, и его укачивает в такси. Поэтому, если истребительница не хочет, чтобы он испортил ей пальто, то не будет против того, чтобы его голова немножко полежала на ее плече. Баффи лишь оставалось громко пыхтеть всю дорогу и придумывать план жестокой мести, поскольку нанести вампиру свой коронный удар в тесном салоне она не могла.
Наконец, такси остановилось у торгового центра, и компания дружно высыпалась из него на тротуар. Девушки с восторгом смотрели на огромное здание универмага, вампиры же наоборот, как-то сникли, глядя на толпу, втекавшую ровным строем внутрь него.
- Предлагаю разделиться, - решительно объявила Баффи, как только они зашли внутрь. – Мы с Бонни осмотрим все этажи выше первого, а вы с Марни пока изучите обстановку в сказочном городке Санты.
- Полностью поддерживаю, - Бонни встала рядом с истребительницей и, взяв ее под руку, с восторгом обвела взглядом площадь предстоящих «работ». Многочисленные бутики с одеждой, сумочками, косметикой, ювелирные магазинчики! И наверняка, где-то там есть уютный уголок с кондитерскими шедеврами, в котором продают шоколадных Санта-Клаусов, леденцы в виде хлопушек, а еще пирожные, конфеты, зефир, мармелад, пастилу…
- Я думаю, это у них на уровне инстинктов, - внимательно изучая восторженные и немного безумные выражения лиц девушек, заявил Сальваторе. - Как у нас с тобой жажда крови, а у них – бесконечное желание бродить по магазинам, даже без денег. Важен сам процесс.
Спайк согласно кивнул:
- Отпустим одних – больше никогда не увидим, - и, испугавшись, что какая-нибудь зеленоглазая блондинка может найти в его словах подтекст, добавил: - Мне-то плевать, но вот перспектива сидеть на коленях у бородатого чувака, пытаясь выяснить, он ли тот самый злодей, мне не улыбается.
- Да и вообще, какой смысл проверять все этажи, если мы знаем, что этот тип будет в детском городке? – решил привести логичный довод Деймон. – Конечно, если мы вообще угадали с местом поисков.
- А вдруг он решил пройтись по всему торговому центру? – чувствуя, что это их последний шанс, произнесла Бонни.
- Допустим, но как ты его узнаешь без гнома? – насмешливо изогнул бровь Сальваторе, одновременно хватая Марни за капюшон курточки. – Он-то идет с нами.
Бонни в ответ бросила на Баффи умоляющий взгляд, прося прийти на выручку.
- Мы его позовем, если увидим подозрительного Санта-Клауса, - уверенно заявила истребительница.
- У тебя есть специальный гномовский свисток? – не унимался Сальваторе.
- Они могут произнести волшебные слова, - вмешался в спор Марни, которому не понравилось, что за него все решили.
- А вот и решение проблемы, - радостно улыбнулась Беннет. - Так что нужно сказать, чтобы ты появился?
- Тарафихтыбуракантарадуууу фактынемакуршипшипкха тупидумту, - воодушевленно продекламировал гном.
- Кто бы сомневался, - раздраженно пробурчала Баффи и, взяв Бонни за руку, гордо направилась к сказочному детскому городку.
Спайк и Деймон, ударив по рукам, довольно двинулись за ними.


- О, боги… - тихий стон сорвался с губ Баффи, когда она увидела большую игровую площадку, оформленную в рождественской тематике, по которой бегали, прыгали, ползали, катались, лазали не меньше сотни детей, при этом крича во все горло, плача или заливаясь громким смехом. – Я их боюсь.
- Это же просто дети, - нервно хихикнула Бонни, наблюдая за тем, как две девочки сцепившись из-за того, кто первая скатится с горки, пытались вырвать друг у друга побольше волос.
- Я уже говорил, что не люблю этих маленьких чертят? - Спайк похлопал себя по карманам, с сожалением отмечая, что сигареты закончились.
- Это еще не самая большая проблема, - глядя куда-то вдаль, прошептал Деймон. – Смотрите, - он указал на группу мужчин одетых в костюмы Санта-Клаусов. – Их же здесь толпа!
- И что хуже, они расходятся, - с отчаянием воскликнула Баффи, наблюдая за тем, как трое псевдо Санта-Клаусов пошли в левую часть сказочной деревушки, а двое оставшихся направились к огромной наряженной елке.


- Листочек у тебя? – снова задал вопрос вампир.
- В десятый раз повторяю – да! Может, просто будешь молча делать свое дело?
- Я не хочу упустить шанс заявить толстяку, что это я нашел его чудо-колпак, - поймав вопросительный взгляд девушки, Спайк снисходительно добавил: - Ну ладно, что мы нашли его колпак. Но в любом случае, чтобы опередить противника, нам нужно первыми позвать дурацкого гнома.
Вампир бросил взгляд через плечо, отмечая, что Марни по-прежнему стоит там, где они его оставили. Дело в том, что гном неожиданно заявил о своем нейтралитете, отказавшись выбирать пару, с которой он пойдет, когда стало ясно, что необходимо разделиться, чтобы успеть проверить всех Санта-Клаусов. Гном произнес патетичную речь о трудностях выбора из двух равнозначных альтернатив, добавив, что не хочет принимать ничью сторону, а затем быстро нацарапал на двух огрызках бумаги свою волшебную тарабарщину и вручил парам.
Спайк отвел от гнома взгляд и устало вздохнул. Это было несправедливо - им достались три подозреваемых, а ведьмочке и Деймону только два. Хотя там был свой минус - их Санты были теми самыми «на-колени-сажающими». И теперь, чтобы подобраться к ним, Бонни и Деймон должны будут отстоять огромную очередь - Спайк усмехнулся - и забраться к ним на колени.
- Спайк, когда я сказала «замолчи и делай свое дело», то не подразумевала, что ты должен стоять и раздевать глазами эту пышногрудую эльфийку, - раздался рядом напряженный голос.
Вампир, очнувшись от своих мыслей, непонимающе взглянул на истребительницу и только потом заметил напротив себя привлекательную брюнетку в коротенькой красной юбочке и курточке, высоких сапожках и праздничном колпаке. Она раздавала рекламные листовки, соблазнительно улыбаясь всем проходившим мимо мужчинам.
- Спайк! – Баффи встала перед вампиром, сверля его тяжелым взглядом. – Стрелка моего терпения стремительно приближается к нулю! У нас еще два Санты непроверенных, подключи уже верхний центр управления, - девушка постучала пальчиком себе по голове. – Говорила же, что хочу с Бонни идти, - ворчливо добавила она, с грустью ища глазами ведьму.
- Я не виноват, что монеты тебя не любят, - усмехнулся вампир, напоминая ей о том, как проходило деление на пары. – И кстати, мне показалось, или в твоем тоне слышны нотки ревности?
- К кому? К этой силиконовой кукле? Ха, больно надо, - передернув плечиками, максимально равнодушно произнесла Баффи.
- Я рассчитывал услышать что-то вроде: «Ревновать тебя? Я что, с ума сошла!», - не скрывая ехидства, ответил вампир. – Но твой вариант мне больше нравится.
Баффи, осознавшая свой промах, гордо вздернула подбородок:
- Это я собиралась сказать после, если бы ты, как обычно, не перебил меня.
- Да ладно, истребительница, признайся уже, что неравнодушна ко мне. То, что было между нами во время действия заклинания Рыжей, не дает тебе покоя.
Баффи, в душе которой клокотал вулкан, готовый вырваться наружу и отправить в нокаут белобрысое создание напротив, шумно выдохнула сквозь зубы. А потом неожиданно для вампира смущенно потупила взгляд.
- Ты меня раскусил. Я… боже, я не могу забыть тот день, когда мы были с тобой помолвлены. Постоянно возвращаюсь к этим воспоминаниям и все сильнее чувствую… - девушка сделала паузу, соблазнительно прикусив нижнюю губку.
- Да? Что ты чувствуешь, pet? – голос Спайка стал хриплым, и он придвинулся ближе.
- Что распылю тебя, если ты еще хоть раз припомнишь мне это! – рявкнула истребительница и довольно зашагала к игравшему с детьми псевдо Санта-Клаусу.
Испытывая гордость от того, что вновь поставила вампира на место, Баффи не заметила тени разочарования на его лице. Не видела она и потемневших от досады глаз, и даже не подозревала, каким полнейшим, непроходимым идиотом себя сейчас чувствовал Спайк.


- Эта очередь еле движется, - простонал Деймон, с раздражением глядя на девочку лет четырех, которая стояла перед ними и уже минут десять корчила рожицы. Он бы мог ее припугнуть или внушить что-нибудь, а еще лучше цапнуть как следует, но Беннет со своим строгим взглядом и выражением лица а-ля «шаг вправо, шаг влево – и я взорву твой мозг», не давала ему простора для действий.
- Давай мы молча постоим, - устало произнесла девушка, голова которой буквально трещала по швам от гула детских голосов и криков, так что выслушивать еще и нытье вампира у нее не было никакого желания.
- Слушай, Беннет, вот почему ты такая зануда? Почему тебе так сложно хоть ненадолго стать нормальной? Поддержать непринужденную беседу.
- Потому что для этого придется разговаривать с тобой и, что хуже всего, делать вид, что ты мне симпатичен.
- Хочешь сказать, это не так? – сложив руки на груди, самодовольно произнес вампир.
Бонни вопросительно вздернула брови, развернувшись к нему корпусом:
- Это была одна из твоих шуток, которые я не понимаю?
- Да брось, Беннет, ты постоянно придираешься к моим словам, вечно лезешь со своими нравоучениями, заваливаешься ко мне домой…
- Это было несколько раз и то по делу! – возмущенно воскликнула Бонни. – И если уж на то пошло – ты сам постоянно цепляешься ко мне, но мне же не приходит в голову мысль, что я тебе нравлюсь!
- А зря.
- Что??
- Я говорю наша очередь, - не глядя на девушку, бросил вампир, указывая рукой на Санту, с колен которого как раз слазила кривлявшаяся девчушка.


Спустя три часа уставшие, раздраженные и недовольные молодые люди предстали перед Марни. Гном приподнял вопросительно брови, от чего они стали похожи на крыши домиков и, придав голосу самый заинтересованный тон, спросил:
- Ну, как успехи?
- Все просто чудесно, - прожигая Спайка свирепым взглядом, первой ответила Баффи. – Этот придурок сломал домик Санты, и мне пришлось отдать администрации последние деньги, что у меня были!
- Ха! А кто меня бросил на крышу этой фиговой декорации?! – обличительным жестом тыкая в грудь истребительницы, заявил Спайк. – Неуравновешенная, драчливая, тощая и неудовлетво…
На этот раз вампир успел пригнуться, и кулак истребительницы врезался в челюсть стоявшего рядом с ним Сальваторе.
- Эй, какого черта? – воскликнул Деймон, потирая ушибленную кость.
- Высшие Силы меня услышали, - с нотками злорадства произнесла молодая ведьма. Судя по выражению ее лица, она с вампиром тоже что-то не поделила.
- Тогда попроси у них новые штаны, а то на этих ты протерла задницу, ерзая на коленях бородатого извращенца! - язвительно бросил Деймон.
- Я втиралась к нему в доверие!
- Причем в прямом смысле! От твоих «втираний» у него до конца дня стоять будет! –сверля девушку взглядом, прошипел брюнет.
- Ты заигрывала с Сантой? – Баффи удивленно приподняла брови.
- Кто бы говорил, истребительница, ты взяла у него номер телефона! – вмешался Спайк.
- Кхе-кхе, - громко кашлянув, Марни попытался привлечь к себе внимание. – Я вообще-то спросил, как успехи с поисками Эрла?
- А ты сам еще не догадался? - буркнула Бонни, выражая общение мнение.


Вечер в квартире 35А проходил на удивление тихо. Все дело было в том, что ее постояльцы не разговаривали друг с другом с момента возвращения из торгового центра. Каждый из них старательно делал вид, что ему все равно на соседей и вообще, ничего более не интересует, кроме кружки с кофе, или бокала с виски, или тлеющей сигареты, или пульта от телевизора.
- Наш план провалился, - философски протянул Деймон, разглядывая сквозь прищуренные веки, как играет в свете ламп янтарный напиток.
- Удивительное наблюдение, - фыркнула Баффи, и, бросив на диван надоевший ей пульт, встала, скрестив руки на груди. – У кого какие идеи, где еще может скрываться Эрл?
- Зоопарк? – несмело предложила Бонни, оставляя кружку с давно остывшим кофе.
- Тебе он за сегодня не надоел? – проворчал Спайк и, откинувшись в кресле, сделал затяжку.
- Слушайте, нам всем это впервой – искать сказочных созданий. Нам всем трудно терпеть общество друг друга… - Баффи сделала паузу, подбирая нужные слова. – Но не знаю, как вам, а мне не помешает помощь Санты для решения одной насущной проблемы. Так что, может, отбросим на несколько дней взаимные претензии и объединим усилия?
Ведьма и вампиры переглянулись между собой - как ни сложно было признавать это, но Баффи была права – они не справятся со своим заданием, если будут и дальше препираться по любому поводу.
- Ладно, но обещай не бить меня больше, - произнес Сальваторе.
- Не будешь раздражать – не будешь получать, - парировала Баффи.
- Я согласна при условии, что мне не придется надолго оставаться наедине с ним, - Бонни кивком головы указала на брюнета.
- Ок, если что поменяем их со Спайком местами, - согласилась Баффи.
- Хей! – блондин возмущенно подался вперед. – А меня никто не хочет спросить?
- И? – Баффи обернулась к нему.
- Согласен при условии, что истребительница покажет мне грудь.
- Что??
- Ну попытаться-то стоило, - нагло ухмыляясь, бросил блондин.
Бонни укоризненно покачала головой, Баффи одарила вампира убийственным взглядом, а Деймон понимающе усмехнулся. Занятые разговором, они и не заметили, как остроухий гном, щелкнув пальцами, исчез из гостиной.


- Рудя, как ты тут без меня, - подсовывая под нос оленя ириску, произнес Марни. Рудольф вытянул мягкие губы и аккуратно взял конфетку, принявшись тщательно ее пережевывать. Гном умиленно улыбнулся, потрепав любимого питомца по холке, и грустно выдохнул:
- Хорошо тебе, не приходится участвовать в опасных и нелепых авантюрах.
- Опять жалуешься на меня Рудольфу? – голос Санты прогремел в тишине оленьего стойла, от чего Марни подпрыгнул на месте и укоризненно покачал головой.
- Ты решил добить меня? Я и так весь на нервах, - гном достал из кармашка медовый пряник и сунул под нос Рудольфу. Тот, обнюхав лакомство, громко фыркнул, требуя что-нибудь поинтересней.
- Ты слишком драматизируешь, мой дорогой друг. Все идет по плану, - Санта положил руки себе на живот и довольно прищурил глаза. – Ревность – первый признак заинтересованности.
- Да они чуть не поубивали друг друга!
- Ну, ребята немного темпераменты, что с того? – добродушно усмехнулся в бороду волшебник.
- Ты неисправимый оптимист, - пробурчал гном. – А в наше время это, между прочим, сродни психическому отклонению.
- Зато как же будет здорово увидеть их счастливые лица…
- Не хочу портить тебе настроение, но пока они, мягко говоря, далеки от этого, - пробубнил Марни, отдергивая руку от морды Рудольфа, который слегка прикусил ее, недовольный тем, что ему перестали совать «вкусняшки». – Рудя, много сладкого кушать вредно.
Рудольф обиженно отвернулся и, громко сопя, принялся рыть копытом ямку, всем видом показывая, как он оскорблен словами гнома.
- Мне кажется, пришло время добавить щепотку романтики, - пробасил тем временем Санта, после чего взмахнул рукой, и в воздухе возникло ведение – огромный, освещенный огнями каток, над которым кружился пушистый снег.
- Ты предлагаешь отвести их туда? – Марни в ужасе округлил глаза. – Но… а если… они же друг друга… и, кроме того, поймут…
- Спокойствие, мой друг, только спокойствие. Я кое-что придумал.
Марни в ответ возвел глаза к потолку, мысленно вопрошая другого могущественного волшебника, за что ему такое наказание.

Гном решил обратиться со своим предложением к Бонни. Дело было не только в личной симпатии. Просто он считал ее самой терпеливой и, не в укор девушке, самой доверчивой из четверых. Поэтому Марни был очень рад, когда утром 21 декабря именно Бонни проснулась первой. Сладко зевая и потягиваясь, она направилась в ванную, щелкнул дверной замок и послышался звук льющейся воды. Марни тут же соскочил с дивана, быстро убрал подушку и плед в диван и просеменил на кухню. Дотянувшись рукой до кофеварки, гном включил ее, затем, подставив табурет к одному из кухонных шкафов, ловко забрался на него и, открыв чуть скрипнувшую дверцу, извлек из глубины пакет с ванильным зефиром.
Когда Бонни, проснувшаяся и бодрая после душа завернула на кухню, то обнаружила на столе дымящуюся кружку с ароматным напитком и красиво разложенные на тарелки сладости.
- Доброе утро, - приветливо улыбнулся, смешно шевеля острыми ушками, гном. – Надеюсь, ты сегодня выспалась?
- Если ты имеешь в виду, слышала ли я вчерашнюю игру в морской бой за право спать на кровати, то да, - усмехнулась девушка, усаживаясь за стол. – Надо было предупредить Спайка, что Деймон всегда мухлюет с корабликами.
Марни улыбнулся в ответ и придвинул тарелку с зефиром ближе к Бонни. Она взяла белоснежное лакомство и, от наслаждения прикрыв глаза, откусила кусочек.
- А ты умеешь кататься на коньках? – Марни решил не откладывать нужный разговор в долгий ящик.
- Хм… скорее, я стою на них. Могу проехаться, но только если рядом будет тот, кто сможет подстраховать меня. А почему ты спрашиваешь?
- Просто интересно. Я всегда хотел научиться кататься на коньках, - соврал маленький человечек. – Хотел получить Кубок Санта-Клауса на ежегодных соревнованиях по конькобежному спорту в нашей деревушке, - продолжал заливать стократный призер этих самых соревнований. – Но у нас всегда побеждал только Эрл.
- Тот самый Эрл? – удивленно вскинула брови Бонни.
- Ага, - часто закивал гном. – Эрл очень любит кататься на коньках. Никогда не упускает случая, когда видит залитый лед, - продолжал сочинять на ходу гном.
- Постой! Но это же значит, что Эрл может появиться на катке и здесь, в Нью-Йорке! – радостно воскликнула девушка.
- Думаешь? – гном с трудом подавил возглас ликования, состроив недоверчивое выражение лица.
- У нас все равно нет другой версии. Пора будить остальных, - Бонни сделала последний глоток кофе и, поднявшись со своего места, направилась в свою спальню.


Единогласно было решено сначала обойти все крупные катки в городе, прежде чем добраться до самого главного и любимого нью-йоркцами льда. Расположенный рядом с Рокфеллеровским центром, где уже на протяжении многих десятилетий проводились основные рождественские и новогодние мероприятия, он был местом любимого времяпрепровождения горожан.
- Так, ты его видишь? – устало произнес Деймон, поднял за курточку Марни и для проформы покрутил его из стороны в сторону, предлагая таким образом обозреть всю площадь. Марни при этом смешно болтал ножками в воздухе.
- Пока нет, - недовольно пропищал гном, которому не нравилось такое обращение, как и лёгкое головокружение. – Придется прочесать всю территорию, - пыхтя, добавил он, когда Деймон опустил его на снег.
Четверо его подопечных удрученно вздохнули и поплелись в сторону огромной площадки, освещенной праздничной иллюминацией. В центре ее возвышалась главная городская елка, а поблизости находился каток, откуда звучала зажигательная музыка.
- У меня предложение, раз уж мы все равно здесь гуляем… давайте покатаемся на коньках?
Вампиры и истребительница замерли, удивленно уставившись на Бонни. Девушка, ощутив смущение, уже менее восторженно добавила:
- Что дома-то сидеть.
- Нет, Беннет, мы здесь по делу, - решительно объявил Деймон. – И как только обойдем почетный круг - сразу домой, - вампир обернулся за поддержкой к Спайку и Баффи.
- В принципе можно и погулять немного, я давно мечтала снова встать на коньки, - с ностальгией в голосе протянула истребительница. В детстве с отцом они часто катались в парке.
Деймон нахмурился, выжидательно взглянув на собрата. Он-то точно не подведет.
- Мне все равно, что дома, что здесь – одинаково нечем заняться, - равнодушно пожав плечами, ответил Спайк.
- Тогда решено, - радостно хлопнула в ладоши ведьма. – Вы пока осмотрите оставшуюся территорию, а мы с Баффи покатаемся, - и, услышав возмущенные возгласы вампиров, поспешно добавила: - Потом поменяемся, - раздавшееся в ответ дружное презрительное фырканье означало, как глубоко ведьма заблуждается на их счет.
Девушки радостно заспешили к катку. Спайк, обозрев взглядом окружающую обстановку, решительно опустился на скамейку неподалеку.
- Вы двое как хотите, а я лучше посижу здесь.
- Так, мелкий, тебе задание: прочесать территорию, - Деймон уселся рядом с собратом, с блаженным выражением лица вытянув ноги. – Ты этого чудика знаешь, так что зачем нам всем таскаться. Но если вдруг найдешь, сразу дуй сюда.
Марни было набрал в грудь побольше воздуха, чтобы высказать свое возмущение нахальным поведением вампиров, но те одновременно продемонстрировали ему свои клыки, предлагая несколько раз подумать, прежде чем начинать говорить. Гном тяжело вздохнул и, опустив голову, побрел по заснеженной дорожке, бормоча под нос что-то о слабоумном старике и его дурацком желании осчастливить всех вокруг.
Спайк усмехнулся, провожая его взглядом, и откинулся на спинку скамейки, затягиваясь сигаретой. Деймон в свою очередь принялся с интересом разглядывать молодых девушек, снующих мимо них.
- Значит, ты влюблен в подружку своего брата? – вопрос блондина, прозвучавший какое-то время спустя, вмиг лишил Сальваторе благодушного настроения. Он развернулся вполоборота к нему и недовольно нахмурил лоб.
- Ведьмочка прошедшей ночью была очень разговорчива, - объяснил Спайк свою внезапную осведомленность.
- И с каких пор Беннет беседует с тобой по ночам? – игнорируя заданный раньше вопрос, поинтересовался Деймон.
- Ей не спалось, мне тоже, вот и решили поболтать на кухне под аккомпанемент храпа гнома, - внимательно следя за выражением лица собеседника, ответил Спайк. – А ты что-то против имеешь?
- С чего бы? Мне плевать, как и с кем Беннет проводит время. Меня раздражает, что она треплется о том, что ее не касается. И что конкретно она тебе рассказала? - с плохо скрываемым любопытством поинтересовался он.
- Что ты и твой братец влюбились в одну девушку, ее подругу Елену. Что она выбрала твоего братца, а несколько месяцев назад тот слетел с катушек и сбежал, а она вроде как теперь одна, - Спайк намеренно оборвал свой монолог, надеясь на то, что Деймон продолжит дальше.
- Я удивлен, Беннет почти не соврала, - проворчал Сальваторе, но при этом на его лице промелькнула тень грусти и сожаления, как обычно бывало при воспоминании о брате и Елене.
- Слушай, я вот одного понять не могу, ты разве не знаешь, что влюбляться в подружек брата, отца, дяди, да любого родственника, нельзя?! И в подружек друзей, кстати, тоже.
Деймон угрожающе прищурился, но все же прежде чем лезть в драку решил уточнить:
- И где это написано?
- В Мужском Кодексе Чести, приятель. Слышал о таком?
- Да пошел ты, - привычно огрызнулся Деймон, ощущая нехарактерный для себя приступ совестливости. Нет, определенно в этом городе что-то не в порядке с радиационным фоном.
- Да ладно, не психуй, - пихнул его локтем в бок Спайк и, хитро прищурив глаза, спросил: - Слушай, а ты не будешь против, если я поближе познакомлюсь с ведьмочкой? – при этом он по-свойски подмигнул Деймону, чтобы у того не осталось сомнений относительно степени желаемой близости.
Сальваторе бросил на него недовольный взгляд и максимально равнодушным тоном ответил:
- Удачи тебе. И если я раньше не упоминал, то Беннет ненавидит всех вампиров.
- Да? А вчера ночью мне так не показалось.
Сальваторе заметно напрягся при этих словах.
- Мне пофигу, как вы с Беннет развлекаетесь.
- О, да ты похоже не так уж и равнодушен к Шоколадке, как пытаешься показать, - хохотнув, заметил Спайк.
- Слушай, хватит ее так называть. И вообще, не суйся не в свое дело! Лучше разберись со своей истребительницей.
- А чего мне с ней разбираться, - деланно равнодушно отозвался Спайк, отбрасывая в сторону бычок. – Мы с pet враги, заключившие пакт о ненападении. Временный, хочу заметить.
- Значит и ты не будешь против, если я приму с блондиночкой душ? – ответно поддразнив вампира, поинтересовался Сальваторе.
- Без проблем. Обещаю лично подмести твой пепел.
- Меня нельзя распылить, я просто мумифицируюсь.
- Тогда удачи тебе, будущий Тутанхамон, - резче, чем следовало, ответил Спайк.
Деймон довольно улыбнулся, откидываясь на спинку скамейки. Он чувствовал себя отомщенным, а еще оказался прав – Спайку явно нравилась Баффи.
- Кстати, а ты слышал о том, что по Кодексу Чести Вампиров, нельзя влюбляться в истребительницу?
- Это не ко мне, это к Персику, - заметив удивление, промелькнувшее на лице Сальваторе, Спайк пояснил: – К Ангелусу, моему Грандсиру. Это у него с истребительницей была любовь. Саммерс, похоже, все еще страдает по нему.
- И кто-то тут еще строит из себя психоаналитика. Ты сам, похоже, не прочь «потанцевать» с Баффи.
- Отвали, - беззлобно бросил Спайк, высматривая на катке знакомую фигуру. Вот она уверенно разрезает каток, вся такая независимая и недоступная, и игриво улыбается…
- Какого дьявола?! А это что еще за мечта травматолога?
Деймон, проследив за его взглядом, заметил высокого парня в красной спортивной куртке, который выписывал перед Баффи круги, явно пытаясь наладить общение.
- О, похоже, кому-то не все равно, - насмешливо пропел Сальваторе.
- Ха, а ведьмочка тоже время зря не теряет, - не остался в долгу Спайк, указав рукой на Бонни. Та несмело разрезала коньками лед, поддерживаемая за талию широкоплечим мулатом.
- Что за..? – Деймон быстро поднялся со скамьи. – Мы здесь делом занимаемся или с прыщавыми идиотами обнимаемся?!
- Готов навести порядок? – вопросительно изогнул бровь Спайк.
- А то! - прожигая взглядом соперника, бросил вампир.
Мужчины были настолько сильно поглощены своей новой проблемой, что ни одному из них не пришла в голову мысль подшутить друг над другом на тему их обоюдного и тщательно скрываемого умения кататься на коньках.


- Значит, ты совсем недавно приехала в Нью-Йорк, - Дэн бросил на Баффи заинтересованный взгляд и, проехав чуть вперед, резко остановился напротив, как бы случайно поймав ее в объятия. - Наверняка еще не успела посмотреть все достопримечательности?
- У меня пока не было такой возможности, - кокетливо улыбнувшись, ответила истребительница. - Да и никто не предлагал себя на роль гида.
- Тогда, надеюсь, ты позволишь мне исправить их глупую ошибку? – парень взял ее за руку и нежно сжал пальчики. Баффи опустила взгляд, изобразила легкое смущение и уже собралась ответить согласием, как до боли знакомый голос за спиной рявкнул:
- Обойдешься!
Дэн недоуменно взглянул на невысокого коренастого блондина в черном кожаном плаще, подкатившего к ним.
- Ты еще здесь? – недобро осведомился Спайк.
- А ты кто такой, черт возьми?
- Ее личный гид. Вали отсюда, пока коньки не запихал тебе в…
- Спайк! – гневный окрик не дал блондину договорить. Баффи сердито уставилась на него. – Что ты себе позволяешь?
- Luv, не ворчи, ты сама прошлой ночью сказала, что тебя возбуждает, когда я ревную, - нагло ухмыляясь, заявил вампир, замечая, как округлились от удивления глаза паренька рядом и сжались кулачки истребительницы. – Она просто любит всякие игры, переодевания... Ну, ты меня понимаешь, - решил окончательно добить бедного нью-йоркца блондин.
Дэн с трудом сглотнул и, бросив на девушку разочарованный взгляд, просипел:
- Я, пожалуй, пойду, - уже через секунду его и след простыл.
Спайк же с самой широчайшей улыбкой победителя развернулся к истребительнице, вид которой сейчас не сулил ему ничего хорошего. Баффи разве что коньком лед не рыла, а так, упертые в бока руки, угрожающе сузившиеся глаза и громкое сопение выдавали ее боевой настрой.
- И не надо на меня так смотреть, я спас тебя от…
- От чего? – прошипела истребительница, подкатив вплотную к нему. – От общения с интересным парнем?
- У тебя точно нет вкуса, - начал было Спайк, но, заметив опасный блеск в глазах Баффи, решил зайти с другой стороны: - Мы, вообще-то, сюда ради дела пришли! Вот мы с Деймоном чуть с ног не сбились, бегая по площади и разыскивая этого засранца с колпаком, а вы с ведьмочкой тут рандеву устраиваете! – для пущей верности вампир решил принять оскорбленный вид.
- Это сидя на скамейки, вы с ног сбились?! И как я могла согласиться на эту авантюру! Почему я вообще позволяю тебе до сих пор портить мне жизнь! - в сердцах воскликнула девушка.
- Ха, будто у тебя есть выбор.
- Нужно было распылить тебя сразу по возвращению в Саннидейл! Ты нарушил наш договор, пообещав никогда не приезжать в город, так что и моё обязательство не убивать тебя уже не действительно! – гневно выдохнула Баффи ему в лицо.
- Тогда к чему ждать, pet?
Спайк и сам был темпераментной личностью, особенно когда дело касалось симпатичных блондинок, флиртующих с нью-йоркскими ослами. Выпятив грудь, он со смесью обиды и злости, бросил:
- Давай, Баффи, прямо здесь и сейчас реши свою проблему!
Истребительница выхватила кол из кармана пальто и прижала его к сердцу вампира. Он в ответ лишь с шумом втянул воздух сквозь зубы, смотря на Баффи пронзительными голубыми глазами.
Несколько минут прошли в тишине, нарушаемой лишь их шумным дыханием и скрещенными в поединке взглядами, в которых они высказывали друг другу все то, что никогда не смогли бы сказать вслух. По крайней мере, пока.
- Ненавижу, - глухо произнесла девушка, убирая кол, и, обогнув вампира, поехала прочь от него.
- Баффи! Pet… - слова, прозвучавшие ей в спину, были сказаны непривычно мягким, без язвительных ноток голосом. Однако девушка предпочла сделать вид, что ей это показалось, продолжая, ехать вперед. Пока наглый вампир стремительно не догнал ее и не преградил дорогу.
Пару минут он просто изучал ее рассерженное лицо, а затем обычным, с издевкой, тоном, произнес:
- Как насчет пари? – Девушка вопросительно изогнула бровь. – Ты и я, наперегонки через весь каток. Кто первый доезжает до противоположного бортика – выиграл.
- Цена вопроса?
Спайк усмехнулся прыти истребительницы, мысленно отмечая, что ей, похоже, тоже не терпится сразиться с ним, хотя бы таким образом. Хитро прищурив глаза, он предложил:
- Твое место на кровати. Не хочу сегодня спать на полу.
- А если ты не проиграешь Деймону? – скрестив руки на груди, задала вопрос Баффи.
- Все равно. Просто тогда я буду спать на кровати у себя в спальне, а ты… на полу, или если хочешь, я могу подвинуться, - нагло заявил вампир. – В любом случае, выигрываю я – твое спальное место мое.
Девушка на секунду задумалась, а затем решительно протянула Спайку ладонь:
- Идет. Но если выигрываю я, то ты покажешь мне, где находится вход в «Инициативу».
Вампир усмехнулся и пожал тонкие девичьи пальцы. Затем они оба откатились назад, встав максимально близко к бортику, и вместе досчитав до трех, рванулись вперед. Находившееся на катке люди в удивлении оборачивались на странную парочку блондинов и старались в спешке отъехать с их пути, а вампир и истребительница, не замечая никого вокруг, неслись к своей цели.
- Да! – рука Спайка коснулась ледяного бортика, на миг опередив ладонь Баффи.
- Это не честно! Ты вампир, у тебя сверхскорость, - недовольно произнесла девушка, упираясь руками в колени и восстанавливая дыхание.
- Ты истребительница, и тоже передвигаешься быстрее обычных людей. И вообще, pet, не отмазывайся – умей проигрывать, - самодовольно улыбаясь, подмигнул ей блондин.
- На твоем месте я бы не расслаблялась. Истребительницы не только быстро бегают, но мы еще и слегка злопамятны, - пробурчала Баффи в ответ, облокачиваясь на бортик.
Она оглядела освещенный яркими огнями каток, на который тихо падал снег, и радостных, смеющихся людей на нем. Губы сами собой растянулись в улыбке, девушка прикрыла глаза и вдохнула полной грудью морозный воздух, ощущая на себе пристальный взгляд Спайка. Она чуть повернула к нему лицо, заметив мелькнувший в глазах интерес, тут же сменившийся привычной дерзостью.
- Что, еще одно пари? – произнес он.
- Ну уж нет, с меня хватит, - решительно замотала головой Баффи. – Может, просто покатаемся? Раз уж мы здесь «по делу», - передразнила она его.
- Я вообще-то не люблю это девчачье занятие, - снисходительно начал вампир, но, заметив насмешливый улыбку девушки, добавил: – Но ради нашего дела так и быть – потерплю.
И сделав приглашающий жест рукой, позволил Баффи первой заскользить по льду.


- Не бойся, я крепко тебя держу, - Стив сильнее притянул к себе напряженную, как струна, Бонни, и легко скользнул коньком, глядя на ее ответное, неуверенное движение. – Уже лучше.
- Мне кажется, мы сейчас где-нибудь грохнемся, - испуганно произнесла ведьма.
- Если даже так, обещаю упасть на лед первым, а ты приземлишься на меня, - шутливо отозвался парень.
- Первое я тебе гарантирую точно, приятель, - раздался за их спинами голос. Бонни в мольбе возвела глаза к звездному небу, без труда узнавая его обладателя, Стив же недовольно обернулся, глядя на высокого брюнета в кожаной куртке.
- Какие-то проблемы? – парень немного подался вперед, продолжая обнимать Бонни за талию.
- У тебя – да, - Деймон подкатился ближе, игнорируя возмущенное шипение Беннет. – И кстати, осталось пять секунд до твоего нокаута.
- Да кто ты такой, черт возьми? - воскликнул Стив, отпуская Бонни и готовясь отразить возможный удар. Девушка, которая не ожидала такого подвоха, покачнулась назад и быстро замахала в воздухе руками, пытаясь восстановить равновесие, но в итоге только еще больше потеряла его. Испуганно пискнув, Бонни приготовилась к болезненному падению на лед и на всякий случай сильно зажмурилась. Однако ее поймали сильные мужские руки, и Деймон, крепко прижав ее к своей груди, уже с хорошо различимой угрозой в голосе произнес:
- Проваливай отсюда, пока можешь стоять на ногах, - для пущей убедительности он выпустил клыки.
Стив, лицо которого стало белее кружившегося в воздухе снега, нервно икнул и поспешил убраться с катка. Вампир удовлетворенно вздохнул, опуская взгляд на возмущенно сопевшую рядом ведьму.
- Ты думала его с собой в Мистик-Фоллс забрать? – съехидничал он.
Бонни одарила его убийственным взглядом, недовольно заворочавшись в объятиях.
- Отпусти меня, немедленно!
- Уверена? А как же обнимашки? – нахально улыбаясь и не выпуская ее из своих рук, продолжал ёрничать Деймон.
- Ты последний чело… мужчина, с которым я бы хотела обниматься, - гневно выдохнула Бонни, и тут же ощутила свободу, чтобы вновь потерять равновесие и, жалобно пискнув, вцепиться в руку Деймона, быстро-быстро стуча лезвиями коньков по льду.
Вампир, явно наслаждаясь ее беспомощностью, с выражением великого одолжения вновь притянул девушку к себе и вопросительно изогнул бровь.
- Ладно, но только пока мы здесь, - проворчала она.
- Поверь, я бы сам дольше не вытерпел.
- Тогда пойдем уже отсюда? – предложила Бонни. - Посидим на скамейке...
- Нееет, я хочу покататься, - отрицательно замотал головой вампир и, крепко прижимая ее к себе, покатил вперед. Она тоже обняла Деймона за спину, исключительно ради собственной безопасности, и, счастливо улыбаясь в шарф, с удовольствием скользила рядом.

Марни, который, конечно же, не отправился искать несуществующего Эрла, а спрятавшись за ближайший сугроб, подслушал разговор вампиров, сейчас смотрел на катающиеся парочки и довольно щурился. Что ж, гном вынужден был признать, его белобородый друг Санта не растерял свое внутреннее чутье - этим четверым на самом деле не хватало самого обычного душевного тепла, а еще, возможно, чуточки волшебства и самого светлого в мире чувства – любви. Но только не неразделенной или несчастной, не предающей или вымученной - такой у них хватало вдоволь, а той самой, которая окутывает тебя, словно теплый плед, заставляет глаза светиться радостью и улыбаться даже в самые непростые дни. Марни щелкнул пальцами в воздухе, заставляя пушистые снежинки еще сильнее кружиться в воздухе и, расслабленно опершись на ледовую фигуру, стал вполголоса подпевать популярную мелодию, звучавшую из репродукторов.


Сегодняшним вечером жильцы квартиры 35А с особым напряжением следили за исходом игры в покер. Марни выложил на стол пятую карту и предложил игрокам вскрываться. Спайк самодовольно усмехнулся и бросил на стол свои карты.
- Каре, приятель, - объявил он.
Деймон одарил его снисходительным взглядом и нарочито медленно открыл свои:
- Стрит-флеш, блондинчик.
За его спиной раздался сдавленный стон истребительницы. Бонни испуганно прикрыла рот ладошкой.
- Как??? – Спайк судорожно перебирал карты на столе. – Этого не может быть! Я лучший игрок в покер!
- И ты только что это доказал, - поддел его Деймон. – Но чего ты так расстраиваешься, не пойму? У тебя же есть утешительный приз, - он кивнул на блондинку, которая в эту минуту в третий по счету раз выслушивала от Бонни нравоучительную речь о том, как глупо спорить с вампирами, тем более на свое спальное место.
- И учти, ты тоже будешь спать на кровати, - закончила ведьма, - между мной и им.
Теперь настала очередь Спайка ликовать.
- Всегда мечтал попробовать втроем, - пропел вампир, игнорируя убийственные взгляды в свою сторону. - Не скучай здесь один, приятель, - бросил он Деймону и, насвистывая, направился в спальню девушек.

Спустя два часа там все еще никто не спал. Баффи и Бонни лежали на одной половине кровати, отгородившись от вампира стеной из одеял, подушек и покрывал, которые постоянно падали, стоило кому-нибудь из них повернуться. Тогда Баффи, без права апелляции признанная виновной в случившемся, приподнималась и вновь строила баррикаду. Спайк же свободно расположился на противоположной стороне и тщательно изображал глубокий сон, следя за манипуляциями блондинки через прищуренные веки. И истребительница могла поклясться, что он в душе хохочет над ней. Однако стоило девушке нависнуть коршуном над мужчиной, как тот издавал раскатистый храп ей в лицо. Баффи оставалось лишь устало вздыхать, аккуратно укладываясь на оставшейся четверти кровати и мучаясь от жары, тесноты и храпа Спайка, вновь пробовать заснуть.
Когда часы на тумбочке сменили время с 2.59 на 3.00, Бонни не выдержала. Не став произносить речь или отстаивать свое законное право на сон, девушка как была, в маечке и шортиках, прошлепала в соседнюю спальню. Баффи проводила ее извиняющимся взглядом и с наслаждением легла на живот, устраиваясь удобнее на подушке. Баррикада вновь рухнула, но девушка никак не отреагировала на это, проваливаясь в долгожданный сон.
Спайк осторожно убрал ненужную никому преграду и, придвинувшись ближе к сладко посапывающей девушке, довольно прикрыл глаза.

А в это время Бонни, неуверенно толкнув дверь вампирской спальни, застыла на пороге.
- Деймон… Деймон… - полушепотом позвала она вампира, уже не так сильно уверенная в правильности принятого решения. Он приподнял голову над подушкой, хмуро взглянул на нее, при этом старательно изображая сонливость.
- Беннет?
- Можно я посплю здесь? Мне хватит и полметра на самом краю, - поспешно добавила она.
Вампир задумался на минуту, а Бонни в панике ощущала, как ее щеки заливает пунцовый румянец. Она посильнее обняла себя руками, чтобы защититься от внимательного взгляда Деймона, беззастенчиво раздевавшего ее глазами. Вампир же в душе ликовал, радуясь хитроумному и дальновидному плану Спайка.
- Ладно, но будешь храпеть – отправлю назад, - приглашающе откидывая одеяло в сторону, произнес он.
Девушка еще немного помялась, но, чувствуя, что начинает замерзать, быстро нырнула под одеяло, нарочито улегшись на самом краю. Деймон тихо рассмеялся в ответ и повернулся к ней спиной, демонстрируя таким образом, что не имеет никаких видов на нее. Бонни облегченно выдохнула, а уже через пару минут крепко спала и не почувствовала, как мужские руки притянули ее к себе, обнимая за талию.

Потрескивание поленьев в камине, тиканье больших часов, запах еловых веток, смешанный с ароматом свежеиспеченных булочек, и горячий чай – все это, несомненно, располагало к неспешной беседе двух друзей. Марни, расслабленно откинувшись на спинку мягкого кресла, сладко зевнул – усталость и напряжение последних дней сказывались на самочувствии. Санта, глядя на него, добродушно усмехнулся, подливая в чашку ароматный напиток.
- Должен признать, что я был не прав, - растягивая слова, произнес гном. – Твой замысел удался, хотя я до сих пор не понимаю, как это могло случиться.
- И что тебя удивляет, мой дорогой друг? Неужели ты ни разу не слышал об историях любви, начавшихся с взаимной ненависти или противостояния?
- Я как-то не особо верил в подобное, любовь она… ну не знаю, должна как-то по-другому начинаться.
Санта тихо рассмеялся в ответ, удобно устраивая руки на своем животе-бочонке и с хитрым прищуром, глядя на собеседника.
- Марни, Марни, главное не то, как происходит зарождение чувства, важнее, что это вообще происходит. И здесь нужно быть начеку, чтобы не совершить ошибок, которые могут привести к гибели любви.
- Опять курсы психологии? - гном вопросительно изогнул бровку.
- Нет, скорее, жизненный опыт.
На некоторое время между друзьями повисла уютная тишина. Волшебник задумчиво смотрел за окно, на укутанную снегом сказочную деревушку, с легкой грустью вспоминая свою собственную историю. Гном разглядывал тарелку с выпечкой, решая, стоит ли есть еще одну плюшку или на сегодня хватит.
- Мне кажется, я буду немного скучать по ним, - нарушил молчание Марни спустя какое-то время, - особенно по Бонни, - при этих словах гном залился румянцем. Санта понимающе улыбнулся ему и абсолютно непринужденным голосом произнес:
- Так мы еще и не расстаемся с нашими друзьями – дело-то не закончено.
- Как не закончено? Все же получилось так, как ты хотел. Они же ночевали вместе, - последнюю фразу гном прошептал, покраснев до кончиков своих больших острых ушей.
- Ай-ай-ай, Марни, как не стыдно такое представлять, - укоризненно покачал головой волшебник, но в его глазах при этом были видны озорные искорки. – То, что молодые люди провели ночь в одной кровати, еще не означает, что между ними случилось то, о чем ты подумал.
Гном стыдливо опустил глаза и громко засопел, рассматривая узор на скатерти.
- Но бесспорно – это большой шаг для них и хороший знак для нас, - продолжил тем временем Санта. - Теперь осталось закрепить результат, и для этого я достал вам приглашения на бал, - на столе материализовались пять красочных открыток, на которых витиеватым почерком было выведено «Рождественский бал волшебников».
Марни, не дыша, осторожно коснулся пальчиками плотной цветной бумаги. На его лице отражалось такое благоговение, словно Санта только что вручил ему путевку в райскую жизнь.
- И я что, тоже смогу пойти? – не веря своему счастью, решил уточнить гном.
- Конечно! Твое задание сделать так, чтобы наши друзья признали наличие интереса друг к другу, а еще лучше - поцеловались, - мечтательно прищурив глаза, ответил Санта.
- Но… как я заставлю их это сделать? Как я вообще уговорю их туда пойти?
- Я все продумал, - преувеличенно бодрый голос собеседника заставил гнома насторожиться. – Ты скажешь им, что на этом балу всегда присутствуют только самые известные волшебники, а раз Эрл решил занять мое место, то не упустит такой шанс заявить о себе. Что же насчет первого вопроса – тебе не нужно ничего делать намеренно, сама атмосфера бала располагает к проявлению романтических чувств. Но вот следить, чтобы молодые люди не разругались из-за ерунды - ты должен. И кстати, Йоул обещал оказать посильную помощь.
При упоминании имени финского рождественского деда, который уже ни одно десятилетие выступал организатором торжества, на лице гнома появилось страдальческое выражение. Дело в том, что Йоулупукки был еще бо́льшим весельчаком и неутомимым оптимистом, чем Санта, а уж о его любви к сводничеству ходили легенды.
- Теперь мне точно конец, - тяжело вздыхая, проворчал гном.
- Не драматизируй, Марни! Вот увидишь, все пройдет хорошо. К тому же, я предупредил Йоулу о том, кем являются наши друзья, и что неудачные шутки с ними могут привести к непредсказуемым последствиям.
- И думаешь его это остановит? – лицо гнома выражало сильное сомнение. – Знаешь, при такой нервной работе, мне пора уже за вредность молоко выдавать, - пробубнил себе под нос он, пряча в карман приглашения и потянувшись за еще одной плюшкой. Когда все закончиться, надо будет припомнить Санте не только потерянные нервные клетки, но и дополнительные стрессовые килограммы.


Солнечный лучик протиснулся в щелочку между неплотно закрытыми шторами и наглым образом скользнул по лицу девушки. Она недовольно заерзала, зарываясь носом в подушку, которая почему-то была твердой и пахла табаком и мужским парфюмом. Стараясь не поддаваться панике раньше времени, Баффи осторожно приоткрыла один глаз – футболка, черная, до боли знакомая. Прикусив губу, она сдержала обреченный стон и подняла взгляд выше, на лицо сладко спящего вампира. Все сходится - ее голова лежит на плече Спайка, рука - на его животе, благо поверх одеяла. Сам же вампир крепко дрыхнет и собственнически обнимает ее за талию. Так-так-так. Как же это произошло? Как такое могло с ней случиться? Без пыток, ультиматумов, потери памяти, рассудка и при отсутствии сильного алкогольного и наркотического опьянения! Баффи точно помнила, что лежала на другой стороне кровати, а ее от вампира отделяла стена из одеял и подушек. Зачем она полезла к нему обниматься? Стоп! А почему сразу она?
Баффи быстро отдернула руку от вампира и вытянула ее вдоль тела, став похожей на оловянного солдатика. Только оловянные солдатики не спят в одной постели с вампирами… Тьфу! Вот куда ее опять понесло?
Итак, решено - во всем виноват Спайк. Это он воспользовался ситуацией и распустил руки. Она ему за это обязательно отомстит. Позже. А пока надо максимально тихо выскользнуть из этой «ловушки» и улизнуть из комнаты, потому что если вампир проснется и увидит ее рядом, то ей мало не покажется! Он будет упражняться в сарказме, намекать на всякую гадость, но самое плохое - его будет уже не так просто оставить виноватым. Решив все для себя, истребительница начала операцию под кодовым названием: «Освобождение заложника». Задержав дыхание, Баффи принялась по одному убирать пальцы Спайка со своей талии. Когда до победы оставался один шаг, а точнее палец, вампир вдруг зашевелился. Баффи резко отдернула руку, притворившись спящей - для верности она даже посопела – Спайк, поворочавшись, лег на бок и крепче обнял ее второй рукой.
Истребительница издала тихий стон, но уже в следующую секунду, словно в назидание за ее недовольство, вампир забросил на нее еще и ногу.
«Отлично! Еще сверху ляг, чтобы уже наверняка», - мысленно проворчала девушка. И что теперь делать? Ждать, когда вампир вновь захочет поменять положение и успеть быстро откатиться в сторону? С другой стороны можно действовать проверенными истребительскими методами.
Прилагая всю силу, Баффи принялась ерзать на постели и толкаться, пытаясь стряхнуть с себя конечности вампира. Но, увлекшись, не уловила тот момент, когда Спайк открыл глаза и с любопытством уставился на нее.
- Ты всегда по утрам изображаешь из себя необъезженную лошадку?
Баффи, услышав его голос, насупилась, и, наконец, высвободилась из его объятий. Сев на кровати, она приняла вид оскорбленной невинности.
- Какого черта ты меня лапаешь? Остатки совести потерял! Я, понимаешь ли, отрубилась на несколько часов, а он меня тут почти…
- Изнасиловал? – усмехнулся блондин, явно не испытывавший раскаяние. – И кстати, ты сама улеглась ко мне на руку, - он пошевелил конечностью. – Отлежала жутко. Всегда подозревал, что у тебя в голове опилки.
Этого уже Баффи не могла стерпеть. Она бросилась на вампира, но не учла того, что устраивать бои на кровати не очень удобно. В итоге теперь лежала на лопатках, а вампир бессовестным образом расположился сверху на ней, крепко держа ее запястья.
- И что ты теперь скажешь, pet? – раздался ласковый шепот на ухо.
- Слезь с меня! А не то я…
- Что?
- Двину коленом по самому дорогому, - зло прошипела истребительница, стараясь быть максимально убедительной и не смотреть на губы Спайка, находившиеся в миллиметре от ее губ.
Вампир лукаво улыбнулся, но он все же откатился и лег на спину рядом. Баффи не стала еще раз испытывать судьбу и быстро встала с кровати.
- Что бы там себе не нафантазировал, Спайк, ты мне абсолютно безразличен! – она гордо расправила плечи. - И мне совершенно не понравилось спать с тобой! И если ты хоть кому-нибудь расскажешь, что мы лежали на одной кровати в обнимку, - Баффи угрожающе прищурила глаза, - то пожалеешь об этом.
Дверь громко хлопнула, оповестив об уходе разгневанной истребительницы. Спайк с удовлетворением откинулся на подушку и принялся насвистывать веселый мотив.


Бонни сладко причмокнула во сне, подперла одной ладошкой щеку, второй накрыла ладонь Деймона и решила продолжить свои сладкие грезы. Стоп! Она резко распахнула глаза и в ужасе уставилась на руку вампира на своем животе.
- С добрым утром, соня, - раздался хриплый шепот на ухо.
Обернувшись, Бонни уставилась в ухмыляющееся лицо Деймона.
- Что? Как… как такое возможно? Ничего же не было? – абсурдные вопросы сыпались, как из рога изобилия.
- Смотря, что ты понимаешь под «ничего», - кокетливо поведя бровкой, ответил вампир.
Девушка тут же слетела с кровати и со всем возмущением, на которое была способна, выпалила:
- Ты зачем полез ко мне обниматься?!
Деймон, которому явно нравилось смущение и замешательство ведьмы, с улыбкой чеширского кота протянул:
- Сама просила… Так и повторяла сквозь сон: «Деймон, о, Деймон».
Щеки Бонни запылали румянцем, она крепко сжала руки в кулачки и сердито воскликнула:
- Ты лжешь! Не было такого! Я даже под страшными пытками не стану… хотеть, то есть звать тебя!
- Беннет, я вот не пойму, ты сама залезла ко мне в постель, между прочим, в весьма соблазнительной пижамке, всю ночь прижималась своими прелестными формами, а теперь хочешь обвинить меня же в сексуальном домогательстве? – с недовольством бросил вампир, вставая с кровати и прохаживаясь по комнате в поисках своей рубашки. Бонни в это время старательно изучала рисунок на обоях и в панике придумывала достойный ответ.
- Я попросила тебя об одолжении, а ты воспользовался моей…
- Чем?
Девушка слегка вздрогнула. Как же она не любила, когда он так делал - подходил к ней вплотную, буквально впиваясь взглядом в лицо. Бонни нервно сглотнула и тихо выдохнула:
- Беззащитностью…
Вампир на секунду задержал взгляд на соблазнительно приоткрытых губах, а затем также резко отпрянул.
- Ты хоть сама веришь в то, что говоришь? Да ты могла испепелить меня за минуту, - он хмуро взглянул на смущенную ведьму, - если бы захотела. Но вся проблема в том, что ты не хочешь этого делать, потому что чувствуешь...
- Раздражение, Деймон! – грубо перебила Бонни. - Ты меня бесишь, и только! И хватит уже пялиться на мои ноги, – гневно добавила она, замечая как вампир, бессовестным образом скользит взглядом по ее телу снизу-вверх.
- Без проблем. Твоя грудь мне тоже нравится, - вампир остановил взгляд на соблазнительных округлостях, прикрытых тонкой тканью топа. Бонни издала низкое рычание и пулей вылетела из комнаты.
Деймон широко улыбнулся. Сегодняшний день начался просто отлично.


Когда обе девушки, взъерошенные и мечущие гневные взгляды, появились в гостиной, Марни настороженно навострил ушки. Они не выглядели счастливыми и довольными, как было положено влюбленным, и как предрекал Санта.
- Доброе утро, - рявкнула Баффи, замечая недовольное выражение лица мулатки.
- И тебе того же, - отозвалась Бонни, хмуро оглядывая раздраженную истребительницу.
Марни, вмиг стерев с лица радостную ухмылку, поспешно спрятал приглашения за спину, с тревогой наблюдая за ведьмой, которая направилась в душ, и истребительницей, принявшейся готовить кофе.
Через минут двадцать в гостиную вошли вампиры. В отличие от девушек они прибывали в самом веселом расположении духа и то и дело заговорщически подмигивали друг другу. Гном заметно приуныл, размышляя о превратностях судьбы и непостоянстве отдельных ее проявлений. И как теперь подсунуть приглашения на бал, если между молодыми людьми снова пробежала черная кошка?
- Не знаю как вам, но мне надоела эта волшебная миссия, - заявил Баффи после завтрака, скрестив руки на груди и обводя своих напарников хмурым взглядом. – Мне домой пора.
- Поддерживаю. Сегодня же находим Эрла, колпак, оленя и по домам, - кивнула ведьма, стараясь не смотреть в сторону Деймона.
- Предложения? – деловито осведомился Спайк.
Марни понял, что это был тот самый момент, когда нужно действовать. Гном резко вздернул руку вверх, и не дожидаясь разрешения, поспешно затараторил:
- Бал. Ежегодный Рождественский бал волшебников! Эрл точно будет там! Он не упустит такого удачного случая, чтобы заявить о себе магическому сообществу.
Четыре пары глаз недоверчиво уставились на него.
- Почему предложения всегда исходят от тебя? – Спайк подозрительно прищурился.
- И никогда не приводят к должному результату, - поддержал его Деймон.
- Он знает Эрла. Но у него плохо с логическим мышлением, - попыталась оправдать гнома Бонни.
- Или кто-то пытается хитрить, - Баффи приблизилась к Марни. – Твой вариант?
- Я… я правду говорю – Эрл будет там. И с какой стати мне что-то скрывать? Рудольф - мой лучший друг, а без колпака вообще Рождества не будет!
Баффи, бросив на него еще один внимательный взгляд, отпрянула, сделав вид, что поверила сказанному:
- Тогда мы идем на бал.
- Только смотри, мелкий, снова облажаешься и, - Деймон угрожающе прищурился и клацнул зубами, давая понять гному, что настроен серьезно.
Марни испуганно вжался в спинку дивана и быстро-быстро закивал в ответ.


Такси остановилось рядом с неприметным домиком на Медисон-авеню. Молодые люди дружно выбрались из него и последовали за гномом, быстро засеменившим к двери с медным колокольчиком. Марни остановился на крыльце, постукивая ножкой. Выглядел он сильно взволнованным.
- Мелкий ведет себя так, словно пришел на встречу с английской королевой, - не упустил возможности съехидничать Спайк.
Гном одарил его снисходительным взглядом и с торжественным выражением лица позвонил в дверь. Прошло полминуты, не более, и глазам посетителей предстал невысокий полноватый мужчина с кустистыми бакенбардами и большой залысиной на голове. Одет он был в белую рубашку, вельветовые светло-коричневые брюки и жакет, а круглые очки в тонкой оправе делали его еще сильнее похожим на библиотекаря или профессора колледжа.
- Марни, - незнакомец улыбнулся и обнял гнома, - Санта не сказал, что это будешь ты!
Окинув внимательным взглядом молодых людей, топчущихся на пороге, он понимающе усмехнулся:
- Это они? – Гном утвердительно закивал в ответ. – Дааа, работы конечно много, особенно вот с этим, - мужчина указал толстым пальцем на Спайка. – Между прочим, молодой человек, черный лак на ногтях уже давно не в моде, - и сделал приглашающий жест рукой: - Добро пожаловать в салон красоты «Крестный Фей». Наши мастера сделают из вас настоящих принцев и принцесс, за весьма умеренную цену.
На лицах молодых людей застыло выражение удивления пополам с недоверием, а кое-кто не удержался от презрительного фырканья.
- Так Золушка – это ваша работа? – стараясь сохранить серьезное выражение лица, любезно поинтересовалась Баффи.
- Моя, - гордо выпятив грудь, произнес Фей. – Правда я намудрил с этой туфелькой... Но мы ведь только открылись, еще многое было не доработано. Сейчас все иначе, система более надежная. Теперь, когда девушка убегает с бала, после решающего танца со своим принцем, она теряет не обувь, а листочек с номером телефона или адресом, некоторые предпочитают номер ICQ или Skype, кто-то указывает названия любимого кафе…
- а также группу крови и номер социального страхования, - вполголоса добавила Бонни.
- И нечего ёрничать, юная леди! - Фей строго уставился на нее, от чего ведьма немного смутилась. - В наше время принцы нарасхват, так что надо использовать любую возможность.
Оценивающе осмотрев ее с ног до головы, он добавил:
- Должен заметить, у вас есть все шансы сегодня встретить своего. Голубое платье, волосы завить… - изучая вмиг напрягшуюся ведьму, бубнил Фей. – Кстати, чтобы развеять ваши сомнения относительно качества наших услуг, я могу прямо сейчас порекомендовать вам пару кандидатур. У всех принцев идеальная родословная. Все красавцы, с обширной территорией королевств…
- Она не хочет, - не очень дружелюбно оборвал Фея Сальваторе. - У нее целибат на ближайший вечер, - загораживая ведьму собой и слыша за спиной грозное сопение, добавил он. – А будет себя плохо вести, вообще дома останется – пшено сортировать, - обернувшись через плечо вампир.
Фей озадаченно крякнул, в то время как Марни, с трудом сдерживал смех.
- А как насчет вас, леди? – обратился он к явно скучающей Баффи. Девушка вопросительно изогнула бровь, не в полнее понимая, чего от нее хотят.
– Ваш типаж очень популярен, - Фей прищелкнул языком. – Отличная фигура, шикарные волосы… Думаю, персиковое будет в самый раз. И серебристые босоножки. А вы не хотите ли познакомиться с принцем? Принц Адам сейчас свободен. Он должен быть вам известен по сказке «Красавица и Чудовище». И смею заверить вас, принц избавился от своей звериной ипостаси.
- Неожиданное предложение, - истребительница запнулась, не зная, как отказать, не обидев чувства Фея, который может обидеться и выдать ей самое уродливое платье. Или чего доброго, перекрасить волосы в зеленый цвет.
- Не хотите Адама у нас есть Каспиан, - не отставал Фей. – «Хроники Нарнии», думаю, видели? Ах, какой принц, - он мечтательно вздохнул.
- Не то что бы я была против…
- У истребительницы аллергия на принцев, - вмешался Спайк, которому надоели эти намеки и предложения. Бросив на Баффи сердитый взгляд – стоит тут, понимаешь ли, ломается, думает еще - он подошел поближе к Фею.
– Pet любит плохих мальчиков, у вас такие в наличии имеются?
Фей брезгливо поморщил нос и отрицательно замотал головой.
– Тогда заканчивай трепаться и выдавай парадную одежду! Пожалуйста, - добавил он, ощутив сильный тычок в спину.

Часы в холле показывали 18.35, когда из комнаты в конце коридора вышли двое мужчин. Один – высокий статный брюнет в отличном черном костюме, второй – поджарый блондин среднего роста, в темно-серых брюках и белой рубашке, расстегнутой на две верхние пуговицы. Как Фей не старался, но убедить Спайка надеть пиджак не смог. Хорошо хоть заставил снять плащ. После того, как написал расписку в получении особо ценной вещи и обязался хранить ее до конца бала.
Мужчины застыли посередине коридора и молча, оценивающе оглядели друг друга, обоюдно сойдясь на том, что их внешний вид соответствует предстоящему мероприятию. Не сговариваясь, они направились к лестнице, ведущей на второй этаж. Обостренный слух обоих уловил цокот каблучков по паркету и, вскинув головы вверх, они стали ждать появления своих спутниц. Первой показалась блондинка, в платье персикового цвета средней длины, идеально подчеркивающем ее фигуру и нежный цвет лица. Она уверенно спускалась по ступеням лестницы, несмотря на высокий каблук серебристых открытых туфель. На лице девушки играла уверенная улыбка, легкий макияж отлично подчеркивал глубокие изумрудного цвета глаза, а прямые белокурые волосы красивой волной ниспадали по плечам.
- Челюсть подбери, - насмешливо прошептал Деймон Спайку, который, казалось, впал в легкий ступор от увиденного. Да и сам Сальваторе не мог не признать – Баффи выглядела очаровательно.
Девушка нарочито медленным шагом подошла к вампирам, кивнула Деймону, скользнув по нему оценивающим взглядом, и повернулась к Спайку.
- Ты позволил снять с себя плащ? – Баффи насмешливо изогнула бровь, беря вампира под руку.
- За это меня освободили от обязанности надевать пиджак, - не сводя с нее восхищенного взгляда, ответил он.
Деймон с улыбкой наблюдал за ними, пока не услышал стук каблучков. Бонни немного нервно провела рукой по подолу небесно-голубого платья длиною в пол, заправила за ухо волнистую прядь темных волос и продолжила спускаться.
- Хей, слюни не распускай, напугаешь раньше времени, - раздался рядом ехидный шепот. Деймон раздраженно отмахнулся от Спайка и быстро подошел к лестнице, ожидая свою спутницу.
- Отлично выглядишь, Бонни, - беря девушку за руку и слегка сжимая ее пальчики, проворковал Деймон.
- Ты тоже ничего, Деймон, - улыбнувшись кончиками губ, ответила она.
В следующую минуту раздалось покашливание и в холле появился Марни.
- Нам пора оправляться на бал, - объявил гном, хитро прищурив большие глаза.


Праздничный зал выглядел потрясающе – огромная ель в центре, рождественская иллюминация под потолком, сотни свечей и омел, парящих в воздухе, запах еловых веток и миндаля, а в дополнение - магия волшебства, которая вибрировала в воздухе, заставляя сердца сжиматься в предчувствии чудес. Пятеро только что вошедших гостей с восхищением оглядывались вокруг, с трудом скрывая друг от друга свое состояние.
- Добро пожаловать! – раздался восторженный голос. – Очень-очень рад!
Перед молодыми людьми и гномом, словно из ниоткуда, возник среднего роста старик с кустистой белоснежной бородой и широкой улыбкой на лице, испещренном мелкими морщинами.
- Йоулупукки, - представился он, склоняясь в поклоне, – организатор бала, - он по очереди пожал всем руки. – Чувствуйте себя как дома, - подмигнув, произнес волшебник и буквально растаял в воздухе, исчезнув так же внезапно, как и появился.
Марни облегченно выдохнул, радуясь тому, что Йоул не стал делать или говорить ничего лишнего. Но обернувшись, увидел, что тот стоит в паре шагов от них, умиленно взирает на обе парочки и рисует в воздухе сердечки. Гном приложил руку ко лбу и, подавив отчаянный вздох, поспешил увести своих подопечных в другой конец зала.


На этот раз было принято единогласное решение – разделиться и прочесать весь зал в поисках неуловимого вора. Марни использовал все свое красноречие, убеждая молодых людей, что более результативно будет исследовать зал попарно, а еще лучше не привлекать к себе внимания и просто наслаждаться торжеством, прохаживаясь туда-сюда, танцуя и попивая напитки. Мол, Эрл сам заявит о себе. Но все его усилия оказались тщетными.
В панике наблюдая за тем, как молодые люди расходятся в разные стороны, он понял, что только что провалил свое задание. Гном печально понурил голову и двинулся к шведскому столу. Стянув оттуда шоколадку, Марни поискал глазами свободный столик, но, поразмыслив, вернулся к подносу с напитками и прихватил еще бокал с элем. Гулять, так гулять.

В это время истребительница с самым сосредоточенным видом скользила между гостями, внимательно вглядываясь в их лица. По описанию Марни, нужный им субъект был среднего роста, среднего телосложения, с длинным носом и блеклыми волосами. Весьма расплывчатое описание, но как сказал гном: «Я не виноват, что Эрл так выглядит». Девушка обогнула высокую рыжеволосую волшебницу и ее низкорослого спутника, и озадаченно застыла напротив стеклянной двери, ведущей на балкон. Похоже, она уже закончила осмотр своего периметра. Может Спайку повезло больше? Истребительница развернулась на 90 градусов и двинулась на поиски вампира.

Спайк, недобро прищурившись, изучал гостей, но как и Баффи, нигде не находил личности, подходившей под описания Марни. Где-то в глубинах сознания вампира все отчетливее проявлялось сомнение относительно правдивости слов гнома. Если уж говорить начистоту, то Спайк с самого начала настороженно относился к мелкому, да и старику в красном кафтане тоже не доверял. И вот по мере того, как их попытки отыскать колпак и оленя терпели фиаско, Спайк все сильнее задумывался над вопросом: а не водят ли их за нос?

Деймон Сальваторе кивнул бармену, благодаря его за порцию виски и сделал глоток, внимательно изучая гостей. На этом торжестве и правда присутствовали волшебники самых разных мастей, но, тем не менее, никого подходившего под описания Эрла он не видел. Деймону иногда казалось, что Марни и сам не знает, кого искать, и даже закрадывалась мысль, а не попали ли они на крупный развод? Но потом в голове всплывало обещание Санты исполнить его заветное желание, и он тут же заталкивал свои сомнения подальше. Ведь старик знал, с кем связывается, и если он надеялся обмануть его, Деймона Сальваторе, и выйти сухим из воды, то очень ошибался.
- Первый раз вижу вас здесь, - раздался рядом с вампиром мелодичный голосок. Привлекательная шатенка опустилась на свободный стул и, кокетливо стреляя глазками, представилась: – Саманта.

Бонни устало выдохнула и взяла с подноса официанта бокал с шампанским. Она так надеялась, что сегодня им удастся найти Эрла и покончить с этой безумной поездкой. Не то что бы девушка очень хотела оказаться одна в пустом доме в Мистик-Фоллс, да еще накануне Рождества, просто их дело, изначально вылезшее за рамки представлений о привычной реальности, становилось опасным и меняло ее взгляды на определенные вещи, точнее на одного конкретного вампира. Девушка вновь ощутила странное смятение при воспоминании о Деймоне и утреннем инциденте.
«Нет, ну не могла же я всерьез заинтересоваться Сальваторе? Это же абсурдно! И глупо… и вообще, у меня и так в жизни проблем хватает, помимо него», - убеждала себя Бонни, ища взглядом знакомую фигуру. Через некоторое время она заметила Сальваторе в толпе танцующих, а еще через секунду увидела рядом с ним стройную шатенку.

В это время Марни придавался самобичеванию, сидя за столиком и попивая сладкий эль. Гном был так погружен в свои печальные думы, что не сразу услышал, как к нему обращаются:
- И почему вы грустите в такой вечер?
Гном поднял голову, прекратив изучать носки своих ботинок, и обомлел – перед ним стояла ослепительная девушка. Пухлые щечки с задорными ямочками, огромные карие глаза, приветливая улыбка, красивое нежно-розовое платье, облегающее ее соблазнительные формы.
- Мэри, - расценив его молчание, как приглашение к дальнейшему разговору, гномиха протянула пухленькую ручку.
Марни, не спуская с нее восхищенного взгляда, пожал ладонь и с трудом просипел:
- Марни. Очень рад.
Мэри вновь улыбнулась и села на стул рядом, и гном забыл обо всем на свете, смотря в ее лучистые глаза.


- Спайк, - Баффи, обогнув Белоснежку с выводком гномов, стремительно приблизилась к вампиру, - видел его?
- Нет, - с явной досадой ответил блондин.
- Надо найти Бонни и Деймона, и Марни. Мне кажется, этот гном что-то не договаривает.
Вампир согласно кивнул, взял ее за руку и направился в ту часть зала, где последний раз видел ведьму и Деймона. Однако через несколько шагов молодые люди замерли, недоуменно глядя себе под ноги, а после - друг на друга.
- Я не могу двигаться, - Баффи попыталась сделать шаг, но не смогла оторвать ступню от пола.
- Кровавый ад, только не говорите мне, что это очередной проклятье, - устало выдохнул Спайк.
- А теперь настало время для нашей любимой игры, - бодрый голос Йоулупукки, прозвучавший со сцены привлек их внимание. - Все, кто сейчас стоят под омелами, должны что? Правильно – поцеловаться! И помните, омелы заколдованы, так что схитрить не удастся, - волшебник хлопнул в ладоши и с лукавой улыбкой оглядел зал и замерших под рождественским растением гостей.
Блондины практически одновременно задрали головы вверх – красивый венок из омелы был расположен прямо над ними.
- И почему нам так везет? – тихо прошептала Баффи.
Вампир выругался сквозь зубы и посмотрел на Баффи внимательно и серьезно. Она нервно облизнула губы и как-то обреченно выдохнула. По всей видимости, им придется это сделать. И снова из-за заклинания.
- Только не увлекаться, - произнесла она, не зная, кого предупреждает: себя или Спайка.
Вампир положил руку ей на талию, притягивая к себе. Баффи заметно вздрогнула от этого прикосновения. Спайк, чувствуя ее волнение и с трудом справляясь с собственным, наклонился ближе.
- Я бы хотел, чтобы это случилось иначе, - прошептал он, нежно касаясь ее губ и всерьез пытаясь следовать указанию Баффи не увлекаться.
Только это было чертовски сложно, вновь целовать ее, чувствовать трепет и ответную ласку и думать об осторожности. Баффи старательно хотела удержать мысль, что это неправильно - снова целоваться со Спайком, но получалось у нее из рук вон плохо.


- Значит, ты новенький здесь? – кокетливо поведя плечом, спросила Саманта, прижимаясь пышной грудью.
- А тебя это смущает? – вопросом на вопрос ответил Сальваторе, кривя губы в фирменной улыбке. Он ничего не хотел от этой девицы, просто у него само собой получилось флиртовать с красивыми женщинами.
- Ах, вот ты где, милый, - раздался за его спиной преувеличенно радостный возглас, в котором Деймон четко уловил раздражение и кое-что еще, сильно смахивающее на ревность. Вампир нарочито медленно обернулся и непонимающе изогнул бровь:
- Милый?
- Простите его, - игнорируя ехидные интонации, с которыми был задан вопрос, обратилась Бонни к Саманте, при этом цепко схватив вампира за руку. - Никак не может привыкнуть к новому статусу, - не дожидаясь ответа ошеломленной девицы, она поволокла Деймона к выходу из зала. Вампир, как не странно, ничуть не сопротивлялся, даже наоборот, предвкушал дальнейший поворот событий.
Решив, что в полутемном уголке, расположенным под лестницей, им никто не помешает, Бонни остановилась и, уперев руки в бока, сердито произнесла:
- Значит так ты исполняешь свои обязанности?
Деймон в ответ состроил невинное выражение лица:
- Ты о чем, Беннет?
- О девице, на которую ты тратил время вместо того, чтобы искать Эрла!
- Ее зовут Саманта. И никого похожего на Эрла я не нашел.
- Тогда надо было сообщить об этом кому-нибудь из нас, а не обжиматься с Самантой, - имя девушки ведьма произнесла максимально язвительно.
Вампир усмехнулся и вплотную приблизился к ней, заставляя упереться спиной в стену.
- А чего ты так завелась? Ну познакомился я с кем-то, пофлиртовал, подумал провести с ней сегодняшнюю ночь. - Девушка грозно прищурилась на последних словах, что не ускользнуло от внимания Деймона. - Тебе-то что с этого?
- Ничего! Просто ты можешь подставить под угрозу наш план, - выпалила она, заметно нервничая под его пристальным взглядом.
- А мне кажется, все намного проще – ты ревнуешь.
- Я? Тебя? – Бонни презрительно фыркнула. – Больно надо.
- Хм, тогда я пойду, продолжу свое общение с Самантой.
Бонни поджала губы и одарила его испепеляющим взглядом.
- Можешь делать с ней все, что захочешь, - она гордо вздернула подбородок, намереваясь уйти, но Деймон не дал ей этого сделать. Удерживая ее за руку, вампир притянул ведьму к себе.
- И почему ты такая упрямая, - прошептал он, прежде чем накрыть ее губы жадным поцелуем.
Бонни попыталась оттолкнуть вампира, но тот лишь крепче прижал ее к себе, продолжая сводить с ума поцелуем. И Бонни сдалась. В конце концов, может она позволить себе хотя бы несколько минут побыть счастливой?


Спайк с трудом заставил себя прервать поцелуй, отодвигаясь от Баффи на безопасное расстояние. Вампир тяжело дышал, то и дело останавливая взгляд на ее соблазнительно припухших губах. Баффи смотрела на него с разочарованием.
- Я думаю, уже можно идти, - хрипло произнес он.
- Это хорошо, - без должного облегчения произнесла истребительница.
Стараясь не смотреть друг на друга, они стали дальше продвигаться сквозь толпу, ища глазами напарников. Баффи как раз проходила мимо одного из столиков, когда услышала фразу, заставившую ее замереть:
- И ты представляешь, Санта устроил это все, чтобы свести их вместе! – сделав большие глаза, объявила симпатичная курносая эльфийка своей собеседнице.
- Он придумал эту чушь с колпаком и Рудольфом, чтобы разыграть вампиров и истребительницу? – похоже, ее подруга была весьма изумлена.
- Не забывай о виканке, - хохотнула в ответ курносая.
Баффи и Спайк, которые слышали каждое слово, хмуро переглянулись. Значит, они были правы в своих подозрениях - их все-таки обманули.

Тем временем возле лестницы ведьма и вампир, самозабвенно целовались, не замечая никого вокруг. Деймон окончательно осмелев, опустил руку на упругую попку ведьмы. Бонни, полностью отдавшись новым, весьма приятным ощущениям, зарылась тонкими пальчиками в его волосы, еще больше распаляя мужчину.
- Да, Фрэни, я тебе клянусь, - прощебетал голосок откуда-то сверху. - Марни только что сказал, что это те самые новенькие. Санта решил разыграть их под Рождество!
Деймон и Бонни оборвали поцелуй и одновременно подняли головы вверх.
- Да ладно тебе! Причем тут Санта? Они сами виноваты - повестись на такую глупость! Все же знают, что колпак просто вещь, а Рудя вообще неприкосновенен. Я тебе расскажу все подробности при встрече, а пока мне нужно вернуться к Марни. Он такой душка, - пропела в телефонную трубку гномиха и, спустившись с последней ступени, наткнулась на разгневанных вампира и ведьму. – Ой, - испуганно пискнула она, поднимая руки вверх: - Я не причем. А Марни сидит за третьим от входа столиком.
Молодые люди поспешили обратно в зал, буквально налетев на выходивших оттуда Баффи и Спайка.
- Нас надули! – воскликнула истребительницы, опережая всех.
- Этот старикан решил побыть свахой, - добавил Спайк, сжимая от злости кулаки.
- А гном помогал ему в этом, - расстроено вздохнула Бонни.
- Думаю, все согласятся, что настала пора показать им, что с нами шутки плохо! – выразил общее мнение Деймон, одновременно отыскав глазами Марни.
Остроухий человечек, который в это время потягивал второй бокал эля и ожидал свою новую знакомую, ушедшую припудрить носик, совершенно не подозревал о грозящей ему опасности. Поэтому когда его сдернули со стула, высоко подняв за шиворот над землей, у него даже не мелькнула мысль о новой лжи.
- Ну что, мелочь, сам все расскажешь или пытать будем? - угрожающе прошипел Спайк.
Марни сложил ладошки на груди и жалостливо пропищал:
- Сдаюсь.

Санта-Клаус широко зевнул и захлопнул любимую книгу «Сказки братьев Гримм». Поднявшись с кресла, он поставил старый фолиант на полку и неспешно направился к выходу из гостиной. Часы на каминной полке показывали 1.15. Что-то он сегодня засиделся. Но уж больно увлекательным было чтение. К тому же волшебник надеялся, что Марни заглянет на пару минут: доложить обстановку.
Санта почти перешагнул порог гостиной, когда за его спиной раздался характерный хлопок. На его лице появилась широкая, радостная улыбка. Все-таки Марни не подвел.
- А вот и мой шпион, - пробасил он, оборачиваясь и замирая в немом удивлении.
В его гостиной помимо друга находились четверо «подопытных». Выражение их лиц не сулило ничего хорошего, как и их напряженные позы. Санта испуганно сглотнул, но решил, что самым правильным сейчас будет не подавать виду и попытаться отвлечь их внимание. Дружелюбно улыбнувшись, волшебник развел руки в стороны и шагнул навстречу гостям.
- Вот так сюрприз! Марни, почему ты не предупредил о том, что придешь не один? Я бы испек пирожков с яблоками, - пожурил он друга, который в этот момент отчаянно болтал ножками в воздухе, цепко удерживаемый за капюшон Спайком. Выражение лица у гнома было такое несчастное, что сердце старого волшебника неприятно защемило.
- Посмотрите-ка, ничего не напоминает? - воскликнул Деймон, вмиг оказываясь рядом с белобородым стариком и срывая с его головы красный колпак. – Может, и олень где-нибудь возле дома пасется? – недобро прищурился вампир.
Санта тяжело выдохнул, понимая, что теперь отпираться бесполезно, и виновато посмотрел на гостей.
- Ладно, признаю, немного перестарались.
- Немного? – Баффи, которая с трудом держала себя в руках, тоже приблизилась к волшебнику. – Ты вытащил нас черти куда, оторвал от важных дел, заставил терпеть общество друг друга, и это все для того, чтобы утолить свою жажду к розыгрышам!
- Из-за тебя мне пришлось таскаться по таким дрянным местам, как каток и бал! – последнее слово Спайк выделил особенно.
- А как насчет морального ущерба, а? – присоединился Деймон. – Мне прожгли мозги, чуть не проткнули колом сердце, два раза заехали в челюсть… и спать на полу заставляли!
- Но ведь было же и хорошее, - растерянно глядя на них, произнес Санта. – Вы ведь нашли друг друга.
- Чего-чего? – Бонни хмуро взглянула на волшебника. – Это ты сейчас на что намекаешь?
- Ну как, ты и Деймон, Баффи и Спайк – вы же идеально подходите друг другу. Просто нужно было время и соответствующая обстановка, чтобы вы смогли понять это! Вы должны не сердиться на меня и Марни, а благодарить.
Марни издал сокрушенный стон и прикрыл рукой глаза. Он не хотел смотреть, что сейчас будет с его любимым другом.
- Ты своих конфет объелся? С чего ты взял, что мы подходим друг другу? – возмутилась истребительница. – У меня, между прочим, парень есть!
- Да, придурок в армейской форме, - язвительно отозвался Спайк. – Ты его так сильно любишь, что предпочитаешь целоваться со мной.
- Это было заклинание! Я не виновата, что там по всему залу омелы развешаны, а у всех волшебников проблемы с чувством юмора!
- Заклинание, - передразнил ее блондин. – Ты бы придумала другое оправдание, а, pet?
- Баффи права – это все магия, - вмешалась в их спор Бонни. – Он мог запросто что-то подмешать нам в еду или напитки, или пропитать чем-то вещи. Да просто заколдовать нас, чтобы мы почувствовали это неестественное влечение друг к другу!
- Точно, Беннет, ведь другой причины для того, чтобы целоваться со мной у тебя быть не может, - холодно произнес Деймон.
- А меня вот какой вопрос интересует: ты желания-то исполнять собирался? – прищурившись, поинтересовался Спайк. – Или планировал съехать?
- Я думал заняться этим вопросом чуть позже.
- Врет, - раздался сердитый голос истребительницы.
- И не стыдно, в его-то годы, – ведьма укоризненно покачала головой.
- А может, ему нужна мотивация? - Спайк поднял испуганного гнома повыше над землей и, вампиризировавшись, прорычал: – Вытаскивай из моей головы чип, старикан, иначе я съем мелкого!
Марни, став белым как полотно, зажмурил глаза, приготовившись к мучительной и, он надеялся, быстрой смерти. Гном считал последние секунды своей жизни, вспоминая красавицу Мэри, большие и сияющие глаза Руди, а также любимые овсяные печенья…
Здесь следует сказать, что Санта на самом деле был очень терпеливым и добрым волшебником, никогда не применявшим свою истинную силу. По крайней мере, до сегодняшнего дня. Волшебник сурово нахмурил брови, лицо его потемнело от досады и обиды, а желание защитить друга взяло вверх над остальными чувствами. И прежде чем молодые люди сообразили, что происходит, их закрутило в знакомом водовороте портала, а через мгновенье выбросило на ковер нью-йоркской квартиры.


- Отличная была мысль, Спайк, разозлить могущественного волшебника, - раздраженно бросила Баффи, поднимаясь на ноги и поправляя уже ненужное ей платье.
Вампир недовольно отвернулся, ища в карманах брюк сигареты и тут же вспоминая, что он их оставил в плаще, а плащ, Кровавый ад, у этого чокнутого Фея. Чудесно!
- Давай, Беннет, говори свою тарабарщину и перемещай нас назад к этому весельчаку. У меня к нему разговор, - нетерпеливо расхаживая по квартире, командовал Деймон.
- Я не могу, - ответила Бонни, потирая ушибленную руку и, поймав на себе удивленные взгляды, пояснила: - Я никогда не открывала порталы. Мне нужна книга с соответствующим заклинанием.
- Слушай, ты хоть что-нибудь умеешь, кроме как свечки силой мысли поджигать? – Деймон бросил на нее раздраженный взгляд.
- Еще могу из вампира сделать олимпийский факел. Хочешь попробовать?
- Так, стоп! – Баффи встала между вампиром и ведьмой, не дав им выяснить отношения силой. – Мы все на взводе. Нас всех провели. Но нужно собраться с мыслями и найти выход из ситуации.
- Нужно вернуться назад и заставить старикана выполнить обещание, а потом отправить нас домой!
- Деймон, ты хоть понимаешь, что этот «старикан» в два счета перебрасывает нас в пространстве?! – воскликнула ведьма. – Да он прихлопнет тебя, как букашку!
- А ты что предлагаешь? Сидеть сложа руки?
- Дождаться утра и отправиться в магический магазин за книгой.
На пару минут в гостиной повисла тишина. Каждый обдумывал сложившуюся ситуацию, ища свой, более удачный выход.
- Я думаю, Бонни права, - первой заговорила Баффи.
- У нас все равно нет других вариантов, - открывая и закрывая дверцы кухонного гарнитура в поисках выпивки, проворчал Спайк. – Кровавый ад, даже виски и тот закончился! Один из самых отвратительных вечеров моей жизни, - произнес он, направляясь к двери. – Я в бар, ты со мной? – вопрос был адресован Деймону.
- Да. Здесь я уже все выяснил, - прожигая стоящую напротив него ведьму взглядом, ответил вампир.
Когда входная дверь за ними закрылась, Бонни тяжело выдохнула и устало опустилась на диван.
- Карета стала тыквой, принц превратился в жабу, а платье и туфли придется вернуть фее, - раздался ее удрученный голос спустя какое-то время.


- Слушай, пора уже закругляться, - заявил Деймон, взглянув на висевшие в углу бара часы. – Уже 10.30 утра, да и Бонни может что-нибудь придумала.
- Ведьмочка? Да брось, - отмахнулся Спайк, продолжая изучать этикетку на бутылке бренди. – Даа, а я еще Рыжую криворукой считал, но Шоколадка переплюнула даже ее.
- Хей, между прочим, она тебе кольцо от солнца сделала, а твоя Рыжая это может? И серьезно, назовешь ее еще раз Шоколадкой, мне придется сломать тебе нос.
- Да успокойся. Не трогаю я твою ведьмочку.
- Она такая же моя ведьма, как Баффи - твоя истребительница, - сухо ответил Деймон, которого под утро стали раздражать недвусмысленные намеки Спайка.
- Э, нет, приятель. Ты сам сказал, что вы целовались, и это случилось по обоюдному согласию, а не под действием какого-нибудь заклинания. К тому же, дома Бонни не ждет благородный Капитан Америка, - Спайк сильнее сжал свой бокал, вспоминая о новом увлечении Баффи. – Она не ненавидит вампиров, как истребительница, и не охотится на них. У тебя с ведьмой есть реальный шанс, если тебе, конечно, это нужно.
- Все, что сейчас мне нужно – это вернуться в Мистик–Фоллс, пока Клаус вновь не объявился и не навредил Елене, - отозвался Деймона, вставая со своего места и бросая на барную стойку деньги. – Пошли, пора возвращаться домой.
- Слушай, давай заскочим еще в одно место. Я плащ оставил у этого чертового Фея.
Игнорируя насмешливое фырканье, Спайк двинулся в сторону выхода.


Бонни зевнула и насыпала в чашку две ложки кофе, вместо одной, надеясь, что это увеличит ее шансы на скорейшее пробуждение. Добавив кипятка и пару кусочков сахара, она опустилась на стул и задумчивым взглядом обвела многочисленные листы бумаги, исписанные аккуратным подчерком. Она просидела почти до утра, пытаясь придумать заклинания перемещения, но самым удачным на данную минуту был вариант, при котором расщепление на атомы им грозило лишь с тридцати пяти процентной вероятностью.
Дверь спальни скрипнула, послышались легкие шаги, и вскоре напротив ведьмы сидела сонная истребительница.
- Тебе не стоило ради этого жертвовать сном, - кивнув головой на листки, произнесла она.
- Я хочу поскорее вернуться домой. К тому же, у меня все равно ничего не вышло.
- Дай мне несколько минут, чтобы привести себя в порядок, и я отправлюсь на поиски магического магазина, - бодро отрапортовала блондинка и широко зевнула, вызывая улыбку на лице Бонни. – Но вначале - кофе.
Спустя некоторое время, помешивая ложкой ароматный напиток и старательно изображая безразличие, Баффи поинтересовалась:
- А эти уже вернулись?
- Нет. Видимо надрались в каком-нибудь баре, а теперь отсыпаются, - проворчала ведьма, скрывая за раздражением легкую тревогу.
- Точно. Они только на это и способны. Как же я все-таки зла на Санту! Еще несколько дней назад у меня была нормальная жизнь, я знала, кто есть кто, понимала свои чувства, а теперь из-за какого-то рождественского деда мой мир перевернулся вверх тормашками! – Баффи устало выдохнула, отхлебывая кофе. – Вампиры были вампирами, Спайк был самим собой – злобным и бесчувственным засранцем. Мне нужен нормальный парень! Такой, как Райли, - не слишком убедительно закончила она свою сумбурную речь.
- А мне вот вообще никто не нужен, - скрестив руки на груди, уверенно произнесла ведьма. – От парней одни проблемы – то они любят призрак своей бывшей, то готовы жизнь отдать за твою подругу.
- Мне кажется, Деймон уже не столь уверен в своем желании быть с Еленой.
- Мне все равно. Говорю же, никаких парней, - стараясь, чтобы голос звучал твердо и безразлично, ответила ведьма.
Баффи как раз собралась привести логичные доводы в защиту Сальваторе, когда послышался щелчок дверного замка и на пороге «нарисовались» вампиры. Они были на удивление трезвы. Спайк вновь красовался в своем плаще, а Деймон выглядел на редкость довольным.
- Пока вы тут рассиживаетесь, мы нашли способ, как вернуться домой, - самодовольно объявил он и подтолкнул вперед невысокого полноватого мужчину с кустистыми бакенбардами и большой залысиной на голове, который испуганно озирался по сторонам, то и дело поправляя сползающие на нос круглые очки.
- Крестный Фей? – Баффи удивленно уставилась на старого знакомого. – Значит, вы поможете нам вернуться?
- Ну, эти джентльмены пообещали мне адские муки, если я откажусь. Так что, конечно, с радостью, - совершенно не оптимистично произнес волшебник.


Пока Фей готовился к открытию портала, девушки, побросав в пакеты кое-что из понравившихся вещей, неловко замерли друг напротив друга.
- Несмотря на всю абсурдность произошедшего, один плюс от этой поездки точно был – я познакомилась с тобой, - робко улыбнувшись, произнесла ведьма.
- Я тоже рада, что мы встретились, - Баффи, помявшись несколько секунд, крепко обняла Бонни. – Я думаю, нам стоит обязательно встретиться, когда вы разберетесь с Клаусом, а я решу проблему с «Инициативой».
- Обязательно, - пряча глаза, на которые совсем некстати навернулись слезы, ответила Бонни. – Будем держать связь, - она помахала листочком с номером телефона Баффи.
- Я позвоню тебе на Рождество, - затем, бросив взгляд через плечо ведьмы на разговаривавших вампиров, блондинка уже более тихо добавила: - Подумай над моими словами. Думаю, ты на самом деле ему не безразлична.
Ведьма обернулась, ловя на себе быстрый и какой-то странный взгляд Сальваторе.
- Я не хочу новых заблуждений. И если уж на то пошло, тебе самой стоит быть более внимательной: Спайк не такой плохой, каким пытается казаться.
Вампиры были более сдержаны в своем прощании. Спайк протянул ладонь для рукопожатия, Деймон, ударив по ней, с неизменной кривой ухмылкой на лице бросил:
- Будешь в наших краях, заезжай. Можешь и истребительницу прихватить с собой, - не удержался он от шпильки.
- Взаимно, приятель. И давай уже кончай ломать комедию. Бонни отличная девчонка.
Деймон понимающе усмехнулся, обернувшись на ведьму и как-то удрученно вздохнул.
- У меня все готово, - раздался через минуту голос Фея. – Вставайте в круг.


Уже знакомое тошнотворное головокружение, сопровождающее стремительный полет в неизвестность, и блондины рухнули на влажную, припорошенную мокрым снегом землю. Баффи, застонав, приподняла голову – Саннидейльское кладбище. Ну конечно, куда же еще должно было их выбросить.
Спайк быстро поднялся на ноги и оглядел знакомые окрестности – дом, милый дом. Сгущавшиеся сумерки не давали ему возможности определить, будет ли кольцо Бонни действовать и здесь. Но как пообещала сама ведьма на прощанье, он всегда может ее найти, если что-то пойдет не так.
- Хоть бы руку подал, - тихо проворчала себе под нос истребительница, поднимаясь и отряхивая безнадежно испорченное светлое пальто.
- И с чего бы мне это делать? Я же не твой парень.
- А вот и настоящий Спайк вернулся, - преувеличенно радостным тоном воскликнула девушка, развернулась и зашагала прочь с кладбища.
Вампир не стал отвечать на ее открытое ехидство, нарываться на драку или делать еще какие-нибудь глупости. Он чертовски устал от этого путешествия, а те чувства, которые зародились к своенравной блондинке против его воли, заставляли Спайка ощущать собственное бессилие и огромную пустоту внутри.


Бонни рухнула на пол особняка и тихо застонала, больно ударившись затылком. В голове неприятно шумело от перемещения в пространстве, а тяжесть мужского тела, приземлившегося сверху, не прибавляла оптимизма.
- Деймон, я не могу дышать, - простонала она, - слезь с меня.
- Так быстро? – вампир приподнялся на руках, давая ей возможность сделать вдох, но продолжал нависать над ней. – А как же полежать, пообниматься?
- Деймон, мы вернулись в Мистик-Фоллс, а это значит, что теперь все будет, как раньше, - отталкивая его и вставая на ноги, объявила ведьма.
- Как предсказуемо, Беннет. Но я и сам не против. Выносить твой жуткий характер даже ради симпатичного личика и хорошенькой попки я не согласен.
Девушка одарила его убийственным взглядом и, громко цокая каблучками, направилась к выходу. Несносный, раздражающий вампир – вот он настоящий Деймон Сальваторе. В Нью-Йорке у нее случилось временное помешательство, раз она посчитала, что могла влюбиться в него.
Вампир проводил ведьму взглядом и опрокинул в себя стакан виски, даже не поморщившись при этом.
«Добро пожаловать домой, Деймон», - мысленно поприветствовал он сам себя.


- Да, натворили мы делов, - наблюдая за парочками в волшебное зеркало, протянул Марни. – Уничтожили даже намек на возможные отношения.
- Просто мне не хватило времени, - оправдываясь, грустно произнес Санта. - Или я разучился творить чудеса.
- Только не надо впадать в апатию, - гном коснулся маленькой ладошкой плеча волшебника. – Ты же сам знаешь, что никого нельзя заставить любить.
- Но мне казалось, что я всего лишь создаю необходимые условия, а чувства сами проявятся.
- Значит, ты ошибся, - гном с минуту помолчал, прикидывая в голове варианты. – Слушай, а как насчет того, чтобы выполнить их желания? Дать им то, что нужно?
Санта недоверчиво взглянул на друга.
- Хоть так вину загладим, - привел неоспоримый аргумент Марни.
Волшебник задумчиво почесал бороду и решительно хлопнул по столу ладонью, соглашаясь на предложения друга.


Дверь комнаты общежития распахнулась, ударившись о стену, и на пороге появилась уставшая и явно чем-то огорченная Баффи. Водрузив на стол пакет, в котором лежал ее праздничный ужин – коробка конфет, ведерко мороженного и оливки, девушка опустилась на кровать.
Отличное Рождество выдалось в этом году! Мало того, что ее втянули в идиотскую историю, пошатнули убеждения относительно отдельных личностей, так еще и Райли, ее последняя надежда на мало-мальски нормальный праздник, уехал к своей матери, решив, что Баффи сама его бросила, исчезнув из города на пять дней.
Нет, ей определенно не везло с парнями. Может, Бонни была права – без них лучше?
Баффи совсем непразднично шмыгнула носом и оглядела пустую, совершенно не праздничную обстановку комнаты. Ее взгляд остановился на холодильнике, к дверце которого магнитом был прикреплен листок. Странно, она точно помнила, что ничего подобного там не было. Быстро открепив записку, Баффи развернула сложенный вдвое лист и изумленно уставилась на подробный план «Инициативы». Красными чернилами была обведена комната под номером 314, возле которой красивым подчерком было написано «опасность».
Девушка еще несколько минут рассматривала сложную схему коммуникаций, входов и выходов, параллельно размышляя над тем, кто мог преподнести ей такой подарок, когда дверь в комнату распахнулась, чуть не слетев с петель, и на пороге возник разгневанный Спайк.
- Ты совсем совесть потеряла, истребительница?! – воскликнул он, в считанные секунды оказываясь рядом. – Это что за фигня? - он помахал перед лицом ничего не понимающей Баффи листком, исписанным таким же красивым почерком, что и ее записка. – «Ты можешь драться с вампирами и плохими людьми – чип не будет действовать. Но если ты попробуешь укусить невинного человека, он сработает со стократно увеличенным разрядом», - прочитал Спайк.
- И кто отправил тебе это?
- Ты! – ничуть не сомневаясь в своей правоте, прогремел вампир.
Баффи картинно закатила глаза, в душе радуясь, что сама не совершила той же ошибки и не отправилась к Спайку за объяснениями.
– Тогда как ты объяснишь это? - она протянула вампиру листок. - План «Инициативы». Похоже, кто-то решил выполнить свои обещания.
Спайк недоверчиво покрутил в руках листок и, вернув его Баффи, неожиданно уселся на кровать.
- Может, поговорим? – непривычно серьезным тоном произнес он.
- О чем?
- О природе, о погоде, – огрызнулся Спайк, но через минуту уже более спокойно добавил: - О том, почему ты одна в Рождество? Где же твои надоедливые друзья и наблюдатель? И Капитан Америка?
- Справляют Рождество не со мной, - коротко ответила Баффи, отворачиваясь от Спайка и принимаясь разгружать пакет.
- То есть ты одна?
- Да. Можешь начинать злорадствовать. Мне все равно, - буркнула девушка.
По губам Спайка скользнула хитрая улыбка. Он дождался, когда Баффи перестала передвигать с места на место конфеты и мороженное, создавая тем самым видимость своей занятости, и обернулась.
- Как насчет, отметить вместе? - Истребительница удивленно вздернула брови. - Чисто символически, - поспешил успокоить ее Спайк. - Пойдем распылим пару моих бывших миньонов. Кстати, заодно проверим, действует ли обещание Санты. Или пошли в «Бронз», вычислим какого-нибудь урода, и я им поужинаю.
- Нет уж, хватит с меня охоты! Я хочу самого нормального Рождества, с близкими мне людьми, которые почему-то оставили меня, - последние слова Баффи произнесла почти шепотом, изучая трещинки на линолеуме.
- А как насчет близких врагов?
Баффи подняла голову, пару минут изучая мужчину напротив. Красивое лицо, серьезный взгляд голубых глаз, тонкий шрам над бровью… Так, Саммерс, притормози немного.
- Хорошо, но только без рук! – слова сорвались с губ раньше, чем она смогла хорошенько подумать.
- Сам собирался тебе это предложить, - ответил Спайк, но в глубине его глаз плясали чертята.


Бонни закрыла крышку лэптопа и потерла кулачками уставшие от долгого чтения глаза. Все-таки поздравлять всех с Рождеством и отсылать ответные благодарности - было весьма утомительным занятием. А если прибавить к этому усилия, потраченные на то, чтобы убедить Кэролайн и Елену не приходить к ней и не пытаться вытащить на вечеринку в «Гриль-бар», то не мудрено, что она сейчас ощущала себя на редкость измученной. Но зато теперь Бонни была свободна и могла спокойно валяться на диване, переключать каналы и поедать любимый зефир в несчетном количестве.
Она сладко потянулась, расправляя затекшие мышцы, и направилась к выходу из комнаты, но в последний момент заметила на прикроватной тумбочке какой-то сверток. Недоумевая, что может быть внутри, и как он появился в ее доме, Бонни с опаской приблизилась к находке. Проведя над ним рукой и проверив таким способом на наличие темной магии, девушка уловила знакомую волшебную вибрацию.
- Санта?
Она поспешно развернула серую плотную бумагу и удивленно прочитала название книги: «Магические артефакты: обнаружение, управление, уничтожение». Быстро открыв содержание, ведьма нашла глазами нужную главу, пролистала до искомой страницы, находя изображение того самого кулона Первой ведьмы, а рядом - заклинание по его уничтожению.
- Спасибо, - тихо прошептала она в пустоту, не скрывая радостной улыбки. По крайней мере, хоть одна хорошая новость за последние дни.
Бонни аккуратно положила книгу на тумбочку. Завтра утром она примется за дело, а пока… Пронзительный звук дверного звонка не позволил ей додумать мысль. Бонни недовольно поморщилась и направилась вниз, открывать не терпеливому гостю, который продолжал жать на кнопку звонка с завидным упорством.
- Я знаю, как убить Клауса, - объявил с порога Деймон и, решительно отодвинув ее в сторону, прошел внутрь.
- И тебе привет, - проворчала ведьма.
- Обойдемся без формальностей, ведьмочка. Лучше смотри, что я сегодня нашел у себя в гостиной.
Деймон извлек из кармана листок бумаги и протянул ведьме. Она, все еще до конца не понимая, что происходит, развернула записку:
- «Клауса можно убить, отрубив ему голову этой секирой», - прочитала девушка, переводя взгляд на сканированное изображение оружия, с указанием его точного местонахождения.
- Значит, Санта и тебя поздравил.
- Да-да, старикан оказался не треплом, - вынужден был признать вампир, убирая драгоценный листок в карман. – Даю тебе полчаса на сборы.
- Какие сборы?
- Хей, Беннет, у нас появился реальный шанс убить Древнего. Ты думаешь, я буду сидеть и ждать?
- Нет. Только я-то тут причем? Ты сам можешь съездить в Иллинойс.
- Помощь ведьмы никогда не помешает.
- Но сегодня Рождество, - привела Бонни веский на ее взгляд аргумент.
- Которое ты все равно не собиралась справлять, - замечая негодование девушки, Деймон пояснил: - Мне твоя подружка доложила, между очередным рассказом о том, как в прошлом году они со Стефаном прекрасно справляли этот праздник, - в голосе вампира Бонни без труда уловила нотки разочарования.
Она чуть наклонила голову и, прищурившись, более пристально взглянула на него.
- Не жалеешь, что Санта решил исполнить именно это желание? Ведь он мог сделать так, чтобы ты сейчас справлял Рождество с девушкой, которую любишь.
- А с чего вдруг такая забота о моих чувствах? – вопросом на вопрос ответил Деймон, приближаясь к ней.
Бонни напряглась, но не стала отступать и, нервно сглотнув, ответила:
- Простое любопытство.
- Раз так, то нет, не жалею. А как насчет тебя? Ты не будешь жалеть?
- О чем?
- Вот об этом, - склоняясь к ее губам, ответил вампир.

Баффи проснулась от неприятного и весьма ощутимого покалывания в шее. Приоткрыв глаза, она чуть приподнялась и взглянула на спящее, довольное лицо Спайка.
«Вот же засранец, и это называется без рук?» - усмехнулась девушка, ощущая тяжесть мужской ладони на своей талии. Повернувшись на бок, она устроила голову на подушке, а уже через минуту почувствовала, как Спайк прижался к ней, принявшись наглым образом сопеть на ухо. Баффи довольно улыбнулась и вновь закрыла глаза. В конце концов, полночи трепаться с вампиром, а потом еще столько же целоваться оказалось весьма утомительным занятием. Даже для ее натренированного организма.


- Вставай, соня, - пропел знакомый голос на ухо, а прохладные губы коснулись обнаженного плеча.
Бонни недовольно заворчала, накрываясь одеялом с головой, но не тут-то было, мужские руки настойчиво стягивали с нее уютное тепло.
- Между прочим, это ты мне полночи спать не давал, - сухим ото сна голосом произнесла она, приоткрыв один глаза и замечая напротив себя насмешливое лицо Деймона.
- Не заметил, чтобы ты была против, - продолжал издеваться вампир, отмечая характерный румянец на щеках девушки. – Да ладно, Беннет, мы же только целовались… Вот когда дело двинется дальше, тебе придется спать на уроках.
- Что? – Бонни от возмущения даже села на кровати. – И с чего ты решил, что тебе что-нибудь светит?
- А ты попробуй меня убедить, что нет, - смеясь и притягивая девушку ближе, заявил вампир.
Бонни набрала в грудь побольше воздуха, намереваясь высказать вампиру все свои аргументы, но как обычно ей не дали этого сделать. С недавних пор вампир научился действенному способу, как заставить ее замолчать - закрыть ей рот поцелуем.